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千户府暖阁内，檀香袅袅，师爷脸上堆着谄媚的笑，凑到周怀安跟前：“千户大人，林驰那边遭此重创，恢复元气尚需时日，但大人莫学楚霸王妇人之仁，徒留后患啊。”周怀安正伸手轻轻摩挲着九姨太微微隆起的肚子，闻言头也不抬，对九姨太温声道：“你身子重，先回房歇息，晚些让厨房给你炖些燕窝。”待九姨太袅袅婷婷退下，他才端起茶盏呷了一口，眼底闪过一丝狠戾：“师爷说笑了，我岂是那匹夫？你不说，我也正找你商议，如何才能永绝后患。”
“大人英明！”师爷躬身拱手，语气愈发阴恻，“是时候让周、王、张几位百户，去林驰那里‘讨回逃兵’了！让他们多带妇孺，把妇孺顶在队伍前方，亲兵持弓躲在后面，随机而动。林驰若敢动手，必会伤及无辜妇孺，落得个‘残害军民’的罪名；若他不敢动手，咱们便趁机掩杀，让他的屯军再折一批，甚至全军覆没！”说罢，他抬手做了个下劈的动作，狠厉毕现。
“妙计！甚得我心！”周怀安拍案大笑，脸上肥肉抖动，“还有何计，一并说来！”
“另有一事，需向大人禀报。”师爷话锋一转，声音压低，“上次汇报袭击左百户屯之事时，似有外人旁听，经属下打探，正是孙军需。”
“是他？”周怀安眉头一拧，眼中闪过迟疑。孙胖子是他表弟，少时便是玩伴，军需采购这等肥差交给自己人，他才放心。这些年孙胖子帮他倒卖军械、以次充好，没少赚黑心钱，按说没有功劳也有苦劳。
师爷见状，连忙趁热打铁：“当断不断，反受其乱！大人是要成大事的人，欲成大事者，至亲亦可杀！孙军需知晓私盐交易、军械倒卖、袭击屯堡三重秘密，留着迟早是隐患！”
周怀安眼中精光一闪，狠劲压过了犹豫，沉声道：“来人，传孙军需即刻来见！”
左百户屯，祭祀刚毕。忠勇祠内，春桃与几位殉国女子的灵位整齐排列，香烟袅袅。狗子身披麻孝，跪在灵前，身形消瘦得只剩一把骨头。自屯堡遭袭后，那个插科打诨、玩世不恭的狗子不见了，整日一言不发，茶饭不思，连铁牛这个闷葫芦都比他话多。囡囡守在一旁，看着他形容枯槁的模样，心疼得直掉泪，却不知如何劝慰。更让她揪心的是，林驰这几日从未来看过狗子，往日形影不离的两人，如今形同陌路。
“报——！”一名屯军前哨单膝跪在祠外，神色凝重，“百户大人，西南五里处，发现大股流民，约有千人，携带器械，正向屯堡徐徐逼近，意图不明！”
“可知这些人来历？”林驰的声音冰冷，不带一丝波澜。
“似是周、王、张几位百户所辖的军户与百姓！”
林驰嘴角勾起一抹冷笑，眼底戾气翻涌：“哼，我还未去找你报仇，你倒先派这些蝼蚁来添堵！好！好！好！我便让你周怀安看看，什么叫诛贬奸邪，不避强御！”
“令全军在屯堡外结阵，亮出军旗！”
“遵命！”
与此同时，千人队伍中，一个面黄肌瘦的小姑娘拉着母亲的手，怯生生地问：“阿娘，丫丫好饿，我们要去哪里啊？”
“丫丫乖，很快就有吃的了。”母亲摸了摸女儿脏兮兮的脸颊，“百户大人说了，咱们去给大人壮壮声势，回来就给每户一斗米，到时候阿娘给你做野菜粥。”
“太好了！”小姑娘立刻露出笑容。
“都跟上！别废话！”周百户的亲兵在队伍中吆喝，“到了地方狠狠骂，回来必按承诺给一斗米！”这年代，底层军户常年吃不饱穿不暖，百户便是他们眼中的天，再加上一斗米的诱惑，几乎倾巢而出。
林驰身着棉甲，腰挎军刀，大步踏入忠勇祠。囡囡见状正要起身行礼，却被他抬手拦住。“阿驰哥，狗子哥已经跪了好几天了，滴水未进，我怕他……”
话音未落，林驰抬起右腿，对着狗子的胸口狠狠一脚踹去。
“阿驰哥！不要！”囡囡吓得魂飞魄散，连忙张开双臂挡在狗子身前，泪水直流，“是囡囡没守住屯堡，你打我吧，求你别杀狗子哥！”
“怎么？还要让女人护着你？”林驰的声音冷得像冰，又一脚踹在狗子肩头，“你他娘的还算个汉子？春桃他们的死，屯堡的死伤，固然怪你，但你就在这儿跪着躺尸？给老子起来！”
狗子趴在地上，浑身骨头像散了架，却依旧一动不动，像具没有生气的木偶。
“你有错，我也有错！”林驰的声音陡然拔高，带着压抑的悲愤，“我不该轻信周怀安的调令，是我害了这些人！狗子，好兄弟，左百户屯现在正是用人之际！我要报仇，要杀了周怀安，要打碎这草菅人命的世道，但我一个人做不到！”
他俯身，盯着狗子死寂的眼睛：“现在周怀安集结千人来置我们于死地，你是还要在这跪着，还是跟老子一起，把这群乌合之众打回老家，拿周怀安的人头，祭奠我左百户死去的兄弟姐妹？！”
这句话，如同一道惊雷，炸醒了狗子死寂的心。他缓缓抬起头，眼中的灰色褪去，燃起熊熊烈火。他撑着地面站起身，将哭得梨花带雨的囡囡扶到身后，双手抱拳，对着林驰重重一拜，声音沙哑却坚定：“谢百户！我陈满仓，愿为百户赴汤蹈火、万死不辞！只求百户给我机会，让我亲手宰了周怀安！”
林驰看着他眼中重燃的斗志，缓缓点头，伸手拍了拍他的肩膀：“好兄弟，随我杀敌！”
两人并肩走出忠勇祠，屯堡外，阳光正好，周怀安纠集的千人队伍已逼近至三里外，密密麻麻的人影在田垄间蠕动，像一群贪婪的蝗虫。而左百户屯的屯军早已列阵完毕，刀盾如墙，长枪如林，鸟铳手列成三排，军旗在风中猎猎作响，透着一股破釜沉舟的决绝。
一场裹挟着无辜、充斥着阴谋的血战，即将拉开序幕。
本章完
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