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集市吏晃晃悠悠走近时，林笑笑正蹲在吴老汉的摊子后，用一个小陶盆和面。面是老汉摊上剩下的、已经有些发硬的死面团，她加了点温水，一点点揉开，又从老汉那个宝贝似的旧瓦罐里，小心地取出一小块发面引子——那是团颜色灰暗、带着浓郁酸味的老面。她将引子撕碎，均匀揉进盆中，手指沾满黏腻的面糊，动作却稳而耐心。阳光斜照在她低垂的侧脸上，额角渗出细密的汗珠。
吴老汉站在摊前，身体有些僵硬，手里无意识地搓着一块抹布，眼睛不时瞟向走近的市吏。
那是个四十来岁的干瘦男人，穿着半旧的皂色吏服，头戴平顶巾，手里捏着根细竹签剔着牙，眼神懒散地扫过各个摊位，在熟食吃食摊前停留得格外久些。
终于，他踱到了炊饼摊前。目光先落在吴老汉那筐无人问津的冷硬炊饼上，撇了撇嘴，然后才注意到摊子后面蹲着的陌生“少年”。
“哟，老吴，”市吏拖长了调子，竹签指了指林笑笑，“这谁啊？新来的？面生得很。”
吴老汉喉咙滚动一下，赔着笑：“李爷，这、这是我远房侄儿，家里遭了灾，来投奔我，帮我打打下手。”这说辞是林笑笑刚才低声交代的。
“侄儿？”李吏上下打量林笑笑，目光在她沾满面粉的手、旧衣和那张刻意抹灰的脸上转了一圈，“多大？有十六没？在咱这儿做营生，得报备，懂规矩。”他意有所指地搓了搓手指。
林笑笑停下手，站起身，微微垂首，声音刻意带点怯生生的乡土气：“回差爷，小子刚满十五。初来乍到，不懂规矩，还请差爷多指点。今天只是帮伯父试试手，若是做得成，该有的心意，绝不会少。”
她话说得含糊，却点明了“心意”。李吏眼中闪过一丝精明，脸色稍霁：“十五？看着倒显小。罢了，既然是老吴亲戚，今天就算了。不过……”他拖长了音，“咱们这西市口，规矩严，做吃食的，尤其要干净，味道更不能差了，砸了咱西市口的招牌，可不行。”
“是是是，李爷放心，一定用心做。”吴老汉连忙应承。
李吏又瞥了一眼盆里刚揉上劲、表面开始出现细微气孔的面团，鼻子里哼了一声，这才晃荡着走向下一个摊位。
直到他走远，吴老汉才长长舒了口气，后背的衣衫已被冷汗浸湿一小片。“这李扒皮，每日都要来刮一层油水。”他低声咒骂一句，又看向林笑笑，“你倒是镇定。”
林笑笑没接话，重新蹲下，仔细将揉好的面团用湿布盖好，放在尚有阳光暖意的角落让它发酵。镇定？只有她自己知道，刚才心跳得多快。与官吏打交道，在这个时代是件危险的事，稍有不慎就可能惹祸上身。但这一步，避不开。
“老丈，发面需要时间。我们先把咸菜和油准备出来。”她转移话题，拿起那块肥油边角。
炼油的过程简单。借了隔壁摊子一点火，用小铁锅将肥油切成小块，慢慢熬煮。油脂在锅中滋滋作响，逐渐融化，浓烈的油香弥漫开来，引得旁边几个摊主都忍不住吸了吸鼻子。油渣渐渐变得金黄焦脆，她用筷子捞出，放在一边晾凉，又将炼好的猪油小心地舀进一个洗净的粗陶碗里，乳白的油脂很快凝固成膏状。
咸菜疙瘩被她用借来的刀切成极细的末，反复淘洗了几遍，去掉过多的盐分和酸味，挤干水分。铁锅烧热，挖一小勺凝脂般的猪油进去，待油化开冒起青烟，将咸菜末倒入，“刺啦”一声，浓郁的咸香混着猪油特有的荤香猛地爆开，随着锅铲翻炒，水汽蒸腾，咸菜末渐渐变得油润金黄。最后撒上一点点粗盐和切得细细的葱花，再翻炒几下，便盛了出来。
那香气，质朴却霸道，带着油脂与盐分最直接的诱惑力，在午后略显疲沓的集市空气里，显得格外突出。连吴老汉都忍不住咽了口唾沫。
“这……闻着是香。”他看着那一小碗金黄油亮的炒咸菜末，眼神亮了些。
面发得比预期快些，也许是阳光好，也许是老面引子活性足。面团膨胀到原先的两倍大，内部充满蜂窝状的气孔。林笑笑将其分成小剂子，揉圆擀开，不用油，直接放在吴老汉那个旧铁鏊子上烙。鏊子下是小泥炉，火不能大，要均匀。
“老丈，火候是关键，要文火慢焙，外皮微黄酥脆，内里柔软。”她一边操作，一边低声讲解。这是她结合原主记忆里炊饼做法和自己所知的面食技巧，琢磨出的改良版。
吴老汉看得仔细，不时点头。
第一批饼烙好了，六个，圆润微黄，热气腾腾，散发出纯粹的麦香。林笑笑取过一个，趁热用刀横向剖开一道口子，然后用木勺舀起满满一勺油亮咸香的咸菜末，均匀地塞进去，直到饼被撑得鼓鼓囊囊。
她将第一个做好的咸菜夹馍递给吴老汉。“老丈，您尝尝。”
吴老汉接过，还有些烫手。他吹了吹，小心地咬了一口。先是微酥的饼皮在齿间破裂，然后是松软带着淡淡甜味的面芯，紧接着，咸、香、脆、润的炒咸菜末充盈口腔，猪油的荤香恰到好处地调和了咸菜的齁咸，粗盐的颗粒感与葱花的辛香点缀其间。口感丰富，味道扎实。
他眼睛瞪大了，咀嚼的动作加快，三下五除二，一个夹馍就下了肚，甚至意犹未尽地舔了舔手指上沾的油星。
“好……好吃！”他脱口而出，脸上愁苦的皱纹都舒展了些，“比干啃炊饼，强了十倍！不，百倍！”
林笑笑自己也拿起一个，咬了一口。味道比她想象中还好。粗糙的材料，简单的组合，却因恰到好处的处理和油脂盐分的满足感，焕发出惊人的魅力。更重要的是，顶饿，实在。
“我们定价三文一个。”她迅速说，“比寻常炊饼贵一文，但里面有油有盐有菜，分量足，味道好，值这个价。”
“三文……”吴老汉盘算着，“成本呢？”
“面、咸菜、盐、油渣、柴火，粗略算，一个成本不到一文半。”林笑笑心里早有账本，“若一天能卖出一百个，毛利就有一百五十文。我们对半分，您出摊和工具，也得七十五文，比您卖炊饼强。”
“一百个？”吴老汉倒吸一口凉气，觉得这“侄儿”口气太大。
“试试看。”林笑笑不再多说，开始麻利地制作剩下的夹馍。她的手很稳，动作流畅，仿佛已经做过千百遍。前世加班时快速解决三餐的经验，此刻化为了效率。
很快，六个夹馍整整齐齐码在摊子最显眼的位置，热气袅袅，香气四溢。与旁边那筐冷硬灰暗的炊饼形成鲜明对比。
下午的集市，人流不如早上，但也有些赶晚市或路过的人。香气是最好的招牌。
第一个被吸引来的是个扛着扁担、浑身汗湿的脚夫。他抽了抽鼻子，走到摊前：“这啥？新出的？多钱？”
“咸菜夹馍，三文一个，热乎顶饿。”林笑笑立刻应道，声音清晰。
脚夫看了看那鼓囊囊、油汪汪的夹馍，又摸了摸肚子，掏出三枚磨得发亮的铜钱：“来一个！”
交易完成。铜钱落入吴老汉掌心，带着微温。
第一笔收入。
脚夫站在摊边，几口就吞下大半个，含糊地赞了句：“香！实在！”然后扛起扁担，脚步似乎都轻快了些。
有了第一个，就有第二个。一个带着孩子的妇人，一个穿着短打像是学徒的少年，一个路过的老丈……陆陆续续，六个夹馍，不到两刻钟，卖光了。
“这么快？”吴老汉攥着刚收的十八文钱，有些发愣，随即是巨大的兴奋，“再做！快快！”
林笑笑心里也松了口气，第一步，成了。她立刻动手，继续和面、烙饼、炒制咸菜末。这一次，吴老汉也上手帮忙，学着她的样子烙饼，虽然动作生疏，但格外认真。
炊烟再次袅袅升起，麦香与咸香交织，逐渐成为西市口这一角独特的味道。
新的夹馍一批批出炉，售卖的速度虽然慢了些，但依然稳定。每当有人犹豫价格，林笑笑便会说：“您看这分量，这油水，三文钱，买不了吃亏。”
阳光逐渐西斜，将摊位的影子拉长。林笑笑一直紧绷的神经稍稍放松，饥饿和疲惫这才排山倒海般袭来。她趁着间隙，用最后一点材料，给自己和吴老汉各做了一个夹馍，就着吴老汉带来的凉水，狼吞虎咽地吃下。食物落入空荡荡的胃袋，带来前所未有的踏实和满足感。
这是她来到这个世界后，靠自己的双手挣来的第一顿饭。
就在她喝下最后一口水，准备继续忙碌时，一个有些犹豫的声音在旁边响起：
“那个……还有吗？”
林笑笑抬头，看见一个穿着半旧绸衫、身材圆润、约莫十三四岁的少年站在摊前，眼睛直勾勾地盯着刚出炉的夹馍，鼻翼翕动，喉结明显滚动了一下。他身后还跟着个小厮。
这少年衣着虽不算顶好，但与周围贩夫走卒截然不同，显然家境尚可。
“有，三文一个。”林笑笑收回目光，平静道。
少年二话不说，从袖中摸出钱递过来：“来两个！”拿到手后，迫不及待地咬了一大口，眼睛瞬间眯了起来，含糊地对小厮说：“你也尝尝，比府里早上那干巴巴的点心强！”
他吃得又快又香，三两口就干掉一个，又拿起第二个。吃完后，竟还舔了舔嘴唇，意犹未尽地问：“你们明天还在这儿摆吗？”
“在。”林笑笑点头。
“好！我明天还来！”少年像是得了什么保证，很高兴，带着小厮走了，走前又回头看了一眼摊子，目光在林笑笑脸上停留了一瞬。
吴老汉凑过来，低声道：“这好像是东街赵员外家的小儿子……是个出了名的馋嘴。”
林笑笑“嗯”了一声，继续手上的活计，心中却微微一动。赵员外？似乎有些印象……
天色渐晚，集市开始散去。他们带来的面粉用掉了大半，咸菜和猪油也用尽。清点收入：一共卖出了五十七个夹馍，收入一百七十一文。除去估算的成本约八十文，净利约九十一文。对半分，林笑笑应得四十五文半，吴老汉主动凑了四十六文给她。
沉甸甸的铜钱落入林笑笑手中，带着烟火气和汗水的温度。比她原本的全部家当少了，但意义截然不同。这是希望，是火种。
“明天……明天我们早点来！”吴老汉脸上泛着红光，干劲十足，“多备些面！我看行！”
合作初步稳固。林笑笑点点头，将钱仔细收好。疲惫如潮水般涌来，但心底却有一小簇火苗，被这四十六文钱点燃，稳稳地烧着。
她帮着吴老汉收拾好摊子，挎上自己的篮子，里面装着剩下一小点面粉和那四十六文钱。转身离开时，西边天空只剩最后一抹暗红的霞光。
集市空了大半，凌乱而安静。
在她看不见的角落，那个上午曾出现过的市吏李扒皮，正眯着眼，看着她离去的瘦小背影，对旁边一个闲汉低声吩咐：“去，打听打听，老吴这远房侄儿，到底什么来路。手脚麻利，脑子活泛……可别是哪家派来坏规矩的。”
闲汉点点头，悄无声息地跟了上去。
林笑笑浑然不觉，只沉浸在第一日“创业”成功的些微振奋和巨大疲惫中。她盘算着明天的计划，盘算着如何进一步改良口味，盘算着离科举报名又近了一小步。
然而，市井并非只有炊烟与铜钱。当她点燃第一缕希望的炊烟时，阴影中的目光也已悄然投来。
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