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天启驾崩的消息，像一块巨石投入死水，激起的涟漪在京城的大街小巷中扩散。信王府，深夜。
朱由检坐在书房里，面前摊着一份名单。这是曹化淳花了两个时辰整理出来的，上面列出了朝中五品以上官员的名字、官职、派系归属。
名字后面，还有简短的备注。
“韩爌，东林党魁，天启四年罢官，现赋闲。清流领袖，门生遍布科道。”
“钱龙锡，东林党，现任礼部右侍郎。与韩爌过从甚密。”
“杨所修，东林党，都察院左都御史。天启五年被魏忠贤廷杖，左腿微跛。恨魏入骨。”
“黄立极，无派系，内阁首辅。天启五年入阁，依附魏忠贤。为人圆滑，善于骑墙。”
“施凤来，浙党，内阁次辅。与东林党有旧怨，但不敢公开对抗。”
“……”
朱由检的手指在名单上缓缓划过。
这不是他熟悉的那个大明。在后世的史书里，这些人都被简化为“阉党”和“东林党”两个标签。但此刻坐在书房里，看着这些具体的人名，他知道真相远比标签复杂。
黄立极是“阉党”，但他并非大奸大恶之徒，只是一个懂得在乱世中保全自己的官僚。韩爌是“清流”，但他代表的江南士绅集团，正是导致大明财政崩溃的根源之一。
没有纯粹的好人，也没有纯粹的坏人。
只有利益。
“殿下。”曹化淳轻手轻脚地走了进来，身后跟着一个穿着青色道袍的中年人。
朱由检抬起头。
“殿下，”曹化淳压低声音，“周延儒周大人到了。”
周延儒。
这个名字让朱由检的瞳孔微微收缩了一下。
在后世的历史上，周延儒是崇祯朝的首辅之一，两度入阁，最后被崇祯赐死。史书上对他的评价并不高——圆滑、投機、缺乏担当。
但朱由检记得另一件事：周延儒是万历四十一年的状元，年仅二十岁便名动天下。他能从东林党和阉党的夹缝中一路爬到内阁首辅的位置，绝不仅仅靠运气。这个人，有真本事。
而且，此刻的周延儒还只是一个翰林院修撰，正七品的小官。他还没有被卷入高层的权力斗争，还是一个可以争取的对象。
“请。”
周延儒走了进来。他今年三十出头，面白无须，穿着洗得发白的青色官袍，看上去倒有几分读书人的清矍。
“臣翰林院修撰周延儒，参见信王殿下。”
“周先生请起。”朱由检起身，虚扶了一下，“深夜请先生来，多有叨扰。”
周延儒直起身，目光快速扫了一眼书房。他看到了桌上摊开的那份名单，但脸上不动声色。
“殿下召臣，臣不敢不来。”
朱由检示意他坐下。曹化淳奉上茶，然后退到门外守着。
书房里只剩下两个人。
“周先生，”朱由检开口了，声音平和，“本王记得，你是万历四十一年癸丑科的状元。”
周延儒微微一愣，随即拱手：“殿下记性好。臣侥幸得中。”
“二十岁的状元，可不是侥幸。”朱由检笑了笑，“本王在信王府时，便听人说过周先生的才名。今日一见，果然名不虚传。”
这是客套话。但周延儒听到的，不是客套。
他在翰林院坐了七年冷板凳，从状元变成了一个被人遗忘的小官。如今新君即将登基，突然在深夜召见他，这绝不是为了叙旧。
“殿下谬赞。”周延儒谨慎地回答，“臣不过是……读过几本书罢了。”
“读过几本书的人很多，但能读明白的人不多。”朱由检端起茶杯，却没有喝，“周先生，本王想问你一个问题。”
“殿下请问。”
“你觉得，我大明的病根，在哪里？”
周延儒的手指微微一颤。
这是一个送命题。
如果他说“阉党乱政”，那就是在站队东林党。如果他说“东林误国”，那就是在讨好阉党。而他不知道新君到底站在哪一边。
“殿下，”周延儒沉默了片刻，开口了，“臣官卑职小，不敢妄议朝政。”
“本王让你议，你就议。”朱由检的声音依然平静，但带着一种不容置疑的威严，“本王要听真话。”
周延儒深吸一口气。
“殿下既问真话，臣便斗胆直言。”他抬起头，迎上朱由检的目光，“我大明的病根，不在阉党，也不在东林党。”
“哦？”
“在银子。”
朱由检的眉毛微微扬起。他没想到，这个二十岁的状元，一句话就说到了根本上。
“继续说。”
“殿下的王庄，一年的地租收入是多少？”周延儒问了一个看似无关的问题。
朱由检想了想：“大约两万两。”
“信王府有多少田地？”
“三千六百亩。”
“三千六百亩地，一年两万两。”周延儒的声音很轻，“可江南的富商，一家织坊，一年便能赚五万两。而朝廷一年的商税，只有三十万两。”
他顿了顿。
“殿下，这不是病根吗？”
朱由检没有回答。
他知道这个数据。大明开国时，朱元璋定下的商税是三十税一，约为百分之三。这个税率低得令人发指。而且到了明朝中后期，就连这点可怜的商税也收不齐了。
江南的富商巨贾，家财万贯，富可敌国。
朝廷却穷得发不出军饷。
原因很简单：这些富商，同时也是士绅。他们的子弟在朝中做官，他们的姻亲在地方当差。谁敢收他们的税，谁就得罪了整个官僚体系。
所以天启皇帝宁可让魏忠贤去收税，也不指望正常的税收渠道。
因为只有魏忠贤这种不怕死的恶犬，才敢从士绅嘴里抢食。
“周先生，”朱由检缓缓开口，“你说的这些，本王知道。但本王想问你的是——如果让你来做，你会怎么做？”
周延儒苦笑了一声：“殿下，臣试过。”
“试过？”
“万历四十七年，臣刚入翰林院时，曾上书请求改革茶税。”周延儒的声音里带着一丝苦涩，“结果奏疏石沉大海。半年后，臣被调去修国史，一修就是六年。”
朱由检沉默了。
这就是大明官场的现实。任何试图触碰既得利益者的改革，都会被整个体系无声无息地扼杀。
“周先生，”朱由检开口了，声音变得郑重，“本王今夜请你来，不是闲聊。”
周延儒挺直了背。
“再过二十一天，本王就要登基了。”朱由检盯着他的眼睛，“登基之后，本王要做一件事。”
“殿下请讲。”
“彻查八大晋商。”
周延儒猛地抬起头，眼中闪过一丝惊骇。
八大晋商——这是大明商界的庞然大物。他们控制了北方的盐铁贸易，垄断了与蒙古的边关互市，财富之巨，难以估量。
更重要的是，这八大晋商与朝中的官员有着千丝万缕的联系。要动他们，等于动了半个朝廷的利益。
“殿下……”
“本王知道这不容易。”朱由检打断了他，“但本王必须做。因为国库空了，辽东的将士在等着军饷，西北的流民在等着赈灾。本王总不能指望江南那些人突然良心发现，主动交税吧？”
他顿了顿。
“周先生，本王需要一个懂经济的人。一个知道钱从哪里来、又该往哪里去的人。”
周延儒的手在微微发抖。他已经听出了新君的言外之意。
“你是状元，你有才学，你有抱负。你在翰林院坐冷板凳六年，一定有很多事想做却做不了。”朱由检站起身，走到周延儒面前，“本王给你这个机会。”
“殿下……”周延儒的声音有些发颤，“臣何德何能……”
“本王不要你表忠心，”朱由检打断了他，“本王要你做事。三天之内，给本王拟一份奏疏。关于如何改革商税，如何整顿盐政，如何充实国库。”
他拍了拍周延儒的肩膀。
“写得好，你就是本王的户部侍郎。”
周延儒跪了下去。
“臣……领旨。”
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周延儒离开后，书房再次陷入安静。
朱由检重新坐回书桌前，看着那份名单。他的手指在“韩爌”的名字上停了一下。
韩爌，东林党魁。天启四年被罢官，赋闲在家。但他在朝中的势力依然庞大，都察院十三道御史，有一半是他的门生。
今天在偏殿上，杨所修跳出来弹劾魏忠贤，背后一定有人指使。而这个人，十有八九就是韩爌。
朱由检拿起笔，在韩爌的名字旁边写了几个字：
“拉拢，或除掉。”
然后他又在魏忠贤的名字旁边写道：
“用，但不能信。”
最后，他在整张名单的最下方，写下了一行字：
“朕要的不是好人，也不是坏人，而是能把事办好的人。”
写完之后，他放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。
脑海中，开始浮现出后世那些关于崇祯的记载。
“崇祯十七年三月十九日，闯王李自成攻破北京。崇祯帝自缢于煤山，年三十四岁。”
三十四岁。
他今年十七岁。
还有十七年的时间。
“十七年，”朱由检睁开眼睛，看着跳动的烛火，“够了。”
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第二天。
天还没亮，信王府外就排起了长队。
文武百官按例要来向即将登基的新君请安。但所有人都知道，这不过是走过场。真正重要的是——谁能在这二十一天里，抓住新君的心。
朱由检在正厅接见了第一批官员。
来的是礼部尚书来宗道和工部尚书薛国观。这两人都算是中间派，既不是阉党，也不是东林党的核心成员。
“殿下节哀。”来宗道拱手道，“大行皇帝的丧仪，礼部已经拟定了章程。请殿下过目。”
朱由检接过奏疏，快速浏览了一遍。
“可。”
薛国观上前一步：“殿下，大行皇帝的陵寝尚未完工。臣请加派工匠，争取在三个月内完成。”
“三个月？”朱由检皱起了眉头，“太慢了。皇兄的灵柩，不能等三个月才入土。”
“殿下，”薛国观犹豫了一下，“陵寝工程浩大，若赶工，恐怕……需要追加预算。”
“要多少？”
“至少……三十万两。”
朱由检沉默了。
三十万两。
而户部告诉他，国库的存银只有八万两。
“这笔钱，户部拿得出来吗？”
薛国观和来宗道对视了一眼，都没有说话。
答案不言自明。
“户部侍郎在哪里？”朱由检问。
“回殿下，”曹化淳在一旁低声道，“户部左侍郎郭巩，因病告假。”
“告病？”
“说是……心口疼。”
朱由检的嘴角浮起一丝冷笑。
心口疼？恐怕不是心口疼，而是不想来面对这个烂摊子。
“传本王的话，让户部尚书毕自严即刻来见。不管他有什么病，爬也给我爬来。”
“是。”
来宗道和薛国观交换了一个眼神，都从对方眼中看到了惊讶。
这位即将登基的信王，脾气似乎比天启皇帝更硬。
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户部尚书毕自严在半个时辰后赶到了。
他不是爬来的，而是真的被人架着来的。这位老尚书今年已经六十七岁，腿脚不便，走路都要人扶着。
“臣……户部尚书毕自严……参见殿下。”
朱由检看着他花白的头发和颤抖的双腿，心里的火气消了一大半。
“毕老尚书请起。来人，赐座。”
毕自严坐下之后，喘了好一会儿才缓过气来。
“殿下召臣，是为了陵寝的事吧？”
“你知道？”
“薛国观跟臣提过。”毕自严苦笑了一声，“三十万两，臣……拿不出来。”
“国库真的只有八万两？”
“殿下面前，臣不敢说谎。”毕自严从袖子里取出一本账册，双手呈上，“这是今年秋税入库的数目。江南应缴税粮二百三十万石，实际入库的不到一百万石。浙江更离谱，应缴一百八十万石，入库的只有七十万石。”
朱由检翻着账册，越看脸色越冷。
“拖欠的税粮呢？”
“追缴了三年，纹丝不动。”毕自严叹了口气，“催得急了，地方官就告病辞职。再催，就有刁***民围攻县衙。巡抚怕闹出民变，只能不了了之。”
朱由检合上账册。
“朕知道了。”
他用了“朕”。
毕自严的腰板微微一挺。这是新君第一次在他面前自称“朕”。
“毕老尚书，”朱由检的声音很平静，但每一个字都像钉子一样钉在毕自严的心上，“这些拖欠的税粮，朕会收回来。但不是现在。”
他顿了顿。
“现在朕要问你——这三十万两的陵寝费用，从哪里来？”
毕自严张了张嘴，最后苦笑了一声：“臣……只能先从内帑借。”
“内帑有多少？”
“这个……”毕自严犹豫了一下，“臣不清楚。内帑由司礼监掌管，臣无权过问。”
朱由检看向了曹化淳。
曹化淳躬身道：“殿下，内帑的账册在……魏忠贤手里。”
“传他过来。”
魏忠贤赶到的时候，正厅里只剩下朱由检一个人。
他跪下行礼，额头上包扎的布条又渗出了一点血色。
“老奴参见殿下。”
“起来。”朱由检的声音听不出情绪，“朕要问你一件事。”
“殿下请问。”
“内帑还有多少银子？”
魏忠贤的身体微微一僵。
这是一个致命的问题。内帑是皇帝的私库，按规矩，任何人不得过问。但天启皇帝好享乐，花钱如流水，内帑的账目一直是个糊涂账。
“回殿下，”魏忠贤的声音有些干涩，“内帑的存银……大约有二十万两。”
“大约？”
“是……是二十万三千两。”
朱由检盯着他看了很久。
“魏伴伴，朕再问你一次。到底有多少？”
魏忠贤的额头开始冒汗。
“殿下……”
“说实话。”
魏忠贤扑通一声跪了下来。
“殿下！老奴……老奴有罪！”
“说。”
“内帑的银子……被……被老奴挪用了一部分。”
“多少？”
“八万两。”
朱由检沉默了片刻。
“用到哪里去了？”
“修缮忠贤祠。”魏忠贤的声音小得几乎听不见，“还有……还有给贵妃娘娘祝寿……”
朱由检深深吸了一口气。
他知道魏忠贤贪污。历史上的魏忠贤，富可敌国，家产被抄时折合白银数百万两。但此刻听到这个数字，他还是觉得胸口发闷。
八万两。够给辽东将士发三个月的军饷。够赈济十个县的灾民。
却被用来修了一座没有用的祠堂。
“魏伴伴，”朱由检的声音冷了下来，“这笔钱，从哪里借来的，还给朕还到哪里去。”
“殿下……”
“三天之内，朕要看到八万两银子回到内帑的账上。”
魏忠贤的嘴唇哆嗦了一下。
“老奴……遵旨。”
“还有，”朱由检盯着他的眼睛，“朕知道你这些年攒下了不少家当。朕不要你全部吐出来——朕还要用你。但有些事，你要心里有数。”
“你替先帝做过的那些事，朕可以不追究。但以后，每一笔账，朕都要看得清清楚楚。”
“否则——”
他没有说下去。
魏忠贤重重磕了一个头。
“老奴……明白。”
---
魏忠贤离开后，曹化淳轻声问道：“殿下，您相信他会老实交代吗？”
“当然不信。”朱由检冷笑了一声，“他贪了至少两百万两，八万两只是九牛一毛。”
“那殿下为何……”
“朕是在告诉他，朕不是皇兄。”朱由检端起茶杯，“先帝对他睁一只眼闭一只眼，朕不会。想要在朕手底下活着，就得按朕的规矩来。”
他啜了一口茶。
“他会明白的。如果他够聪明的话。”
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魏忠贤确实够聪明。
回到司礼监之后，他一连发了几道命令。
第一道：将内帑账册全部重新整理，每一笔开支都要有据可查。
第二道：将忠贤祠的工程立刻停工，能退回的款项全部退回。
第三道：让心腹连夜去通州，将那里的几处私宅秘密变卖。
做完这些之后，他一个人坐在幽暗的值房里，额头的伤口还在隐隐作痛。
“九千岁，”一个尖细的声音在门外响起，“客夫人来了。”
魏忠贤抬起头。
客氏走了进来。
她是天启皇帝的乳母，也是魏忠贤在宫中最重要的盟友。天启在位时，她的权势甚至超过了许多后妃。
但此刻，她的脸上一片苍白。
“忠贤，”客氏的声音有些发抖，“新君他……不会杀我们吧？”
魏忠贤沉默了许久。
“夫人，”他开口了，声音有些嘶哑，“天启爷在的时候，咱们得罪了太多人。如今靠山倒了，那些人恨不得把咱们生吞活剥。”
“那咱们怎么办？”
“只有一条路。”魏忠贤盯着跳动的烛火，“把命卖给新君。”
客氏愣住了。
“你是说……”
“新君不想杀我。至少现在不想。”魏忠贤的声音很低，“因为他还要用我。满朝文武，除了我，没人能帮他压住江南那些刺头。”
他顿了顿。
“但这是饮鸩止渴。等新君坐稳了江山，第一个要杀的人，就是我。”
“那你还……”
“因为我没得选。”魏忠贤苦笑了一声，“不替他卖命，我现在就得死。替他卖命，至少还能多活几年。”
他站起身，走到窗前。
“这几年，我得让自己变得不可替代。得让他觉得，杀了我，比留着我的代价更大。”
客氏沉默了很久。
“那我能做什么？”
“去宫里。”魏忠贤转过身，“张皇后那边，还有几位太妃，都需要人伺候。夫人在宫里待了二十年，知道该怎么说话、怎么做事。你做得越多，新君就越不好动你。”
客氏点了点头。
“还有一件事。”魏忠贤的声音压得更低了，“去查一查，先帝到底是怎么落水的。”
客氏猛地瞪大了眼睛。
“你是说……”
“我什么都没说。”魏忠贤打断了她，“只是觉得，八月天，好端端的怎么会掉进水里？查清楚之前，不要声张。这件事，可能关系着很多人的脑袋。”
---
与此同时，京城南城，一座不起眼的宅院里。
两个人正在对坐饮酒。
其中一个是都察院左都御史杨所修。另一个穿着便服，看不清面容。
“魏忠贤还活着。”杨所修放下酒杯，“咱们的人都弹劾了，信王一句话就挡了回去。”
“意料之中。”对面的人声音很平静，“新君不傻，他知道杀了魏忠贤，自己就成了东林党的傀儡。他需要一条狗来平衡朝局。”
“那咱们怎么办？就这么眼睁睁看着魏忠贤继续嚣张？”
“急什么。”那人端起酒杯，“新君还没登基呢。二十一天，足够发生很多事。”
杨所修的眼睛眯了起来。
“你的意思是……”
“魏忠贤最怕什么？”
“怕死？”
“不。”那人摇了摇头，“他最怕的是，新君不信任他。”
他啜了一口酒。
“如果让新君知道，魏忠贤在天启爷的落水案里……不干净。你觉得，新君还会保他吗？”
杨所修倒吸了一口凉气。
“你有证据？”
“没有。”那人笑了笑，“但有时候，要杀人，不需要证据。只需要一点疑心。”
他放下酒杯。
“崇祯皇帝，你知道吗？这位新君最大的弱点，就是多疑。咱们只要让他对魏忠贤生出一丝怀疑，他自己就会把那条老狗宰了。”
杨所修沉默了片刻，然后举起了酒杯。
“那咱们，就给他种下这颗种子。”
两只酒杯轻轻碰了一下，发出清脆的声响。
在夜色中，这声音听起来，像是某种不祥的预兆。
（第三章 完）
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