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柳妈叹句：“咳！文官老爷做戏，最后报应在替咱保平安的女侯爷身上，这算怎么个混账因果唷。”见柳妈拉话有开闸的迹象，叶三娘很懂分寸地起身，向秦勉道：“不叨扰两位小姐和柳妈了，三娘先回去收拾包袱，等柳妈带我去牙行转契。”
三娘走后，柳妈又禀报了一番铺子和工坊这几天的流水账和出工进程，便也准备拉着二小姐金绣离开，让病人再清净睡会儿。
“柳妈，”秦勉中气不足，口吻却凝重，“明日我得去祭拜秦侯，从前在北边，我与爹爹走散了，遇到胡人的军卒，险些遭难，还是秦侯的女兵，救了我。”
柳妈”嘶“一声：“还有这事？”
“嗯，爹爹与我，怕吓到娘和你，回来自是守口如瓶。”
柳妈拍胸：“哪自是要赶在头七去祭拜的，我现下就去买些香烛菓子，明天陪你去。”
秦勉摆手：”不用，我去也是坐船换骡车，哪会累着。一路慢些，顺便看看妇人们的衣着花样儿。你留在铺子里，若行首又来探头探脑的，你听听他放什么屁。”
柳妈笑了。
应天府首饰行行首，的确是个鼠辈，可没少欺负势单力薄的同行。
听小姐对行首的用词，她的老实人脾气，确实淡了几分。
柳妈和妹妹金绣走后，秦勉躺下，盯着金家不算奢华但整洁秀雅的摆设。
叶三娘说，毛家没家丁？
秦勉心中冷笑：
真的家丁没有，演的家丁可不少。
秦勉清楚地记得，那日自己随着秦芳，进到毛府后，先是由毛尚书的夫人与长子毛峥在前厅陪着，喝了消暑的凉饮子，然后有丫鬟来禀，毛尚书下值回宅，正在更衣，可以开宴了。
毛氏母子遂引着秦芳与秦勉，往水榭花厅去。
刚过月洞门，秦勉就看到与毛公子并行的秦芳，身子一晃，突然摸向腰间短刀，瞪着前方一排人影喝道：“你们不是府里的家丁！”
秦勉手快于脑，几乎与秦芳同时，作出抽刀的反应。
秦芳却急声道：“阿勉快上树，翻出墙去！”
可是，秦芳只说了这一句，还来不及与对手刀剑接锋，就踉跄摔倒。
倒地的刹那，她还在挥臂往后滑拽，试图将秦勉往院中古树边推。
但一切都发生得太快，秦勉不及遵令闪开，便有人从月洞门后，扑上来偷袭。
利刃瞬间割开了秦勉的咽喉。
剧痛伴随着强烈的窒息感汹涌而来，秦勉用尽本能呼吸最后几口气时，已经听不到秦芳的声音，只有一个比毛公子老成浑厚得多的男声响起来。
“两炷香后，喊抓刺客。”
那应该就是毛尚书，毛健。
秦勉在脑中将当时情形又过了一遍，结合自己从地府到还阳后得知的信息，默默思忖。
秦芳走在自己前头，视线清楚。
大约凭借久历沙场的敏锐，秦芳从假仆人们举止的细节上，发现了异样，并立刻意识到毛府不对，震惊间连质疑毛公子的功夫都没费，直接喝令秦勉快逃。
但秦芳紧接着就昏厥倒地，显然是毛府的消暑茶饮有药。
秦勉未中毒，而是被直接割喉，或许，一来，毛府害怕秦勉的药力先发作，令秦芳惊觉而更早应变，二来，做局者需要致命伤触目惊心的龙套角色。
毛健与秦氏两代人，都休戚与共，靠着秦家军的功勋青云直上的毛尚书，为何突然设下鸿门宴？
秦勉犹如往昔分析敌军作战路径那样，思索毛健发难的原因。
首先，暗通北胡、除掉边关虎将吗？
但毛健已做到了户部尚书，一个打小生活在南方的、进士出身的汉人文官，如今圣眷正隆，他有什么理由去给势力大不如从前的非我族类政权，做内奸呢？
况且，若真的要助北胡，为何不干脆杀了秦芳？
那么，莫非是皇帝授意……
秦勉通文墨，知晓历朝历代一些“飞鸟尽、良弓藏”的故事，但她很快也排除了这个可能。
眼下北胡虽远遁塞外，却仍占据从辽东到大漠的土地，拼命繁衍、厉兵秣马，伺机南下。
大琉的北疆，除了秦家军外，皇帝陈璋的几个儿子，也已成年，作为藩王镇守，有封地有军队。
秦家军的地盘，恰在这道“陈氏篱笆墙”的中间。
简言之，秦家军再是兵强马壮，也比不上陈家藩王们把控边塞的速度。
所以，毕生宏愿乃肃清北胡的皇帝陈琅，怎会在“飞鸟未尽、良弓也不会失控”的情形下，突然授意毛健清洗秦家军？
还有，既然秦芳实际上并未进鬼门关，那么，毛健是将她藏在什么地方，或者交给什么人了吗？
意欲何为？
北胡，是毛健的嫁祸者，还是合作者？
连串的疑问与推衍绵绵而至，秦勉侧过头，望向夏日黄昏的榴红天色。
她要尽快去查探秦芳另一个亲信部下的行踪。
明天，明天就找个由头，出门。
……
翌日一早，柳妈送二小姐金绣进女学后，便麻溜儿地去办核验叶三娘来历、牙行转契的事儿。
“前朝小太监”玉明，洒扫庭院完毕，来给秦勉请安。
今岁是兴和二十五年，玉明快三十了。
他的体格并不瘦弱，衣裤也无补丁，可见金家在吃穿上，着实未亏待他。
只那敛眉佝肩的模样，和秦勉在北疆常见的奴隶一样卑微。
秦勉掂量着分寸问了些闲话，又得知了不少金家日常的买卖往来、邻里关系，并试探出玉明也并未跟着金氏父女去过北边，才温言吩咐他去守铺子。
秦勉提上褡裢，走出内院，摸到铺面一侧的金家小作坊里。
金家上两代，从湖州迁徙到苏州，都是给有钱人做首饰的。
大琉定都应天府后，皇帝陈琅下令，苏锡常、杭嘉湖一带的地主富户必须搬到京城，金家也随着时代的洪流，落户应天府。
因此，秦勉见到的金家作坊，虽只有巴掌大，挤在里头做活的两位师傅，手艺却半点不糙，带着三个徒弟，锤揲、掐丝、錾刻、烧金，直到将牙白光亮的珍珠，或者鲜艳夺目的宝石，小心地“坐”入金银镶口中。
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