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林驰这边刚与吴安国商定塘报措辞，战果核查仍在层层上报，循着行政层级自宁波府呈送浙江巡抚，再递兵部、通政司，最终方能抵达御前。可林驰剿灭倭寇的详细经过与斩获，不过三日，便已送到司礼监秉笔太监、东厂提督陈矩手中。“陈伴伴，这林驰倒是有些本事，竟又能以寡击众，斩真倭两百、假倭千余，当真年少有为。”万历帝朱翊钧览毕情报，龙颜大悦。
陈矩躬身回道：“此皆赖皇上神武远播，逆虏闻风丧胆；林驰不过奉天讨罪，仗陛下威灵侥幸得胜。若非圣天子在上运筹帷幄，他焉能建此尺寸之功？”
这话明是颂圣，暗里却是在保全林驰。武将得胜，若归功于己，便是恃功自傲的“私力”；若归于天子，则是彰显皇威的“天功”。每一场胜仗归于朝廷，皆是为皇权神圣再添一分分量。万历帝常年不上朝，却极好颜面，控制欲更是极强，陈矩这番说辞，恰好熨帖了他的心绪。
正所谓普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。林驰本就是天子臣仆，做得好是本分，做不好是罪责，纵有才干，也是皇上给的平台与信任，方能施展。
“哈哈，陈伴伴，你这般回护林驰，莫非还怕朕敲打他不成？”万历帝朗声笑道。
“陛下的敲打，亦是林驰的福气。玉不琢不成器，雷霆雨露，俱是君恩。老奴想，林驰便是粉身碎骨，也难报天恩万一。”陈矩顺势应答。
忽有寒风穿殿而入，万历帝语气骤然一沉：“此次若非林驰驰援，宁波府早已陷落。宁波府吴安国欺君罔上，罪不容诛。”
话音一转，他冷眸直视陈矩，声色俱厉：
“祖宗设立厂卫，本为朕之耳目，监察百官，缉拿奸宄。如今倭寇已逼至宁波府城门之下，尔等的‘耳目’，却成了聋子瞎子？莫非以为朕深居九重，便不知外间腥风血雨？”
“这般废弛，非是无能，实乃欺君！传旨：宁波府厂卫一应人等，无论首从，即刻拿下，一体处决，以正国法！差事办不好，留着性命何用？速换得力干员前往，若再有疏漏，唯你是问！”
陈矩闻言当即跪倒：“皇上圣明，烛照万里！老奴职司东厂，却令宁波府生出这等弥天大祸，实乃老奴尸位素餐，辜负了皇上的天恩隆眷。皇上便是将老奴千刀万剐，老奴也万死难辞其咎。”
陈矩素来正直，不滥杀无辜，见皇上盛怒，先俯首领罪，待万历神色稍缓，又叩首进言：“只是……宁波府事发，或有奸人蒙蔽，亦或是经办番役一时疏忽。老奴恳请皇上暂息雷霆，容老奴回衙门细细查究。若真是他们通倭卖国、勾连地方，老奴定不轻饶，定当明正典刑，枭首示众；若仅是因循守旧、办事不力，依老奴看，不如革职充军，发往辽东苦寒之地效力赎罪，也好叫他们知道，辜负圣恩是要掉脑袋的。”
“好。陈伴伴，那就依你。”万历帝语气终是缓和下来。
当真是伴君如伴虎，圣意难测。
兵部的调令尚未回复，这段时间，林驰的崇明卫便在宁波府附近巡守海疆。水师甚至在舟山群岛一带，查获了被倭寇劫持、原本准备用来运送赃物的仿明制大帆船。陆上兵马则继续清剿倭寇残余——不过是些乌合之众的假倭，几乎无甚战力，林驰便权当练兵。
而宁波知府吴安国，这段日子过得如坐针毡，日夜忐忑，不知内阁与万历皇帝会如何处置自己。
宁波府衙门前，气氛早已骤变。省内官吏早已提前通报，圣旨已在途中。
因大捷而挂起的红灯笼在寒风中摇曳，映着地上斑驳水迹，平添几分肃杀。林驰一身崇明卫千户服饰，腰悬佩刀，正与吴安国并肩而立。他面色沉稳，心中却也以为，这是朝廷嘉奖崇明卫以少胜多的旨意到了。
“林千户，此番全赖您神威……”吴安国强作笑容，试图再拉近几分关系。
林驰淡淡点头，目光望向府门：“吴知府，圣旨未宣，切勿多言。”
话音未落，府衙外忽然传来急促马蹄，紧接着便是沉重皮靴踏地之声。几名身穿褐色号衣、腰挎利刃的东厂番役破门而入，面无表情分列两侧，手中水火棍重重顿地，发出沉闷震响。
“圣旨到！”
一声尖锐通传，刺破府衙宁静。
林驰与吴安国心头一紧，连忙整肃衣冠，快步出迎。
大堂之上已设香案，案旁立着两人。一人身穿大红蟒袍，面白无须，眼神阴鸷，正是司礼监太监孙暹。他双手拢在袖中，面色冷若冰霜，对下方跪拜众人视若无睹。
另一人则是浙江左布政使刘元霖，面色凝重，平日官威荡然无存，站在太监身侧，竟显得局促不安。
“宣——宁波府知府吴安国、崇明卫千户林驰，跪听宣读！”孙暹声音尖细冰冷，不带半分人情。
林驰心中咯噔一下。这语气，哪里像是来嘉奖，倒像是……他不敢深想，重重跪倒。吴安国早已面无人色，几欲瘫软在地。
孙暹慢条斯理展开明黄圣旨，目光如刀，缓缓扫过二人，最终死死钉在吴安国身上。
“奉天承运皇帝，制曰：
宁波知府吴安国，受朕厚恩，委以名邦。乃敢怠玩边防，掩败不报，致使倭寇深入，几陷名城。视朝廷如儿戏，欺朕躬于九重，此乃大不敬、大不忠之罪！”
一字一句，如重锤砸心。吴安国浑身剧烈颤抖，冷汗淋漓。
林驰更是惊愕抬头，恰好撞上孙暹投来的冰冷目光，那眼神分明在说：还以为是来领赏的？
孙暹嘴角勾起一抹残忍弧度，声音陡然拔高：
“虽有援军克敌，难掩尔酿祸之愆！法不容情，罪无可赦！着即斩首，以正国法！
命崇明卫千户林驰，即刻监斩行刑，钦此！”
轰——
林驰脑中一片空白。
不久前他才答应吴安国，在塘报中为其缓颊、分润功劳，保他一条性命。转眼之间，皇帝竟要他这个“盟友”，亲自送吴安国上路。
“臣……林驰……接旨……”他声音干涩，双手微颤，接过那卷沉重圣旨。明黄绸缎，此刻竟烫得他手心生疼。
他缓缓转头，看向身旁的吴安国。
吴安国瘫坐于地，眼神空洞，仿佛一瞬苍老二十岁。他张了张嘴，似有千言万语，最终只化作一声绝望叹息，缓缓闭上双眼。
“终究……还是逃不过的……”
本章完
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