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“阿二，姨母最近身体可好啊”周千户笑咪咪的问跪着的孙胖子道。阿二是孙胖子家里的小名，周千户与孙胖子是表亲关系。孙胖子顿时内心咯噔了一下，但还是陪着笑脸道“大人，家母身体应当还是硬朗的”
“隆庆五年的冬天，要不是阿二你，我就冻死在那天河里了。唉～”周怀安貌似想到了什么，似是自言自语的望着远方，眼神里满是回忆之色。然后这也只是短短一瞬。
“都怪我，阿二，你有多久没有回家省亲了啊？也是我，一直让你忙着忙那的，一直没给你假期”周怀安懊恼道。
“为大人分忧是小的荣幸，大人……”孙胖子话还没说完，就被周怀安打断了。“这样吧，最近也不忙，我也准备了薄礼，你回去收拾下，明天就走，回去看下姨母，也代我问声好”周怀安说得关怀备至，但孙胖子却听到了这段话语中蕴含的冰冷杀气。
“大人，我……”
“什么我啊，你的，咋们自己兄弟，何必见外，去吧”周怀安皮笑肉不笑的说道。
“谢千户大人”孙胖子只能磕头感谢，此时的他又哪能不知周怀安心中所想？多半是要灭他的口了。
待孙胖子离去，周怀安下令亲卫队长“等他明天出城后，把他做掉，伪装成匪徒所为”语气冰冷，一点没有因为亲戚关系而有分毫不舍，哪怕孙胖子曾经救过他。
“遵命”亲卫队长领命而去
此时的孙胖子，正满头大汗的向着林驰的左百户驻地跑去，心中暗骂道“周怀安，你不仁就休怪我不义了！”
千户府内，檀香混着脂粉气弥漫。周怀安刚吩咐完亲丁处置孙胖子的事，脸上还凝着未散的狠戾，转身便被一阵娇柔的呼唤化了戾气。
“老爷~”九姨太怜儿扶着腰，缓步走来，鬓边珠花摇曳，眼底满是娇憨，“明天您可别忘了，要陪我和肚子里的孩儿去城隍庙还愿呢！”
“自然忘不了。”周怀安立刻换上谄媚的笑容，上前扶住她的手腕，指尖在她腴白的手背上轻轻摩挲，“我的好怜儿，不光要还愿，还要求碧霞元君赐我一个大胖儿子，将来继承我这千户之位，光耀门楣！”
他笑得眉眼弯弯，全然忘了方才下令灭口时的阴狠，更忘了前日派去偷袭左百户屯的人，烧了多少百姓赖以生存的粮屯。在他眼里，那些军户百姓的生死，不过是他谋利的垫脚石，哪比得上自己子嗣绵延的富贵？
同一时刻，左百户屯的中军帐内，烛火摇曳。林驰端坐案前，指尖轻叩桌面，目光沉静如水。
“狗子，那四五十个亲兵的口供，可都记录妥当了？”
“放心吧百户！”狗子咧嘴一笑，语气里满是不屑，“这帮废物，连刑具都没亮全，就把什么都招了！全是周怀安那老东西指使的，三个百户也是收了他的银子，才敢裹挟百姓来犯。”
林驰点点头，对这些兵痞的供词并不意外，转而追问：“被裹挟的百姓呢？他们是怎么被说动来的？”
狗子脸上的笑容淡了下去，叹了口气：“还能怎么着？无非是许了一斗米、一钱银子。那些军户百姓，在别的屯堡里吃了上顿没下顿，有的甚至两天没沾过米水，这一斗米够一户人家省吃俭用十天，再加上银子，便半推半就跟着来了。”
“一斗米，一钱银……”林驰低声重复，眼底掠过一丝沉郁。他知道自己的左百户屯日子好过了，但整个崇明卫，乃至整个大明朝，多少军户百姓沦为军官的私产、地主的佃农，在饥饿线上苦苦挣扎？这看似锦绣的江山，内里早已被蛀得千疮百孔，鼠啮蠹蚀，不堪一击。
“百户大人，孙军需求见！”帐外传来屯军的禀报。
林驰眉梢微挑，心中疑窦丛生。孙胖子是周怀安的心腹，此刻来访，是真心交好，还是周怀安派来的试探？亦或是另有图谋？他压下思绪，沉声道：“让他进来。”
话音刚落，孙胖子便佝偻着身子快步走入帐中，脸上堆着熟稔的笑，额头上却沁着细密的冷汗，手里还拎着一小坛酒。
“林百户，林百户！”他远远便拱手，脚步踉跄着上前，“好些日子没见大人，小的心里着实挂念，今日特意带了坛松江府的好酒，来跟大人叙叙旧！”说罢，便将酒坛递了过来，姿态谦卑却不失分寸。
林驰起身虚扶一把，目光在他脸上扫过——孙胖子眼神躲闪，指尖微微发颤，看似热络，实则藏着慌乱。他心中越发警惕，面上却不动声色，哈哈一笑：“孙军需客气了！你我虽分属两屯，却都是崇明卫的同僚，本该多亲近亲近。来人，摆上酒菜，我陪孙军需喝几杯！”
屯军很快端上简单的酒菜：一盘卤牛肉、一碟花生米、两碗糙米饭，再加上孙胖子带来的好酒，倒也有几分宴饮的模样。
“林百户年轻有为，前些日子大破倭寇，又挫败了乱兵，真是年少英雄啊！”孙胖子端起酒杯，率先敬向林驰，“小的敬大人一杯，祝大人前程似锦，步步高升！”
“孙军需过奖了，都是弟兄们拼死效力，我不过是侥幸罢了。”林驰举杯回敬，浅抿一口，目光始终没离开孙胖子的脸，“孙军需在千户所身居要职，公务繁忙，今日怎么有空到我这小屯堡来？”
“嗨，还不是想着大人！”孙胖子放下酒杯，夹了块牛肉塞进嘴里，含糊道，“再说了，小的明日就要出城，回乡下省亲，这一走至少十天半月，特来跟大人打个招呼，也算是辞行。”
“哦？孙军需要省亲？”林驰心中一动，不动声色地追问，“多年未归，确实该回去看看。不知孙军需家住何处，路途遥远吗？”
“不远不远，就在松江府乡下。”孙胖子喝了口酒，脸上泛起红晕，似是打开了话匣子，“说起来，还得谢谢周千户体恤，特意准了我长假，还备了不少礼物让我带给家里老娘。”
他一边说，一边频频举杯，酒喝得又急又猛，很快便有了醉态，舌头都开始打卷：“林百户……不瞒你说，周千户近日可是喜事临门！他那九姨太怀了孕，明日要去上海城隍庙还愿，求碧霞元君赐个大胖儿子呢！”
林驰端酒杯的手微微一顿，心中立刻绷紧。周怀安的行程，孙胖子为何会突然说起？是真醉，还是故意透露？
“哦？那可真是大喜事。”林驰不动声色地附和，“周千户盼子心切，此番还愿，想必会诚心诚意。”
“诚心？那可不！”孙胖子拍着大腿，酒气上涌，声音都大了几分，“为了还愿，周千户特意选了最顺的水路，他说明日一早出发，先走长江口南槽，绕过马鞍山水域，直插宝山！周老爷算过了，走宝山‘乱礁洋’，借东海龙王的水势，冲一冲家里的霉运，这叫‘借势还愿’！说是过了宝山，就转进吴淞江，顺流而下直抵松江府，快得很！回来也是原路返回，说是图个平安顺遂……”
他絮絮叨叨地说着，眼神迷离，似是全然没意识到自己泄露了什么。林驰静静听着，指尖在桌下轻轻敲击，心中已有了计较——乱礁洋，哼哼，大船难行，周怀安想要冲霉运，怕是要触礁了。
“孙军需喝多了。”林驰适时开口，示意狗子扶他，“天色不早，我送你回去歇息吧。”
“不用不用！”孙胖子甩开狗子的手，摇摇晃晃地站起来，“我还能喝……林百户，我跟你说，周千户这次还愿，带的人不多，就十几个亲兵……说是怕惊扰了神灵……”
话没说完，他便双腿一软，倒在椅子上，呼呼睡了过去，嘴里还嘟囔着“阿娘……礼物……”
林驰看着他“醉死”的模样，眼底闪过一丝精光。孙胖子到底是真醉还是假醉？若真是试探，他不会透露如此具体的行程；若真是走投无路，这“装醉泄密”的手段，倒是够圆滑。林驰稍一思忖，便明白了，心道：孙胖子，孙胖子，你倒是个圆滑的聪明人，成与不成皆于你有利。不过无所谓，你想要的，正是我林驰要做的。
“狗子，把孙军需送到偏房歇息，好生照看，明日待他‘醒来’，送他回去。”林驰吩咐道，“醒来”二字特意加重了语气，似是提醒，又似是默认了他的伎俩。
“是！”狗子应声，有些不解地看了眼醉死的孙胖子和面带浅笑的林驰，还是按吩咐照做了。
帐内只剩林驰一人，他端起酒杯，将剩下的酒一饮而尽。周怀安的行程已是囊中之物，这送上门的机会，他没有理由错过。复仇的火焰，在他心中悄然燃起。
与此同时，江南苏州城的夜色中，得月楼的灯火依旧明亮。这座嘉靖年间创立的酒楼，此刻正处于万历年间的鼎盛时期，临水而建的园林别院藏在绿荫深处，雅静清幽，历来是文人墨客雅集之地。天字号厢房内，杯盏相碰，酒香四溢。
苏州知府詹事讲亲自执壶，将一杯琥珀色的佳酿缓缓倒入陈矩面前的酒杯，脸上堆满了恭敬的笑容：“天使一路风尘仆仆，下官未能远迎，实在罪过。这杯水酒，权当为天使接风洗尘，还望天使莫嫌简陋。”
陈矩身着宦官服饰，面容清瘦，目光却如鹰隼般锐利。他微微颔首，并未动杯，只是转头望向窗外的河面，月光洒在水波上，泛着粼粼银光。
“詹知府客气了。”他的声音带着宦官特有的尖细，却透着不容置疑的威严，“杂家此番南下，不过是奉圣上之命，办些琐碎事务，本不欲惊动地方官府，怎奈二位大人盛情难却。”
一旁的苏松兵备道王衡按捺不住心中的疑惑，拱手道：“天使此言差矣。天使驾临苏松，乃是我等的荣幸。只是下官心中有一疑团，不知当问不当问。”
陈矩转过头，目光如电，直直看向王衡：“王兵备但说无妨，杂家知无不言。”
“近日崇明卫海防看似平静，倭寇虽少，却流言四起。”王衡沉声道，“天使此行，莫非是为了崇明卫之事？若是有需下官效力之处，下官定当竭尽全力，万死不辞。”
陈矩闻言，嘴角微微上扬，露出一丝莫测高深的笑容：“王兵备果然敏锐，不愧是圣上看重的能臣。崇明卫乃海防重地，扼守长江口，圣上自然挂念。不过……”
他顿了顿，端起酒杯轻轻嗅了嗅酒香，缓缓道：“圣上挂念的，不是倭寇，而是人。”
“是人？”詹事讲和王衡对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的疑惑。崇明卫有什么人，能让远在京城的圣上如此挂念？
陈矩轻抿一口酒，放下酒杯，赞道：“好酒，果然是江南佳酿。圣上曾言，治国如酿酒，需得选对人、用对料，方能醇厚绵长，日久弥香。崇明卫那位林百户，年轻有为，忠勇可嘉，前些日子大破倭寇，保境安民，护商扶农，圣上龙颜大悦，言其‘有古名将之风’。”
“古名将之风？”詹事讲倒吸一口凉气，脸上满是震惊。这等评价，对于一个小小的百户而言，实在是太过厚重了。
王衡心中也是狂跳不止，他瞬间明白了什么，试探着问道：“林百户？可是左百户屯的林驰？他……他不过是个年轻百户，竟能入圣上法眼，获得如此高的评价？”
“正是林驰。”陈矩点点头，目光深邃地看向二人，“圣上对林百户，另有重用。此番杂家南下，便是为了此事而来。王大人，你身为林百户的上官，日后还需多多照拂才是。”
“那是自然！那是自然！”王衡连忙应声，心中已是翻江倒海。“另有重用”四字，分量何等之重？一个百户能有什么重用？无非是升迁，而且极有可能是越级升迁！还是圣上亲自点名，这意味着林驰的前程不可限量。
他看向詹事讲，两人眼中皆有庆幸——幸好今日设宴款待了陈矩，否则日后林驰高升，他们还蒙在鼓里，若是之前有过什么怠慢，后果不堪设想。
“不知圣上打算如何重用林百户？”詹事讲忍不住追问，语气中满是好奇。
陈矩笑了笑，端起酒杯，遥遥敬了二人一杯：“天机不可泄露。不过二位大人只需记住，林百户日后的前程，怕是要与二位平起平坐，甚至……更进一步。”
酒过三巡，菜过五味。厢房内的灯火渐渐暗了下来，詹事讲和王衡心中的疑团虽未完全解开，却已摸清了大致脉络。他们送走陈矩，对视一眼，皆从对方眼中看到了决断——日后定要好好结交林驰，此人绝非池中之物。
夜色渐深，得月楼的灯火终于熄灭。而远在崇明卫的林驰，此刻正站在帐外，望着满天星斗。孙胖子的“醉话”在耳边回响，宝山乱礁洋的礁石分布在脑海中清晰浮现。
他转头对身后的狗子吩咐道：“立刻让李伯去联络张老爷，今夜就出发！就说我发现一股水匪在宝山外海，明日要进兵剿匪，宝山至川沙一带，让他明日午后务必封锁航道，不准任何船只靠近。但凡有船擅闯，就说我枪炮无眼，一概按匪船处置！另外，点齐五十名精锐，带上张军匠打造的改良鸟铳和虎蹲炮，今夜三更在码头集结，备好快船，我们连夜为“剿匪”设伏！”
“是！”狗子虽不明所以，却还是立刻领命而去，脚步中透着难掩的亢奋。
林驰的目光变得锐利如刀，寒芒毕露。周怀安，你欠春桃的、欠屯堡百姓的血债，明日，便一并还清！
而偏房内，看似醉死的孙胖子悄悄睁开眼，听着帐外传来的急促脚步声，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。成，则周怀安死，他可安心返乡；败，则周怀安与林驰彻底反目，自顾不暇，自然也不会再追查他的叛逃。无论结局如何，他都能全身而退，这便是他精心算计的万全之策。
本章完
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