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狭窄向上的小径湿滑而陡峭，沈砚三人几乎是手脚并用地向上攀爬。身后，守汤人“熬”那令人窒息的可怖气息如同跗骨之蛆，紧紧追摄，混杂着下方守卫们愤怒的呼喝和急促的脚步声。冰冷的杀意几乎凝成实质，刺得他们后背生寒。“快！前面好像有光！”林瑶在最前面，她的声音带着一丝急促的喘息。
小径的尽头隐约透出一点昏黄的光亮，似乎连接着另一处空间。希望就在眼前，但身后的追兵也已逼近！
轰！
一股狂暴的阴冷能量冲击从后方猛地袭来，狠狠撞在三人的护身气场上。胡建军闷哼一声，周身的清风屏障剧烈晃动，几乎溃散。沈砚只觉得喉头一甜，强行将涌上来的血气咽了回去。林瑶也是身形一个踉跄，险些从陡峭的小径上滑落。
守汤人“熬”那暗红色的高大身影已经出现在小径下方不远处的拐角，纯白面具下冰冷的视线锁定他们，右手再次抬起，更加浓稠的黑雾开始汇聚。这一次，攻击将更加致命。
千钧一发之际！
前方那昏黄的光亮处，突然传来一声苍老而急促的低喝：“这边！快！”
是那个老妪，往生客栈的代理人！
只见她站在光亮入口处，双手快速结印，口中念念有词。一道柔和却坚韧的白色光幕瞬间在她面前展开，如同水波般荡漾，恰好挡住了小径的出口。
“熬！客栈之内，岂容你肆意妄为！”老妪厉声喝道，声音中带着一种奇异的威严。
“代理人，你敢阻我？”守汤人“熬”的声音带着震怒和一丝不易察觉的忌惮，“他们窃取禁药，按律当诛！”
“事情尚未查明，何来定罪？此三人是我之客，自有我来处置！”老妪毫不退让，维持着白色光幕。那光幕看似柔和，却将“熬”那蓄势待发的黑雾攻击牢牢挡在外面，两者接触发出滋滋的侵蚀声，能量激烈对冲。
趁着这短暂的僵持，沈砚三人毫不犹豫，用尽最后力气冲进了光幕之后。
眼前景象一变，他们仿佛闯入了一个温暖的庇护所。这里似乎是一间陈设古朴的休息室，点着安神的熏香，与外面通道的阴冷危险截然不同。身后入口处的光幕微微波动，隐约还能听到“熬”愤怒的低吼和老妪毫不示弱的争辩。
“暂时安全了。”老妪转过身，脸上依旧带着那程式化的微笑，但眼神中却多了一丝疲惫和凝重，“但‘熬’不会善罢甘休，他很快就会调动更多守卫包围这里。”
胡建军一屁股坐在地上，大口喘着气，刚才连续爆发仙家之力又硬抗冲击，让他消耗巨大。林瑶迅速检查了一下沈砚的状况，见他虽然脸色苍白，但气息还算平稳，稍稍松了口气。
沈砚深吸一口气，压下体内翻腾的气血，看向老妪，目光锐利：“代理人前辈，为何救我们？”他可不认为这是无缘无故的善意。在这诡异的往生客栈，每一步都可能藏着陷阱。
老妪脸上的笑容淡去，取而代之的是一种深沉的忧虑和……一丝恳求。“因为你们拿到了‘遗忘之汤’，真正的孟婆汤。”
她目光灼灼地看向胡建军紧紧抱着的那个特制布袋。
胡建军下意识地把布袋往怀里缩了缩，警惕道：“这是俺们拼了命才弄到的，你可别打主意！”
老妪摇了摇头，叹息一声：“老身并非要抢夺。恰恰相反，老身需要它，非常需要。所以，我们必须合作。”
“合作？”林瑶蹙眉，“怎么合作？”
“你们将此行所得的三碗孟婆汤，分我一碗。”老妪直接说出了条件，语气带着不容置疑的急切，“作为交换，我不仅帮你们挡住‘熬’和守卫，让你们安全离开往生客栈，还会告诉你们一条相对安全的路径，避开前方三途河上最危险的几个区域，并且……解答你们的一些疑惑。”
沈砚心中一动。安全离开、路径信息、解惑……这些正是他们目前急需的。尤其是关于父亲、关于幽门、关于判官的疑惑，或许能从这位看似地位不低的代理人口中得到一些线索。
但他并没有立刻答应，而是冷静地问道：“你要孟婆汤何用？据我所知，此汤能唤醒前世记忆，乃是禁药。”
老妪的脸上流露出深切的哀伤，她沉默了片刻，才缓缓说道：“为了我的孙女……她并非亡魂，而是生者，只是魂魄受了无法治愈的创伤，陷入永恒的沉眠，如同活死人。唯有未稀释的、最本源的孟婆汤，才有可能刺激她沉睡的灵识，让她有一线苏醒的希望。普通的汤药无用，必须是你们手中这种，来自核心密室的‘源汤’。”
她的眼神真挚，那抹深切的痛苦不似作伪。沈砚仔细观察着她的微表情和能量波动，凭借判官笔赋予的敏锐感知，他判断老妪所言大概率是实话。
“你们可以不信我。”老妪见三人仍在犹豫，补充道，“但你们现在别无选择。‘熬’是孟婆派系中的激进派，主张严格控制所有轮回相关之物，视一切变数为威胁。他绝不会放过你们。只有我，才能给你们一条生路。而且……”
她顿了顿，意味深长地看了沈砚一眼：“你们费尽心思闯入黄泉路，所求定然不小。仅仅是为了游玩吗？恐怕也是为了寻找某些答案，或者……某个人吧？与我合作，你们得到的，远比一碗汤多。”
这句话精准地击中了沈砚的核心目标。父亲的下落，幽门的秘密，判官的异常……这些谜团如同巨石压在他心头。
沈砚与林瑶、胡建军交换了一个眼神。林瑶微微点头，示意可以冒险一试。胡建军虽然肉痛，但也知道眼下保命和完成任务更重要。
“好，我们同意。”沈砚做出了决定，“一碗孟婆汤，换取你的帮助和信息。但我们需要立下契约，确保彼此遵守。”
在黄泉路这种地方，口头承诺毫无意义。
老妪似乎早有准备，她从袖中取出两枚古朴的玉符，玉符上刻画着复杂的符文。“这是‘魂契玉’，以魂魄起誓，若有违背，将受契约反噬，魂体受损。我们各自将条件与誓言刻入玉符，交换执掌。”
沈砚仔细检查了玉符，确认其中蕴含的是一种相对公平的契约之力，并非单方面的束缚陷阱。他点了点头。
接下来，双方分别向玉符中注入神念，刻下契约内容：老妪（代理人）提供庇护、安全路径信息，并解答沈砚三个不超过她权限和认知的问题；沈砚小队在安全后，支付一碗真正的孟婆汤。契约成立，玉符闪烁起柔和的光芒，然后两人交换了玉符。沈砚感到一丝微弱的联系建立在自己与手中的玉符之间，那是契约成立的标志。
“契约已成。”老妪松了口气，脸上的神情放松了些许，“时间紧迫，我先为你们暂时屏蔽此处的气息，然后告知你们路径。”
她走到房间的角落，启动了几个隐匿的阵法节点，一层更淡薄的光晕笼罩了整个房间，隔绝了内外的气息。
“首先，是离开的路径。”老妪摊开一张泛黄的、仿佛由某种皮革制成的简易地图，指向上面一条蜿蜒的红色细线，“这是客栈的一条应急通道，鲜为人知，可以直接通往后院，避开大部分守卫。从后院出去，沿着这条‘荒骨小径’前行约三里，便能抵达三途河畔。”
她详细说明了小径上的几个需要注意的节点和可能遇到的低级游魂群体的活动规律。
“其次，关于三途河。”老妪神色严肃，“摆渡人性格古怪，索要的船资往往出人意料，可能是记忆，可能是情感，甚至可能是未来的某种可能性。你们要做好付出代价的准备。而且，渡河之时，务必谨守心神，无论听到什么、看到什么，都不可回应河中的呼唤，更不可触碰河水，那是忘川支流，沾之即忘。”
这些信息极为宝贵，能让他们少走许多弯路，避开致命危险。
最后，老妪看向沈砚：“现在，你可以提出你的问题了。记住，只有三个。”
沈砚深吸一口气，问出了第一个，也是他最关心的问题：“关于‘幽门’组织，你知道多少？尤其是，十二判官。”
老妪眼中闪过一丝精光，似乎对沈砚问出这个问题并不意外。她沉吟了一下，谨慎地回答道：“‘幽门’……远比你们想象的古老和复杂。它并非铁板一块，内部派系林立，理念冲突激烈。十二判官，名义上是最高裁决者，掌握着轮回的部分权柄和‘幽门’的运转规则。但是……”
她压低了声音，带着一丝警告的意味：“近几十年来，判官们的行事风格逐渐变得……难以捉摸，甚至有些判官给人的感觉，与古籍记载中的描述迥异。有传言说，某些判官可能……已非原主。但这只是底层的一些流言，无人敢公开质疑。老身地位低微，所知有限，只能提醒你们，对判官及其赋予的权限，务必保持警惕。”
“已非原主……”沈砚心中巨震，这与父亲血书上“勿信判官”的警示隐隐对应！他强压下追问的冲动，问出了第二个问题：“我的父亲，沈清源，他曾来过黄泉路，你是否见过他，或者听说过他的消息？”
老妪仔细回想了一下，最终摇了摇头：“沈清源……这个名字我并无印象。来往黄泉路的生魂或特殊访客不少，但大多使用化名或代号。除非他曾在此地做出过惊天动地之事，否则很难留下确切的记录。不过，能让你这样的后辈冒险闯入黄泉路寻找，他定然非同一般。”
这个答案让沈砚有些失望，但也在意料之中。
他沉思片刻，问出了最后一个问题：“孟婆派系内部，如今是什么状况？为何真正的孟婆汤会成为禁药？”
老妪叹了口气，脸上露出一丝复杂：“孟婆大人……已经很久没有亲自现身熬汤了。派系内部因此分裂成数派。一派主张严格遵循古制，清除所有可能扰乱轮回秩序的‘源汤’和异动，代表人物就是‘熬’；另一派则认为，规则并非一成不变，‘源汤’蕴含着轮回的更多奥秘，应当被研究和利用，而非简单销毁。老身……属于后者。所以，我需要‘源汤’救我的孙女，也所以，‘熬’视我为眼中钉。我们之间的冲突，并非一朝一夕。”
三个问题问完，沈砚对当前的局势有了更清晰的认知。幽门内部暗流涌动，判官可能存在问题，孟婆派系内斗，而他们，恰好卷入了这场漩涡之中。
“好了，问答结束。”老妪收起地图，“你们该走了。沿着我指的路，尽快离开。‘熬’的耐心有限，我布下的屏蔽坚持不了太久。”
她走到房间另一侧，在一块看似普通的墙壁上按了几下，一道暗门悄无声息地滑开，露出了后面幽深向下的通道。
“记住我们的契约。”老妪最后叮嘱道，眼神中带着期盼和一丝不易察觉的担忧。
沈砚郑重地点了点头，与林瑶、胡建军一起，迅速踏入了新的通道。
黑暗吞噬了他们的身影，暂时的协议达成，前路依旧未知，但至少，他们得到了一丝喘息之机和宝贵的指引。而一碗孟婆汤的代价，以及这份临时合作背后是否还隐藏着其他意图，唯有时间才能给出答案。
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