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“总指挥，“廖耀湘终于开口，声音有些沙哑，“我请求将我师与新38师的任务对调，还望准许。“房间里突然安静下来。郑洞国皱了皱眉，孙立人则挑了挑眉毛，露出一个意味深长的表情。
史迪威盯着廖耀湘，没有说话。他的眼神锐利如鹰，仿佛要看穿这个中国军官的内心。
廖耀湘深吸一口气，继续说道：“新22师自反攻以来，历经苦战，兵力确实有所损耗。总指挥将主攻任务交给新38师，本是合情合理的安排。但是——“
他顿了顿，声音变得低沉而沉重：“胡康河谷对新22师而言，意义非同寻常。“
房间里安静得能听见竹楼外风吹过竹叶的沙沙声。廖耀湘摘下眼镜，用衣角擦拭着镜片，那双手微微有些颤抖。
“诸位想必都知道，两年前的那次撤退。“他的声音变得哽咽，“第5军军部，还有我新22师的弟兄们，就是在这片丛林里……“
他没有说下去，而是重新戴上眼镜，目光投向窗外的丛林。远处的山峦在雾气中若隐若现，像是一头头沉睡的巨兽。
“这次反攻回来，“廖耀湘继续说道，声音恢复了平静，但那平静之下是压抑不住的悲痛，“沿途见到不少骸骨……还能辨认出身份。“
他转过身，面对着史迪威，眼眶微微发红：“我特地叮嘱皮克上校，修路的时候若见到这些骸骨，尽可能就地掩埋。可是总指挥，您知道吗？有些弟兄的遗骸，已经被野兽拖散了，有些被雨水冲进了河里，有些……已经分辨不出是谁了。“
史迪威沉默着，手中的指挥棒轻轻敲击着桌面。
“两年，“廖耀湘的声音提高了一些，“我们卧薪尝胆了两年。我们每一个新22师的士兵都知道，我们迟早要回来，要回到这片丛林，为死去的弟兄报仇，带他们回家。“
他上前一步，双手撑在地图上，目光直视史迪威：“孟关是日军第18师团的核心阵地，田中新一就在里面。这个人，就是两年前追击我们的罪魁祸首。总指挥，我廖耀湘别无所求，只求能让我新22师担任主攻，亲手拿下孟关，告慰那些长眠于此的英灵！“
房间里鸦雀无声。郑洞国轻轻叹了口气，伸手拍了拍廖耀湘的肩膀。孙立人则退后一步，脸上的表情从惊讶转为理解，最后化为一种复杂的敬意。
史迪威注视着廖耀湘，沉默了足足有十秒钟。然后，他缓缓转头，看向孙立人：“孙师长，你的意见呢？“
孙立人整理了一下军服，长须在胸前轻轻晃动。他看了看廖耀湘，又看了看史迪威，然后微微一笑：“总指挥，廖师长所言，感同身受。既然廖师长有此决心，孙某愿意让出主攻任务，担任左翼迂回。“
他说着，向廖耀湘拱了拱手：“建楚兄，孟关之战，就看你的了。孙某在侧翼，定当全力配合，绝不让你孤军奋战。“
廖耀湘愣了一下，显然没料到孙立人会如此爽快地答应。他回过神来，向孙立人深深一揖：“抚民兄大义，廖某铭记于心。此战之后，定当登门致谢。“
“好吧，“史迪威拍板道，“既然两位师长都没有异议，那就这么定了。廖师长，你率新22师担任正面主攻。孙师长，你部改为左翼，掩护加拉哈德团迂回瓦鲁班。“
他转向梅里尔：“弗兰克，你的团什么时候能到位？“
“三天，“梅里尔毫不犹豫地回答，“我们已经选好了迂回路线，虽然要翻越两座山脊，但可以避开日军的主要防线。“
“很好。“史迪威点点头，然后看向一直站在角落里的一个美军上校，“布朗，你的战车营准备得怎么样了？“
布朗上校是个坦克兵出身的军官，身材粗壮，满脸横肉。他上前一步，声音洪亮：“报告将军，M3轻型坦克已经运到新平洋，但谢尔曼中型坦克……还在路上。丛林里的道路状况太差，重型装备很难机动。“
史迪威皱了皱眉，然后转向布林德：“布林德中校，我们需要你设法把谢尔曼坦克运进丛林。有没有问题？“
布林德一直在观察着这场会议，思绪有些飘忽。他被史迪威的突然点名吓了一跳，连忙挺直身躯：“报告将军，这……技术上存在很大困难。谢尔曼坦克重达三十吨，而丛林里的道路最多只能承受五吨的载重。而且——“
“我没有问你困难，中校，“史迪威打断了他，语气严厉，“我在问你有没有问题。“
布林德咽了咽口水，感受到房间里所有人的目光都集中在自己身上。他看了看地图，又看了看史迪威那双锐利的眼睛，终于下定决心：“没有问题，将军。我们会找到办法的。也许……可以拆解运输，现场组装。或者修建加固道路，使用牵引设备。“
“具体方案你自己想办法，“史迪威的语气缓和了一些，“我只要结果。十天之内，我要看到谢尔曼坦克出现在孟关城下。能做到吗？“
“能做到，将军。“布林德立正敬礼。
“很好。“史迪威满意地点点头，然后环顾四周，“先生们，这一仗关系到整个缅北反攻的成败。日本人想拖，我们就不能让他们拖。我要在雨季到来之前，彻底击溃第18师团，打开通往密支那的大门。“
他举起手中的咖啡杯，虽然里面已经空了，但他依然做出干杯的姿势：“为了胜利！“
“为了胜利！“众人齐声回应，声音在竹楼里回荡，惊起了窗外栖息的一群飞鸟。
会议结束后，众人陆续离开。廖耀湘走在最后，他在门口停下脚步，回头望了一眼地图上的孟关。夕阳的余晖从竹片的缝隙中漏进来，在他脸上投下斑驳的光影。
“建楚兄，“孙立人的声音从门外传来，“一起走？“
廖耀湘深吸一口气，整了整军服，大步走出竹楼。他知道，从这一刻起，新22师的命运就与孟关紧紧联系在一起了。无论前方有多少艰难险阻，这一次，他们绝不会后退。
丛林深处，传来几声猿猴的啼叫，像是在为即将到来的大战奏响序曲。
会议结束后的黄昏，太白伽的丛林被染上了一层诡异的紫红色。布林德独自站在竹楼外的空地上，点燃了一支香烟。那是他从新平洋的后勤仓库里搞来的“好彩“牌，美国货，在战时的缅甸比黄金还珍贵。
他深吸一口，让尼古丁在肺里停留了几秒，然后缓缓吐出。烟雾在潮湿的空气中迅速消散，像是从未存在过。
“还在想坦克的事？“
布林德没有回头，他知道是谁。
杨希真走到他身旁，保持着恰到好处的距离。
“你听说了？“布林德问。
“整个司令部都在议论，“杨希真微微一笑，那笑容里带着几分狡黠，“史迪威将军要你把谢尔曼坦克弄进丛林。中校，你知道这在技术上几乎是不可能的，对吧？“
“我知道。“
“那你还答应？“
“因为将军要的不是技术评估，“布林德说，“他要的是结果。“
“典型的史迪威作风。“杨希真轻笑一声，“不过，我倒可以给你指条路。“
他从口袋里掏出一张折叠的纸条，递给布林德：“这是上个月从加尔各答发来的物资清单。原本分配给英国第14集团军的三十辆谢尔曼坦克，因为运输船延误，目前还在印度港口待命。“
布林德展开纸条，借着最后的天光快速浏览。他的眉头渐渐皱起：“这是英国人的装备。根据租借法案，这些坦克只能用于英联邦军队的作战。“
“理论上是的，“杨希真点点头，“但你也知道，斯利姆将军目前在英帕尔方向自顾不暇，这些坦克就算运到前线，也只能在仓库里生锈。而史迪威将军……“他顿了顿，压低声音，“他正好与蒙巴顿勋爵有些……分歧。“
布林德明白了。史迪威与东南亚战区最高统帅蒙巴顿之间的矛盾，在盟军高层早已不是秘密。史迪威看不起这个年轻的英国贵族，认为他是个“花花公子“，不懂打仗；而蒙巴顿则嫌史迪威粗鲁无礼，不懂外交礼仪。两人为了中缅印战区的指挥权，已经明争暗斗了数月。
“你的意思是，“布林德斟酌着词句，“让将军出面，以'借调'的名义，把这些坦克暂时转给我们使用？“
“聪明。“杨希真赞许地点点头，“等打通中印公路，这些坦克自然可以'归还'给英国人。当然，那时候战争可能已经结束了，或者英国人已经拿到了新的补给。无论如何，这是一个各方都能下台的方案。“
布林德沉默了一会儿。他想起在北非时，曾亲眼目睹因为物资分配不公而导致的盟军内讧。英国人和美国人，殖民者和被殖民者，每个人都在为自己的利益算计。而现在，他也要卷入这种政治漩涡了。
“你怎么想到这样做的？“他问。
杨希真转过头，目光投向远处的山峦。暮色已经完全降临，丛林里传来各种夜行动物的声响——猴子的啼叫、鸟类的扑翅、还有某种不知名昆虫的鸣唱。
“因为我知道孟关这一仗有多重要。如果谢尔曼坦克能帮到你们，能少死一些中国士兵，那这点政治风险算不了什么。“
他顿了顿，又恢复了那种轻松的语气：“当然，你也可以拒绝。然后看着你的史迪威将军因为无法兑现承诺而暴跳如雷。那场面，想必很有趣。“
布林德苦笑一声：“我还有选择吗？“
“从来没有，“杨希真转身向竹楼走去，背影在昏暗的灯光下显得有些单薄，“在这个战场上，我们都没有选择。晚安，中校。“
布林德站在原地，手中的香烟已经燃尽，烫到了手指。他甩掉烟蒂，抬头望向星空。缅甸的夜空格外清澈，银河像一条发光的河流横贯天际。
“我们会找到办法的，“他自言自语道，“总会有办法的。“
三天后，史迪威的指挥部。
这三天里，布林德几乎没有合眼。他跑遍了新平洋、利多和迪马普尔的每一个仓库，与工兵部队的皮克上校——那个被士兵们亲切地称为“皮克老爷子“的老工程师——反复商讨重型装备的运输方案。他们最终决定采用“拆解运输“的方式：将谢尔曼坦克的炮塔、履带和底盘分离，用特制的滑橇和绞盘系统，在丛林中开辟一条临时通道。
皮克上校今年五十八岁，是个从西点军校毕业的“老工程兵“，参加过一战，在西线修建过无数桥梁和道路。他的脸上布满了皱纹，像是被刀刻过一般，但那双蓝色的眼睛依然锐利。当他听完布林德的方案后，只是简单地说了一句：“给我两百个工兵，十天时间，我让你看到坦克。“
现在，十天期限已到。
“将军，“布林德挺直身躯，向史迪威报告，“在皮克上校的协助下，供重型坦克进入丛林的临时通道即将修通。我们采用了分段运输的方式，每一段用原木铺设路基，再用绞盘牵引。目前，第一辆谢尔曼已经运抵距离孟关十五公里的集结地，其余车辆将在四十八小时内全部到位。“
他顿了顿，补充道：“至于坦克的来源，我已经与加尔各答的物资调配处协调完毕。那三十辆原本分配给英国人的谢尔曼，将以'临时借调'的方式划归我军使用，等中印公路打通后再行归还。“
史迪威原本紧绷的脸色渐渐缓和下来。他盯着布林德看了几秒钟，然后，出人意料地笑了。那笑容在他瘦削的脸上显得格外珍贵，像是一道裂缝中透出的阳光。
“很好，中校，“他的声音里带着难得的赞许，“你做得很好。我就知道，你总有办法解决这些'不可能'的问题。“
他转向站在一旁的梅里尔：“弗兰克，你的劫掠者们是时候投入战场了。那些小伙子们在迪马普尔闲得发霉，该让他们活动活动筋骨了。“
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