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翌日巳时，风雪稍歇，但日头依旧惨白惨白的，照得人心里没底。破阵营的校场一角，周起带着第十伍的人正在领取开拔的物资。
军需官是个一脸油腻的胖子，姓苟，人称苟扒皮。
平日里发下来的米都要掺三成沙子，但这会儿，他看着周起这帮人的眼神，居然破天荒地带了点怜悯。
“这是你们的口粮，五石陈米，三袋子黑豆。”
苟胖子指了指地上的麻袋，又指了指旁边拴着的两匹瘦骨嶙峋的老马，“这两匹畜生虽然老了点，但好歹能驮点东西。去了鬼愁涧……能不能回来，就看造化了。”
周起上前踢了一脚那装米的麻袋，里面传出沙砾摩擦的声音。
“苟大人。”
周起似笑非笑地看着他，“这米里的沙子是不是多了点？兄弟们是去鬼愁涧给上面卖命，这断头饭要是都吃不饱，到了下面见到阎王爷，怕是不好替大人美言啊。”
苟胖子脸色一僵，眼里闪过一丝恼怒，但随即又压了下去。
也是。
这帮人去鬼愁涧，那就是去填天狼人牙缝的。
跟一群将死之人计较，犯不上，也晦气。
“行了行了。”
苟胖子不耐烦地挥挥手，“再去后面仓房，给你们添两袋子没掺沙的。另外……库房角落里有几把铁铲和镐头，你们若是想要，也拿走。”
“谢大人赏。”
周起没客气，立刻让赵虎和吴老三去搬。
对于要在鬼愁涧筑墙的他来说，哪怕是生锈的镐头，也是宝贝。
物资装车。
其实也没什么车，就是一辆淘换来的破板车，那匹瘦马拉着都费劲。
“伍长……这点东西，够咱们撑到过冬吗？”
吴老三看着那点可怜的粮食，愁眉苦脸。
旁边，朱寿和赵虎也是一脸丧气，仿佛还没出发就已经看见了自己的尸体。
顾怡岚扶着小环坐在板车上，苏秋娘在一旁帮忙整理包裹。
几个女人虽然没说话，但那气氛比送葬还压抑。
“这不还没走吗？”
周起拍了拍板车上的破麻袋，“还得去劳工营挑个人。就咱们这几块料，真遇上事儿，连个能扛活的都没有。”
按照规矩，去偏远烽燧驻守的队伍，可以去劳工营挑一个罪奴当辅兵，其实就是干脏活累活的苦力。
……
劳工营比破阵营还不如。
这就是个牲口棚。
还没走近，就能听到皮鞭抽打皮肉的脆响和惨叫声。
“我看谁敢偷吃！打死你个狗杂种！”
一个监工正挥舞着沾了盐水的皮鞭，狠狠地抽打着吊在木架上的一个人。
周围围了一圈看热闹的劳工，个个面黄肌瘦，眼神麻木。
周起停下脚步，目光穿过人群，落在那那个受刑的人身上。
那人被倒吊着，赤裸的上身布满了纵横交错的新旧伤痕，有的地方已经溃烂生蛆。
皮鞭每一次落下，都会带起一条血肉。
但这人一声不吭。
别说惨叫，连哼都没哼一声。
他只是瞪着那双充满了血丝的眼睛，死死盯着那个监工。
那眼神……
不像是一头被困在笼子里的饿狼，凶狠、残暴。
仿佛只要一有机会，他就会毫不犹豫地扑上去，咬断对方的喉咙。
“这人犯了什么事？”周起问旁边一个看热闹的老头。
“偷吃了个馒头。”老头缩着脖子说，“这傻大个叫孟蛟，是个哑巴，也是个疯子。来了才半月，已经打伤了两个监工了。今儿个要不是被下了蒙汗药捆起来，谁敢动他？”
“孟蛟……”
周起咂摸了一下这个名字，大步走过去。
还没等周起靠近。
异变突生。
或许是那沾了盐水的鞭子太疼，激起了这头困兽最后的凶性；又或许是那蒙汗药的药劲儿终于散了。
那根捆着他双手的粗麻绳，竟然硬生生被他用手腕的力量给崩断了！
孟蛟整个人砸在地上，激起一片尘土。
他在落地的一瞬间弹了起来，不顾双脚血肉模糊，直扑向那个还在发愣的监工。
太快了。
也太狠了。
那个监工根本来不及反应，就被孟蛟扑倒在地。
孟蛟骑在他身上，那双肿胀的大手死死掐住监工的脖子，张开嘴，露出两排森白的牙齿，对着监工的喉咙就咬了下去。
他是真想吃人！
“啊——！救命！”
旁边的几个监工吓得魂飞魄散，拔刀的拔刀，喊人的喊人，场面瞬间失控。
眼看那个监工就要血溅当场。
在这个等级森严的军营里，劳工杀监工，那是凌迟的大罪。
就在那张满是血污的大嘴即将触碰到监工脖子上大动脉的一瞬间。
一只军靴，毫无征兆地踢了过来。
这一脚正好踢在孟蛟的下巴上。
“砰！”
一声闷响。
孟蛟的脑袋猛地后仰，咬合的动作被迫打断，那口牙齿狠狠磕在一起，崩出一嘴血沫子。
可他反而被激起了更大的凶性。
转过头，那双充血的眼睛死死盯着偷袭他的人，喉咙里发出低沉的咆哮，放弃了身下的监工，转而向这个敢踢他的男人扑来。
周起不退反进。
面对这头失控的野兽，没有拔刀，只是侧身一让，避开孟蛟那毫无章法的一扑，然后左臂如铁钳般探出，从侧面锁住了孟蛟的脖子，右腿别住他的膝弯，借着孟蛟前冲的力道，狠狠往下一压。
“轰！”
孟蛟那庞大的身躯被重重地摁在了尘土里。
周起的膝盖死死顶住孟蛟的后脊梁，一只手按着他的脑袋。
“想活命就别动！”
“杀了他，你也得死。留着这口气，跟老子去杀天狼人。”
孟蛟还在挣扎，浑身的肌肉像是一条条蟒蛇在皮下翻滚，力气大得惊人。
周起感觉自己像是按住了一头正在发狂的公牛。
但这股挣扎在听到“杀天狼人”时，突然顿了一下。
就在这一瞬间的停顿里，周起松开了手劲，却没有起身，依然保持着压制的姿势。
“军……军爷！杀了他！快杀了这个疯子！”
那个死里逃生的监工从地上爬起来，捂着差点被咬断的脖子，吓得裤裆都湿了，指着地上的孟蛟歇斯底里地尖叫，“反了天了！这畜生敢杀人！快来人啊，乱刀砍死他！”
周围的几个监工也提着刀围了上来，一个个面露凶光。
孟蛟感觉到了周围的杀意，原本稍稍平复的肌肉再次紧绷，准备做最后的殊死一搏。
“慢着。”
周起依然跪压在孟蛟身上，抬起头。
他非但没把孟蛟交给那群人，反而把自己的身体当成了盾牌，挡在了孟蛟和那群刀光之间。
“这人，我要了。”
周起看着那个领头的监工道。
“你要了？”
那个监工捂着脖子，气得跳脚，“这疯狗刚才差点咬死老子！这事儿没完！必须得死！”
“他死在你这，你还要处理他的尸首，给自己添麻烦不是。”
周起从怀里摸出那个装钱的袋子，里面装着他刚领的饷银随手扔了过去。
“哗啦。”
钱袋落在监工脚边，里面的铜板撞击声清脆悦耳。
“这里是一百文钱。算是给你的汤药费。”
“我带着他去鬼愁涧，省得他以后在这里给你惹麻烦。”
听到鬼愁涧，监工愣住了。
他捡起钱袋掂了掂，又看了看地上那个如同恶鬼般的孟蛟，心里一阵发毛。
确实。
这疯子留在这里就是个祸害，不仅干不了活，还要费人看着，弄不好哪天真把自己咬死了。
而且一百文……够他喝顿好的压压惊了。
“行……行吧！”
监工咬咬牙，恶狠狠地瞪了孟蛟一眼，“算你这畜生走运！遇到个眼瞎的！赶紧带走！别让老子再看见他！”
人群散开。
周起这才松开膝盖，站起身，拍了拍身上的土。
孟蛟趴在地上，喘着粗气。
他没跑，也没再攻击。
孟蛟慢慢抬起头，那满是血污和泥土的脸对着周起。
浑浊的眼里，凶光慢慢退去。
刚才那一下交手，让他明白，眼前这个男人，比他强。
而且，这个男人刚才救了他。
周起从怀里掏出了半个粗粮馒头，递到孟蛟面前。
“吃吧。”
周起居高临下地看着他，“吃了，跟我走。以后你的命是我的。”
孟蛟盯着馒头。
喉结剧烈滚动了一下。
他一把抓过馒头，塞进嘴里拼命咀嚼。
噎得直翻白眼，却连一点渣都不肯吐出来。
“给他口水喝。”周起头也不回地吩咐道。
顾怡岚有些害怕地走过来，把水袋递过去。
孟蛟抢过水袋，咕咚咕咚灌了个底朝天。
喝完水，他抹了一把嘴，挣扎着从地上爬起来。
他很高，比周起还要高出一个头。那一身伤疤和烂肉让他看起来像个地狱里爬出来的恶鬼。但他没再发疯，默默地走到周起身后，挡住了后面的风雪。
周起笑了。
他知道，这头疯狼，拴上绳了。
“找件我的袄子给他穿上。”周起对顾怡岚说道。
“出发！”
周起翻身上马，一挥马鞭。
破板车吱呀作响，碾过冰封的土地，向着那个据说十死无生的绝地行去。
风雪中，一支奇怪的队伍渐行渐远。
三个不想去的兵油子，四个弱不禁风的女人，一个瘸腿的丫鬟，再加上一个满身是伤的孟蛟。
这就是他的班底。
周起看着远方那片苍茫的白色。
鬼愁涧？
老子的龙兴之地。
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