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清晨，西苑。卯时刚过，天光微亮。
御前值房坐落在玉熙宫东南角，是一处独立的小院落，与皇帝起居的正殿相隔不过百步，却自成一格。院门朝北而开，入门便是一道青砖照壁，绕过照壁，方见正房三间，左右厢房各两间，格局紧凑而不失气派。
这是嘉靖二十一年以后才添建的。
那年乾清宫大火，嘉靖移居西苑，从此再未回紫禁城居住。内阁的阁臣们便也跟着搬了过来，起初只是在玉熙宫廊下临时设了几张桌案，后来渐渐成了定制，这才有了这处御前值房。
说是“值房”，其实规制不低。
正房三间，中间是议事厅，东西两间分别是内阁首辅和次辅的值房。厅中陈设简朴，正中一张巨大的紫檀木长案，案上铺着明黄色的桌围，笔墨纸砚一应俱全。靠墙立着几排书架，架上堆满了奏疏、文书、簿册，码得整整齐齐，却因年代久远，纸页泛黄，散发着一股陈旧的墨香。
厅中光线尚好，南墙开着两扇大窗，窗外种着几竿翠竹，晨光透过窗棂洒进来，在青砖地面上投下一片片细碎的光影。墙角立着一只青铜熏炉，炉中燃着寻常的檀香，烟气袅袅，与玉熙宫正殿中那浓得化不开的龙涎香迥然不同。
内阁阁臣们每日卯时便到这里当值，处理日常政务，遇有重大事项，方往玉熙宫正殿面圣奏对。
此刻，卯时刚过片刻，值房中已是一派忙碌景象。
严嵩坐在东首的值房里。
这是他的专属房间，约莫两丈见方，靠窗摆着一张紫檀书案，案上堆着厚厚一摞奏疏。书案对面是一把太师椅，椅上铺着一层厚厚的灰鼠皮褥子，坐上去软和舒适，这是吕芳特意吩咐人给他置办的，八十岁的老人，骨质酥松，坐不得硬板凳。
墙角立着一只紫铜炭盆，炭火烧得正旺，将整间屋子烘得暖意融融。炭盆旁边是一张小几，几上放着他那只从不离身的紫砂茶壶。
严嵩靠在太师椅上，半闭着眼睛，手中捧着那只茶壶，像是在闭目养神，又像是在沉思。
但他的公务，并没有因此耽搁。
因为外间议事厅里，严世藩正替他处理着公务。
这是嘉靖对这名首辅的优待，也是严世藩小阁老称呼的由来。
严世蕃的位置在议事厅的长案左侧，紧挨着东首严嵩的值房门口。他面前堆着厚厚一摞奏疏，大多是工部和户部的文书，以及一些不太重要的地方奏报。他的任务是将这些奏疏分门别类，能处理的直接处理，不能处理的再送进去给严嵩定夺。
这本是他做了多年的差事，驾轻就熟，平日里有说有笑，一边批阅奏疏一边和旁边的中书舍人开几句玩笑，兴致来了还要点评几句朝中局势，旁若无人。
但是今天，他明显有些心不在焉了。
东首值房内。
严嵩放下手中的紫砂茶壶，轻轻叹了口气。
他的目光落在窗外的晨光中，透过那几竿翠竹的缝隙，可以看到议事厅中严世蕃那张心不在焉的脸。
他太了解自己的儿子了。
严世蕃聪明，果决，敢作敢为，在政务上也确实有一套，否则不可能以工部侍郎的身份兼理户部度支，把那些积年的烂账理得头头是道。
但他有一个致命的弱点……
沉不住气！
遇事容易慌，慌了就容易出错，错了就容易被人抓住把柄。
这一点，严嵩教了他几十年，也没能把他教好。
严嵩收回目光，低头看着自己布满老年斑的双手，沉默了很久。
他今年八十了。
八十岁，在朝堂上混了一辈子，从嘉靖二十一年入阁，到今年整整十九年，任首辅也快十五年了。他见过太多大风大浪，杨廷和、张璁、夏言……一个个比他年轻、比他有魄力、比他有才华的人，都倒在了他前面，而他，却一直坐到了现在。
严嵩叹了口气，伸手揉了揉隐隐作痛的膝盖。
八十岁的人了，骨头硬了，血管脆了，脑子虽然还清醒，但自己的身体自己知道，眼花耳聋，多走几步都要人扶，这怎么当首辅呢？
原本，他已经做好了交班的准备。
裕王是储君，清流是未来的主流，严党在裕王登基后必然要退出朝堂。
他对此有清醒的认识，甚至已经开始安排后路……
可裕王这一病，把一切都打乱了。
景王留京。
这四个字，在旁人看来不过是皇帝的一道旨意，可在严嵩眼里，却意味着，朝堂风向面临着前所未有的剧变。
十五年前，嘉靖二十五年，那时裕王才九岁，景王才八岁，朝中就开始有人议论立储的事了。
十五年里，围绕着裕王和景王，朝堂上明争暗斗，从未停歇。
清流们站裕王，因为裕王的老师们都是清流。
景王那边，则吸引了一批对清流不满的人，包括一些勋贵、一些地方势力，以及……严党。
这种平衡，维持了十年。
去年，平衡被打破了。
郭希颜上书请立太子，言辞激烈，触怒了陛下，被斩首示众，紧接着，景王就藩的旨意下来了。
胜负已定。
他也开始琢磨着退下来的事情了。
怎么退，他已经想了很久了，逐步退出，平稳过渡。
想办法把严世蕃从工部调走，换一个不显眼的位置，把依附严党的官员们慢慢向裕王靠拢，把严家在各地的田产店铺悄悄变现，转移到安全的地方，暗中将资源倾斜给地方上的胡宗宪，买一个保险……
至于严世蕃最后能不能活，看造化吧！
反正已经活过五十了，这么多年的荣华富贵，大权在握，自己已经对的起他了，只要保住自己的家族就行了。
他尽力了。
一切都在按照计划推进。
结果，突然之间，裕王你给我来了这么一手？
大家都已经买定离手，所有的筹码都堆上了桌，牌也开了，输赢各自结算的时候，结果……诈胡了！
你让赌客们怎么想？
你让清流们怎么想？
清流们是什么心情？
徐阶是什么心情？
想到徐阶，他下意识的抬眼主西边扫去，扫了个空。
哦，对了，他这几天告了假……
告假了啊！！
他心中轻叹一声，设身处地的来想，如果他是徐阶，现在，估计也要大病一声吧？
不管徐阶现在的心情如何，他现在的动静，一定会影响到朝堂。
朝堂上这几天的平静，就是因为徐阶告了假，他是清流的领袖，突遭剧变，清流们下意识的都在等着徐阶的决断，等着他的吹哨子呢！
所以，才会这么安静。
但是他也知道，这帮子清流，是等不了多久的，一旦他们耐心耗尽，朝堂的混乱就会开始。
到了那个时候，自己这一副苍老的残躯还顶的住吗？
我都八十了，还能活几年啊？需要这么操劳吗？我为什么要费这么大的劲折腾啊？？！
“严阁老。”
门外传来一声轻唤，将他从幽深的思绪中拉了出来。
严嵩睁开眼，看到一名小太监站在门口，躬身行礼。
“陛下召您入宫奏对。”
严嵩一怔。
今日不是御前会议的日子。
他看了那小太监一眼，见是玉熙宫的人，便点了点头。
“知道了。”
严嵩扶着椅子的扶手，缓缓站起身来。
小太监连忙伸手来扶，严世藩也习惯性的站了起来，走到严嵩的身旁，伸手搀扶。
“陛下有旨，请严阁老一人奏对。”
看到严世藩的动作，小太监连忙道。
“你就留在这里吧。”严嵩叹息一声，在小太监的搀扶之下，缓缓的站了起来，膝盖咯吱作响，腰也酸得厉害，他撑着桌面站稳了，深吸一口气，整理了一下衣冠。
我都八十岁的人了，为什么还要遭这份罪啊！！
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