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红烛燃尽，夜色深沉。卧房内的沉香气息被另一种令人心悸的灼热所替代。
顾怡岚平日里能在算盘上运筹帷幄的纤长手指，此刻却绵软得使不上半分力气，只能死死攥住身下的锦被。
初经人事的痛楚让她眼尾洇出了一抹娇弱的殷红，生理性的泪水沾湿了鬓发。
她自幼接受的是最严苛的礼教，骨子里的矜持让她羞赧得浑身发烫，只能死死咬着下唇，生怕漏出半点难堪的呻吟。
但在周起极具侵略性的压迫感面前，她引以为傲的理智防线在顷刻间被摧枯拉朽般撕碎。
这是一种极其矛盾的煎熬，面对男人不容拒绝的强势，她犹如一叶在狂风骤雨中的孤舟，对那完全陌生的未知领域，本能地感到恐惧与战栗。
可当那滚烫的体温覆压下来，属于这个男人的气息将她彻底包裹时，一丝让她羞于承认的好奇与渴望，又在四肢百骸中悄然融化、蔓延。
她闭着眼睛，在疼痛与酥麻交织的浪潮中浮沉。
……
次日清晨。
周起推开房门，冬日的冷风吹在脸上，他却只觉得神清气爽，浑身上下透着使不完的力气。
签押房内，气氛肃杀。
营中原本的七位百户，如今只剩下五人。
加上孟蛟，一共六人，此刻正分列两旁，屏息凝神地站着。
周起走到主位上坐下。
“昨日一战，前哨百户包旭、左哨百户陈泰，力战群贼，不幸殉国。”周起给两人的死定了性，没人敢提出异议。
周起接着下令：“营里不可一日无将。孟蛟，你即刻接管前哨，任哨官。左哨哨官的人选暂且搁置，兵马由秦铁衣代为统领操练。”
孟蛟和秦铁衣齐齐跨出一步，抱拳应下：“遵命！”
周起端起桌上的热茶，喝了一口。
“第二件事。从今天起，营门外集市的规矩，得改改了。”
百户们心里一紧，以为周起要断他们的财路。
周起放下茶盏道：“过去那种把商贩吊起来抽、抢几个铜板的下作手段，谁要是再敢用，发现一次，剁一根手指。手剁光了，就砍脑袋。”
几个百户后背一凉，连连称是。
“断了你们随意收规费的歪路，本将自然会给你们指一条金光大道。”周起站起身，走到地图前。
“落马坡卡着南北商路的咽喉。不进云州的商客，为了省去脚程皆会从此经过。从今日起，划定界线，设立‘落马坡互市’。”
周起看着众人，定下了死规矩：“凡是进入互市的商贾，不论货物多少，一律在营门外设卡，明码标价，按‘三十税一’的规矩抽成。在咱们的地界上做买卖，我巡防营将士就是他们的护院！”
众人愣住了。
周起继续说道：“谁敢在互市里闹事、抢劫勒索商贩，巡防营杀无赦。商贩若是按规矩交了税，却在咱们地盘上丢了货，巡防营照价双倍赔偿！”
几个百户互相对视，眼中从错愕逐渐转为震撼。
他们虽然是粗人，但也明白这规矩的分量。
乱世之中，商人最怕的不是交税，而是被无休止地勒索甚至丢了性命。
如果落马坡真能提供这种绝对的武力庇护和透明的规矩，天底下的商贾为了活命和逐利，必定会疯了一样往这里涌！
这哪里是断财路，这分明是要凭空造出一个日进斗金的聚宝盆！
“听明白了吗？”周起问。
“明白！”众人齐声高呼。
周起压了压手，叫过孟蛟，从怀里掏出厚厚一叠银票拍在桌上。
“孟蛟，这里是两万两银票。你再去库房，把昨日查抄的粮草精铁分出一成。装好车，你亲自带人，敲锣打鼓地送到云州大都督府去。”
一成物资加上两万两现银，这手笔不可谓不大。
孟蛟收起银票，有些迟疑：“大人，苏总兵问起您，该如何作答？”
周起道：“你就说，昨日查抄贼匪私库时，我不慎被暗箭射伤。”
孟蛟愣了一下：“那……那总兵大人若是追问伤在了哪里，属下怎么说？”
周起道：“你就说，我屁股上挨了一箭，骑不了马。”
此话一出，旁边几个百户差点没憋住笑，脸上的表情古怪到了极点。
他们心里暗叹，这位周千户不仅手黑，这脑子更是转得极精。
屁股中箭，既表明了自己“身先士卒”，又是个上不得台面的私密位置。
众人心知肚明，那云州同知孙耀死得蹊跷，府衙定会死咬着不放。
有了这借口，苏大帅总不能扒了他的裤子验伤，算是暂时把上面传唤问责的口子给堵死了。
秦铁衣坐在末座，听着这些上不得台面的官场算计，眉头紧锁，一言不发。
周起转头看向秦铁衣：“铁衣，你是个懂规矩的。就按我刚才说的这个数额，你写一份剿匪查抄的呈文，盖上镇抚印，交给孟蛟一并带去。”
秦铁衣的呼吸粗重了几分。
把查抄的十成物资硬生生写成一成，这完全违背了他做人的底线。
但他心里也清楚，如果不给都督府送这份重礼，周起私吞物资的事绝对压不住。
在这浑浊的世道里，周起是在用最小的代价，保住巡防营最大的本钱。
秦铁衣闭上眼睛，咬了咬牙，不情不愿地抱拳：“属下……遵命。”
议事结束。
众人纷纷告退。
周起叫住了正往外走的杜游。
“杜游，带我去包旭的营房走一趟。”
包旭身为百户，在营中有一处单独的独院营房。
周起推门进去，一个穿着缟素的女子正坐在桌边，拿着帕子暗自垂泪。
那女子正是包旭的营妻。
周起径直走到包旭的书案和衣柜前翻找了一番。
除了几本无用的兵书和一些散碎银两，并没有找到什么有价值的信件或信物。
包旭死得太快，显然没留下什么后手。
周起踢开脚边的杂物，走到墙角，将挂在兵器架上的一套半新柳叶扎甲和一把百炼钢刀取了下来，随手扔给身后的杜游。
“包旭留下的好东西，赏你了。”
杜游受宠若惊，连忙接住，这套甲胄可比他身上穿的好太多了：“多谢千户大人厚赏！”
周起这才转过身，目光落在那个垂泪的女子身上。
女子吓得浑身发抖，瑟缩着退去。
周起走到近前，居高临下地看着她，伸出两根手指，毫不客气地捏住她尖细的下巴，强行将她的脸抬了起来。
一张梨花带雨的面庞映入眼帘。
柳叶眉，含情目，皮肤白皙，是个难得一见的绝色美人。
即便此刻满脸泪痕，也掩不住骨子里的那股娇媚。
在这满是粗汉的边关大营里，这等姿色堪称尤物。
周起端详了片刻，松开手，轻笑了一声。
“这包旭，倒是个会享受的，眼光不错。”
他站直身子，吩咐身后的杜游。
“人留在这里不安全。等会儿把她送到我后宅去。”
杜游愣了一下，心想千户大人这牙口也是真毒，连尸骨未寒的下属遗孀也不避讳，就这么照单全收了。
他赶紧低头应道：“属下明白。”
周起往外走去，临出门前补充了一句：“送到后宅，直接交给我夫人。”
屋内只剩下杜游和那个瑟瑟发抖的绝色美人。
杜游看着她，收起了刚才在周起面前的恭敬，冷着脸催促：“行了，别哭了。把这身丧服脱了，换身寻常的素净衣裳，跟我走。”
女子吓得止住哭声，颤巍巍地站起身去翻找衣物。
杜游看着她那娇怯的模样，冷哼了一声：“你也算是个有福的。以包旭身上背的事，千户大人留你一命送去后宅，是你祖上积德。动作快点！”
……
巡防营后宅。
顾怡岚正坐在堂屋的木椅上，腰背微微有些酸软。
她强撑着精神，正看着小环将周起先前带回来的一些珠宝和马蹄金，锁进一只新打的铁皮木箱里。
院门外传来一阵脚步声。
杜游带着那名女子停在院门口，没有贸然往里进，隔着门槛抱拳施礼，声音洪亮：“属下参见夫人！”
顾怡岚抬起头，见是一个眼生的军官，站起身微微还礼。
她初来大营，认不全这些百户：“这位军爷免礼。可是周郎有事吩咐？”
杜游侧过身，将身后那个低着头的美貌女子让了出来。
“回夫人，这是前哨包旭的营妻。包旭昨日死了，千户大人命属下将她送到后宅，交由夫人发落。”
顾怡岚的目光在那女子的脸上扫过，心里有了计较，微微颔首：“有劳军爷跑这一趟。小环，给这位军爷拿些茶水钱。”
杜游连忙摆手后退：“属下不敢！营中还有军务，属下告退。”
说罢，杜游转身快步离开。
院子里安静下来，包旭的营妻不安地站在寒风里。
小环探着脑袋打量了一番，撅起嘴，走到顾怡岚身边小声埋怨起来：“小姐，姑爷也太……太不知道心疼人了。前些日子才带了那个山寨里的女匪，今天又往后宅送来一个娇滴滴的未亡人。小姐您待他掏心掏肺，他怎么还不满足呀。”
“休得胡言！”
顾怡岚脸色一肃，低声斥责打断了小环的碎嘴，“周郎岂是那管不住下半身的草莽之徒？”
小环委屈地低下头：“那姑爷把她送来干嘛……”
顾怡岚没有向小环解释。
她太了解周起了。
一个无依无靠、姿色出众的寡妇，留在前营绝对是个祸端，稍有不慎就会引发争斗。
周起把人直接交到她这里。
以后大营里若是有哪位悍将立了死功需要拉拢，或者需要往哪里安插眼线，这个绝色美人，就是最好的一颗棋子。
顾怡岚收回思绪，看向站在院中冻得发抖的女子。
“跟我进来吧。”
随后，顾怡岚转身，引着那名女子走进了内院。
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