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白崖城堡的校场，清晨的寒气尚未散尽，众人在低空凝成一片薄雾。五十名之前筛选的领民，排成五列，保持着整齐的军姿。
他们穿着统一发放的厚实棉衣和皮甲背心，手中握着新打磨的长矛，脸上混杂着一丝紧张和兴奋。
罗温站在他们面前。
他身旁的木架上，摆放着十支细颈水晶瓶，里面是清澈剔透的暗琥珀色液体。
“初阶磐石药剂。”罗温的声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“它能激发你们的身体潜能，固本培元，大幅缩短锤炼体魄和凝聚斗气种子的时间。”
“但过程绝不轻松，药力冲刷筋骨的痛苦，意志薄弱者甚至会昏厥。”
他目光缓缓扫过这些年轻或已不年轻的面孔，看到了渴望，也看到了畏惧。
“白崖领需要保护者。你们的家人、田产、需要你们自己拿起武器来捍卫。”
他停顿了一下，指向那十支药剂。
“这十支，是第一批。给训练最刻苦、进步最快、意志最坚定的人。”
“之后还会有第二批，第三批。”
“我要的不只是听话的士兵，更是能站得住、顶得起的磐石。”
“现在，点到名的出列。”
罗温取下一支药剂，开始点名：
“诺兰，第一个。去那边的石屋，服下，按我教你们的野牛呼吸法运转气血。”
诺兰双手接过，深吸一口气，大步走向校场边的独立石屋。
接着，又有几个平日里表现好的人被罗温点名，并将药剂一一分发。
他亲自监督着第一批服用者进入石屋，以防意外。
培养骑士非一日之功，但初阶磐石药剂能打下坚实的基础。
这需要持续的投入，如今为了领地的安全，这笔投资必须做。
待服下药剂的民兵都气息平稳后，罗温离开校场，来到了城堡后的兽栏。
这里远比普通马厩宽敞坚固，地面铺着干燥的苔藓和干草。
三团毛茸茸的白色身影正在追逐嬉戏，发出嗷呜嗷呜的吼声。
三只霜海巨熊幼崽比刚来时大了整整一圈，奔跑时像三个滚动的雪球。
罗温的三个孩子，米娅、艾丹、芬恩，正将拌了蜂蜜、肉糜和骨粉的糊状食物倒入特制的石槽。
三个小家伙对待熊宝宝极其认真，嘴里还念叨着：“大白，不许抢二白的！”“小白，慢慢吃！”
看到罗温，孩子们欢呼着跑来。
罗温挨个摸了摸他们的脑袋，然后检查了一下巨熊幼崽的状态。
它们很健康，甚至有些过于活泼，对三个小主人也显得亲昵。
霜海巨熊成长缓慢，但一旦成年，便是资深骑士级别的实力。
不过所需要耗费的资源极大。
但现在，罗温也养得起。
与此同时。
白崖领以西，黑松林深处，一片背风的隐秘山谷中。
篝火跳跃，映照着数十张或麻木、或凶狠的面孔。
空气中弥漫着酒精味和血腥气。
这里是一处临时营地。
中央最大的那顶帐篷里。
血棘骑士尤利西斯正用一块沾血的绒布，慢条斯理地擦拭着他那柄标志性的的暗红色长剑。
他年约四十，脸颊瘦削，一道疤从眉骨斜划至嘴角，让他的笑容显得格外狰狞。
眼神锐利如秃鹫，却又带着一种毫不掩饰的残忍。
帐篷帘被掀开，一个穿着暗色管家服的中年男人走了进来，微微鞠躬。
“奎因大人，子爵大人让我再次向您致意，并询问……那件事，何时可以着手？”
管家声音压得很低。
尤利西斯头也不抬：“格莱斯顿子爵就这么急着要那个小白脸男爵的命？迷雾森林的产出，还不够他平息贪欲？”
管家面色不变：“子爵大人只是认为，隐患当及早根除。”
“白崖家族毕竟曾拥有那片领地，那位罗温男爵据说也已晋升正式骑士，假以时日，恐生事端。”
“况且……”他抬眼看了看尤利西斯，“子爵大人愿意为猩红之辉的祭坛，再提供三倍于上次的纯净材料。”
尤利西斯擦拭剑身的动作微微一顿。
纯净材料，指的是强壮人类的鲜活心脏，是他们举行某些仪式提升力量的必要耗材。
“呵，子爵倒是大方。”尤利西斯终于抬眼，血红色的瞳孔盯着管家：
“告诉子爵，礼物我收下了。罗温·弗林的人头，很快会送到他桌上。”
“子爵大人静候佳音。”管家再次躬身，退出了帐篷。
帐篷内恢复安静，只有篝火的噼啪声。
尤利西斯将长剑插入地面，眼神阴鸷。
格莱斯顿子爵与白崖领的恩怨，他自然清楚。
子爵夺了本该由罗温继承的迷雾森林，连成一片富庶领地。
这几年，他受子爵资助，也偶尔来白崖领附近探查，但之前一直不敢太过深入。
原因无他，那个神秘的女魔法师。
那个女人给他的感觉深不可测，他曾远远感受到过一次魔力波动，绝非寻常魔法师。
有她在，突袭白崖城堡风险太大。
后来听说那女魔法师离开了，他正准备行动，却又传来消息，罗温那小子居然晋升了正式骑士，还杀了一个流浪骑士团的正式骑士。
恰逢那时，高层传来有更重要的任务，他便没有节外生枝，暂且搁置。
如今任务圆满，格莱斯顿又迫不及待来催。
尤利西斯有些烦躁，这些贵族老爷，总是急不可耐。
但看在祭品的份上，走一趟便是了。
“罗温·弗林……小白脸贵族，靠女人庇护的废物。”
尤利西斯嘴角扯出残忍的弧度：“杀了也好，让格莱斯顿那老狐狸安心。顺便……白崖领，或许也有些不错的材料。”
他根本没把罗温放在眼里。
一个靠着家族余荫和女人庇护、侥幸晋升的年轻贵族，能有多少实战经验？
他【血棘】尤利西斯手下亡魂，正式骑士不下五指之数，其中不乏成名已久的家伙。
“来人！”尤利西斯朝帐外低喝。
一名脸上刻着猩红纹身的骑士应声而入。
“召集人手，三十骑，精锐。备好家伙。今晚，我们去白崖城堡……赴宴。”
……
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