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春阳暖照，崇明滩涂的左百户所，已是一派与别处军屯截然不同的光景。早前从右百户所逃来的军匠、军户刚安定，这半月里，邻近数座百户所的十数名军户，又拖着家小奔着林驰而来——或因千户加征屯粮揭不开锅，或因小旗官苛待打骂，皆是走投无路。林驰一概收留，腾出闲置营房分住，精壮男丁补入屯军，妇孺老弱派去工坊帮工、田垄打杂，连新来的两个打铁手艺人，都被张军匠（囡囡的爷爷）拉去扩建火器工坊。原本二十余人的屯军，如今已凑齐四十余众，鸟铳队也添了十杆新锻的火器，皆是用张老爷隐秘送来的精铁打造，左百户所的烟火气，一日浓过一日。
人丁兴旺，屯里承接的商运也日渐多了起来。这日，松江府的布商托林驰押运三艘漕船，装着上好的细布和缫丝，往吴淞口码头送，约定换些屯里紧缺的盐巴、桐油和药材。想着只是五六十里的短途江行，且此前数次押运都平顺无事，林驰便松了戒备，只派了石头（右百户处逃过来的军户）带队的两名鸟铳手、两名长枪兵随行，皆是屯里练了些时日的精壮，未让陈二叔亲自带队。
“路上仔细些，布商的货金贵，到了码头找王掌柜的人交接，早些回来。”林驰站在江埠头，拍了拍石头的肩膀叮嘱。
石头咧嘴一笑，拍着胸脯应下：“林小郎放心！有咱们两个鸟铳手在，江上的毛贼翻不了天！”
漕船扯着帆，顺着江水稳稳前行，江面风平浪静，两岸芦苇长势正盛。行至吴淞口支流的狭窄水道时，前头的梢公忽然厉声喊：“不好！芦苇荡里有快船！”
石头当即冲到船头，只见七八艘小快船猛地从芦苇丛中驶出，速度极快，船头上的人皆蒙着面，手握寒光闪闪的官制腰刀、长枪，为首一人满脸麻点，却被面巾遮了大半，只露着一双凶戾的三角眼。
“船上的人听着！留下货，饶你们不死！”为首者扯着嗓子嘶吼，手里的短梢弓已搭上箭矢，身后的水匪也纷纷张弓，箭尖直指漕船。
“鸟铳准备！”石头心头一紧，当即下令。他和另一名鸟铳手飞快掏出火药瓶，往铳膛里倒粉末火药——眼下水匪快船距漕船不过七八十步，恰在制式鸟铳的有效射程边缘，可粗制的粉末火药本就燃烧不充分，再加上仓促装填，这射程本就打了折扣。
“稳住！瞄准了射！”石头咬牙低喝，率先扣动扳机，鸟铳“砰”的一声响，铁弹擦着快船船帮飞过，未伤一人。另一名鸟铳手的火药刚装填完毕，为首者的短梢弓已率先发难，一声令下，箭矢如雨点般射向漕船！
这明军制式短梢弓，射程本就比林驰屯军的粗制鸟铳差上十数步，可胜在射速极快，熟练者片刻便能连发数箭，这群水匪虽非正规军，却也练得一手快箭。一箭先正中一名长枪兵胸口，人当场倒在船板上，另一名长枪兵胳膊中箭，长枪哐当落地，鲜血瞬间浸透衣袖。
不过眨眼间，水匪的快船已借着江势冲到五六十步内，这正是短梢弓的最佳有效射程，箭雨愈发密集，漕船的船板上瞬间插满箭矢。石头嘶吼着开出第二枪，终于打死一名水匪，可自己的腿也被一箭射穿，剧痛钻心。而另一名鸟铳手刚摸到火药瓶，就被为首者亲自射出的一箭贯胸，当场没了气息。
寡不敌众，鸟铳的微弱射程优势，在短梢弓的碾压射速前荡然无存。水匪手持官制兵器，个个凶悍，快船狠狠撞向漕船后，一众水匪纵身跳上，刀枪齐挥。漕船上的梢公皆是普通百姓，毫无反抗之力，片刻间便倒在刀下。
石头看着船板上接连倒下的兄弟和梢公，眼底充血，心知再留下去唯有一死。为了留着性命报信，为兄弟们报仇，他拼着最后一丝力气，滚入冰冷的江水，顺着水流往岸边艰难游去。身后，是水匪搬空货物的嘈杂，还有为首者那令人齿冷的狞笑。
江风卷着血腥味，吹得崇明滩涂的江埠头冷飕飕的。石头一身水湿，腿上的箭伤还在汩汩流血，他踉跄着扑到屯门口，对着守门屯军嘶吼：“快！告诉林小郎！漕船被劫了！是水匪！有官制刀枪，还有短梢弓！兄弟们、梢公都没了！货也被抢光了！”
消息传到公房时，林驰正和张军匠、李伯商议扩建屯田的事，闻言猛地站起身，手里的茶盏“哐当”摔在地上，瓷片四溅。
“你说什么？”林驰的声音沉得像冰，眼底的暖意尽数褪去，只剩刺骨的寒意，“石头，慢慢说，水匪什么模样？有多少人？”
石头跪在地上，浑身发抖，泣不成声：“蒙着脸！看不清模样，就为首的脸上有麻点！得有二三十人，快船七八艘，都拿着官制的刀枪，那短梢弓射速快得吓人……咱们的鸟铳就射了两轮，他们就冲上来了……三个兄弟、所有梢公，全没了，就我逃回来了……”
公房里的屯军听闻噩耗，个个义愤填膺，红着眼眶怒吼，有人攥着鸟铳狠狠砸在地上：“这破铳根本没用！射程就比那弓远一点，人家箭雨都过来了，咱们还没装完药！”
“抄家伙！去吴淞口搜！就算挖地三尺，也要把这群水匪找出来！”
吵嚷声中，一个苍老的声音陡然响起，压过了所有愤懑：“不是鸟铳没用，是咱们的火药，配不上戚家军的火器路子！”
众人齐刷刷转头，只见张军匠缓缓站起身，面色凝重，手里攥着一枚鸟铳弹丸，沉声道：“当年我跟着戚将军打倭寇，戚家军的鸟铳，射程能到百步开外，还能破倭寇的藤甲，靠的根本不是这粗制的粉末火药！是颗粒化火药！”
林驰快步上前，按住心头的怒火，急问：“张师傅，您细说！这颗粒化火药，到底是什么？”
“把粉末火药按比例加水混合，揉成均匀的颗粒，阴干晒透，这就是颗粒化火药！”张军匠字字清晰，眼中透着笃定，“这火药燃烧得又猛又快，不会像粉末那样结块、飘散，不仅能让鸟铳的射程再提三成，百步开外依旧有杀伤力，穿甲能力也能大增！当年戚家军就是靠这火药，把倭寇的弓矢压得抬不起头，百步外就能收割，根本不给他们贴脸射箭的机会！”
他顿了顿，看着众人悲愤的脸，又道：“今日若咱们用的是这火药，鸟铳射程能到百步，那群水匪的短梢弓压根够不着，咱们能在他们冲过来前，就把他们打垮！”
颗粒化火药！
林驰眼中猛地迸出精光，悲愤之余，更添了几分急切——这不仅是为兄弟们报仇的依仗，更是屯军未来立足的根本！他当即沉声道：“张师傅，改良火药的事，就拜托您了！工坊里所有物资，任您调用，要人给人，要料给料，务必尽快造出颗粒化火药！”
“林小郎放心，老夫定拼尽全力！”张军匠拱手应下，转身便要去工坊筹备。
林驰又看向陈二叔：“安排人好生照料石头，再安抚好死去兄弟的家人，至于布商损失的货物，我林驰定如数赔偿！”说罢，他压下心头的戾气，沉声道，“只是这群水匪，手持官制兵器，绝非寻常江贼，若不查清楚底细，贸然去寻，怕是会吃大亏。”
众人皆是一愣，随即反应过来——官制的刀枪弓矢，岂是普通水匪能轻易拿到的？这事背后，定然有猫腻。
林驰眸光沉凝，心中已有计较。他对着李伯道：“你速去松江府，寻王掌柜见张老爷，就说我林驰有一事相求——烦请张老爷帮我查探，吴淞口一带，哪股水匪手里有官制兵器，有胆量劫漕船的。”
他与张老爷有隐秘的物资往来，张老爷在松江府地界人脉广，消息灵通，查这事再合适不过。更重要的是，林驰心知，张老爷向来惜商护路，水匪劫船本就坏了规矩，且这群水匪手持官制兵器，怕是也碍了张老爷的眼，张老爷定然愿意出手。
而松江府的张府内，王掌柜将林驰的请求禀明后，张老爷捏着茶盏，嘴角勾起一抹玩味的笑。
“官制兵器，吴淞口……”他摩挲着杯沿，淡淡道，“这股水匪，怕是二麻子的人。这二麻子，杀人越货多年，还敢接官府的暗活，早晚会坏了我的事。林驰这小子，倒是个敢作敢当的，正好借他的手，试试这左百户所的斤两。”
他抬眼看向王掌柜：“回复林驰，就说我帮他查清楚了，劫船的是吴淞口二麻子，老巢在芦苇荡深处的麻子洲。再告诉他，二麻子手下有四五十人，多是亡命之徒，手里除了官制刀枪，还有十数张短梢弓。至于这梢弓和制式器械是哪来的，就没必要告诉林小郎了，他自己会猜到的”
顿了顿，张老爷又道：“顺便送他二十斤上好的硝石，算我添的一份薄礼。若是他能端了二麻子，我们也不失去掉一个心腹之患。至于二麻子和林驰谁胜谁败，我们都不吃亏，谁死对我们商行都有利。”
王掌柜躬身应下，心中了然——张老爷这是既扶林驰一把，也是要看看，这匹初生的狼，到底能不能咬动二麻子这块硬骨头。
崇明滩涂的左百户所，林驰接到张老爷的回信时，张军匠那边已开始试做颗粒化火药，屯军的兄弟们也磨拳擦掌，个个红着眼要报仇。
林驰捏着信纸，指尖泛白，眼底翻涌着怒火与坚定。
二麻子，麻子洲。
兄弟们的血，今日欠的，他日必百倍奉还！
而麻子洲上，二麻子正看着劫来的布匹缫丝，笑得合不拢嘴，丝毫没意识到，一场因他而起的复仇，已在酝酿。更没料到，自己竟成了张老爷试探林驰的棋子，成了颗粒化火药首秀的靶子。
江风再起，芦苇荡翻涌，一场血战，已箭在弦上。
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