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夜风卷着烧焦的草灰，打着旋儿从篝火边掠过。几颗火星子溅起来，在夜色里闪了闪，又熄了。
杜飞抱着渐渐冰冷的萨娅，一动不动。
周起抬起眼皮，给身旁的曹猛递了个眼色。
曹猛大步上前，一把揪住杜飞的后衣领，拔萝卜似的把他从地上提了起来。
“行了！”曹猛粗着嗓子骂，“一个草原蛮子的细作，你他娘的还真动了真情？没出息的软蛋！”
杜飞双眼通红，猛地一挣，竟把曹猛的胳膊甩开了。
“别碰我！”
曹猛铜铃般的眼睛一瞪，气极反笑：“哟嗬？你小子害死这么多兄弟，现在倒有脾气了？”
他举起巴掌就要扇过去。
杜飞猫腰躲了开，随即走到周起面前。
双膝一软，再次扑通跪倒，脑袋磕在地上。
“大人。”杜飞悔恨不已道，“杜飞被猪油蒙了心，没防住那毒妇，断了兄弟们的退路。……杜飞辜负了大人！请大人正军法，拿杜飞的这颗脑袋，去祭死去的兄弟！”
周起看着杜飞，沉默了几息。
“好。”周起痛惜道，“带了谍子入寨，致使三千弟兄惨死。这笔账，确实该拿你的命来还。来人，拖下去，砍了。”
话音落，执法卒立刻上前，按住杜飞的肩膀。
杜飞惨然一笑，闭上了眼睛：“谢大人成全！”
“慢着！”
一声急喝，阎平生抢步上前，“扑通”一声跪在杜飞身旁：
“大人！当初把那妖女带回来的，不光是杜飞，还有我！要说瞎了眼，我阎平生也一样瞎！大人若要正军法，连我一起砍了吧！”
曹猛见状，急得直跺脚，大着嗓门喊道：
“大人！这也不能全怪杜飞！那娘们儿看着柔柔弱弱的，俺也寻思她是好人呢！杜飞也是照您的吩咐去守崖顶，谁能想到那毒妇会下药？大人，您留他一条贱命，让他去多砍几个苍狼人的脑袋赎罪吧！”
一直沉默的林红袖上前一步： “杜飞是我黑云寨的人。他犯了死罪，我身为寨主也有责任！可那萨娅伪装极深，连诺敏的试探，都被她蒙骗了过去，这绝非杜飞一人之过。留他一命吧，让他将来死在战场上，别让他窝囊地死在自己人的刀下！”
“是啊！留他一命吧！”
“大人！饶了他吧！”
......
黑云寨众人相继求情。
巡防营将士原先个个心怀愤懑，见此情状，也纷纷出言为杜飞乞命。
所有人的目光都落在了周起身上。
军法与兄弟，仿佛一柄两刃剑，架在了周起的脖子上。
就在此时，掌管军纪的秦铁衣忽然跨出列来。
他拱手郑重道：“大人，按大宁军法，细作误军，确系死罪。但……杜飞并非巡防营的在册军卒。他乃是乡野白丁，用军法斩他，于理不合。”
秦铁衣顿了顿，抬眼看向周起：
“末将以为，可免他当场斩首之刑，罚他戴罪立功。往后每逢战事，冲阵当先、断后死守，皆令他顶在最前。遇有险地暗桩、卧底刺探，也由他去闯。”
“这条命既犯了死罪，就别让他死得便宜。让他活着，把骨头磨碎在沙场上，替死去的兄弟们一刀一刀把债还回来。何时还清，何时才作罢！”
周起看着跪在地上的一群人，足足沉默了十息。
“锵——”
周起拔出腰间藏锋，一刀剁在杜飞面前的泥地里。
“杜飞。秦百户的话，你听清了吗？”
杜飞睁开眼，重重磕头：“听清了！杜飞这条烂命，从今往后，只为死去的兄弟活！只为大人杀敌！”
周起拔出地上的藏锋，转过身，环视火光下一张张疲惫、惶恐的脸。
“杜飞确实有罪！但崖顶失守，后路被断，这笔血债最大的错，不是杜飞！”
周起用力拍了拍自己的胸膛。
“是我周起！”
全场愕然。秦铁衣猛地抬起头：“大人，您……”
“我是主将！是你们的千户！”周起打断了他，“我自以为做局挑起了火隼和苍狼的内斗，以为算计了全天下。结果呢？被阿骨朵当猴耍了！”
周起伸手一指地上的萨娅。
“人家派个女人，就把咱们的底摸得透了，把咱们引进口袋阵，断了后路。是我这个当千户的瞎了眼，狂妄自大，轻敌冒进。这笔血债，最大的责任，在我周起头上！”
残兵们愣住了。
在大宁朝，哪有主将当着全军的面，把这等足以砍头的败军之罪往自己身上揽的？
“但你们给我抬起头来看看！”
周起刀尖直指北面漆黑的夜空。
“阿骨朵算计了咱们，特穆尔带了一万最精锐的苍狼精骑来围咱们！结果怎样？！”
“一万骑兵！在草原上，在他们自己的地盘上，被咱们四千人，用一把火烧得哭爹喊娘！在鬼愁涧，被咱们斩杀近半！”
周起大步走到被五花大绑、嘴里塞着破布的铁颜面前，一脚踹在他胸口，将这头苍狼猛将踹得闷哼倒地。
“这是苍狼先锋千夫长铁颜！现在就像条狗一样趴在你们脚下！”
周起转过身，看着那些眼神开始变化的将士。
“咱们是死了七成人。但这叫败了吗？”
他拔高了声音。
“放他娘的屁！咱们三千步卒加不到一千的骑兵，在草原上顶碎了一万精骑的包围圈，还生擒了敌军先锋！这在大宁朝百年的边军战史上，就是奇迹！就是头一份的军功！”
周起大步走回杜飞面前，把杜飞揪了起来。
“起来，别在我面前哭哭啼啼，像个娘们儿！”
周起盯着杜飞的眼睛。
“你这颗头先记着，从今往后，你的命不再属于你自己。属于泉下这三千替你咽了气的兄弟。你给老子好好留着这条命。早晚有一天，我周起会带着你们，杀进阿勒坦的大帐。到时，用苍狼人的血，去祭那些兄弟。”
周起松开手，任由杜飞跌坐在地。
周起环视全军。
“今日这场血战，就是一块磨刀石。熬不住的，死在谷底了。能喘着气站在这儿的，从今往后，就不再是没见过血的雏儿。你们，就是大宁最硬的悍卒。”
说罢，周起猛地抬起左手，右手倒转藏锋，刀刃在自己的左小臂上狠狠一拉！
“噗嗤！”
一道血口子瞬间翻卷开来，殷红的鲜血顺着小臂滴落在泥土上。
周起举起流血的手臂，声音在夜风中犹如金石交击：
“我周起在此立誓！今日活下来的兄弟，从此便是我周起的过命手足！若有朝一日我周起负了兄弟，便如此血，渗入烂泥，不得好死！”
火光下，秦铁衣第一个拔出腰刀。
刀锋在左臂上狠狠一划！鲜血涌出。
“誓死追随千户大人！”
孟蛟、曹猛、林红袖、阎平生……齐刷刷拔刀。
“唰！唰！唰！”
一千名残兵，一千条流血的手臂。
火光映着刀锋，映着一双双赤红的眼睛。没有言语，只有血在滴。
“收拾兵器，就地休整。天亮，随我回云州。”
寂静。
寂静之后。
“万胜！”
不知是谁，声嘶力竭地吼了一声。
紧接着。
“万胜！”
“千户大人万胜！”
一千名残兵，高高举起手中的残刀破枪。嘶吼声犹如滚滚惊雷，撕裂了鬼愁涧的夜空。
那些原本死灰般的眼底，此刻彻底被洗去了怯懦，只剩下百炼成钢的凶悍与野性。
……
次日正午。
落马坡以南三十里，官道。
周起率领着伤痕累累的残兵，押着几十大车战利品，正往云州方向行军。
前方探马飞驰而回，猛地勒住缰绳：“禀千户！前方五里，发现大股兵马拦路！打的是季字将旗！”
周起眼神一沉。
云州大营骁骑卫指挥使，季长风。
片刻后，两军在荒野上遥遥相对。
季长风端坐在高头大马上，身后是列阵森严的云州精锐。
刀枪如林，甲胄鲜明。
他身旁，少将军季破虏脸色复杂地看着对面那支如同从血水里捞出来的残军。
而在季长风左侧，却是一个与军营格格不入的身影。
一名身穿绯色孔雀官服、头戴乌纱的文官。
“全军止步。”周起一抬手。
残兵们结成防御阵型，眼神不善地盯着前方。
“周千户，别来无恙啊。”季长风催马上前几步，语气不咸不淡。
周起按着腰间刀柄，目光在那名文官身上扫过，绯色孔雀官服，正三品，心中大呼不妙：
“季指挥使摆出这么大的阵仗来迎我，周某受宠若惊。这位大人是？”
“这位是兵部侍郎，曹别鹤，曹钦差。”季长风侧了侧身，“本将奉总兵大人之命，带兵协助曹钦差督军。”
曹别鹤抖了抖宽大的官袖：“本官奉旨督军，严防边疆守将擅开边衅，破坏两国邦交。周起！你无故兴兵，越境犯边，该当何罪！”
话音刚落，巡防营的将士们就炸了锅。
“放屁！”
“老子们在前面跟苍狼人拼命，你们躲在后面看戏！现在跑来定罪？！”
孟蛟提着刀就要往前冲，被秦铁衣一把拉住。
“邦交？”周起怒极反笑，他太清楚这套官场把戏了。这位绝对是朝中主和派被苍狼人买通，专门卡在这个节点来摘桃子、断他生路的。
“曹大人言重了。下官不过是例行巡边。大人若是觉得下官哪里做得不对……”
周起眯起眼睛，抚了抚胸口，暗示道，“此番出来得急，心里空落落的，不如待回了云州城，下官一定到大人住所，好好解释清楚。”
曹别鹤冷哼一声：“放肆！光天化日之下，竟敢当众行贿朝廷命官！本官定要参你一本藐视朝堂之罪！”
“那曹大人，想怎样？”周起眼底的杀意一点点渗了出来。
周起心中冷笑。这世道，哪有不吃腥的官？
这狗官如此做派，摆明了是带着死命专门来弄他的。
看来苍狼王还真瞧得起他周某人，为了彻底绝了他的生路，竟在朝堂上还布了这么一局连环杀招。
曹别鹤没有理他，而是伸手指了指巡防营队伍后方，那一辆辆被破布盖着的独轮车。
“那里头装的什么？推过来让本官查验！”
推车的兵卒站着没动，齐刷刷地看向周起。
周起歪了歪头。
几名兵卒推着车上前，唰地一下掀开破布，将车斗往前一倾。
“哗啦啦——！”
无数颗用石灰腌过、表情狰狞的苍狼精骑头颅，如同滚地葫芦般倾泻而出，铺满了曹别鹤马前的空地。
浓烈的血腥味冲天而起。
“啊！！！”
曹别鹤吓得尖叫一声，差点从马上栽下来。
他捂着鼻子，连连后退，指着那堆人头颤声道：“大……大胆周起！你竟敢擅杀邻邦使卒，屠戮无辜！你这是想挑起两国大战吗？！”
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