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孙德茂被绑在马背上，一路颠簸，伤口一直在渗血。他的脸色从白变灰，从灰变青，嘴唇干裂起皮，像是在沙漠里走了三天三夜没喝水。赵虎骑马走在他旁边，时不时看他一眼，确认他没有断气，但也不给他水喝。“赵虎。”沈清辞从前面勒马回来，“给他口水喝。”
“沈姑娘，这种人还给他喝水？”赵虎皱着眉头，“他在刘家庄杀了三十七个人，三十七条命，连老人孩子都不放过。渴死他都是便宜他了。”
“他死了，谁指证丞相？”沈清辞从行囊里拿出水囊，递给赵虎，“给他喝。别让他死在我们手上。他要死，也得死在刑场上，让全天下的人看着。”
赵虎接过水囊，不情不愿地拔开塞子，将水囊口怼到孙德茂嘴边。孙德茂渴极了，大口大口地喝，水从嘴角溢出来，顺着下巴流到脖子上，和着血，变成淡红色的水渍。
“慢点喝，呛死了我还得给你收尸。”赵虎没好气地说。
孙德茂喝完水，喘了几口气，抬起头看着前面骑马的沈清辞。她的背影在晨光中显得很瘦，但腰背挺得笔直，像一棵扎了根的松树。
“沈清辞。”他哑着嗓子喊了一声。
沈清辞没有回头。
“你知不知道，丞相在京城有多少人？多少兵？多少银子？”孙德茂的声音断断续续，每说几个字就要喘一口气，“你扳不倒他。你手里那些东西，到了京城，连城门都进不去。”
“那是我的事。”沈清辞的声音从前面飘来，“你管好你自己就行。”
“我不是管你。”孙德茂咳嗽了几声，“我是告诉你，别白费力气。你到了京城，就会知道什么叫‘叫天天不应，叫地地不灵’。丞相的势力，比你想象的——”
“闭嘴。”顾衍之的声音不大，但带着一种不容置疑的威严，“再多说一个字，我把你的舌头割了。”
孙德茂闭上了嘴。
赵虎看了顾衍之一眼，心里暗暗叫好。将军这个人，平时话不多，但每一句都像钉子，扎下去就拔不出来。
马队继续向南。路两旁的景色从丘陵变成了平原，田地越来越开阔，村庄越来越密。午后的阳光照在金黄色的稻茬上，泛着暖暖的光。远处有几个农人在田里劳作，弯着腰，像几个小小的黑点。
“将军，前面有个镇子。”赵虎策马跑回来，“要不要进去歇一歇？”
“不进。”顾衍之说，“在镇子外面找个地方歇。人多的地方眼杂，不安全。”
赵虎应了一声，又跑回前面探路。不多时，他在路旁找到了一片杨树林，林子不大，但树很密，从外面看不到里面。地上铺着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，像踩在棉花上。
“就在这里歇。半个时辰。”顾衍之翻身下马，将缰绳系在树上。
沈清辞从马上下来，活动了一下僵硬的腿和腰。她走到孙德茂面前，看了看他肋下的伤口。血已经止住了，但伤口周围的皮肤红肿发炎，如果不处理，可能会化脓。
她从行囊里拿出金疮药和纱布，蹲在孙德茂面前。
“别动。”
孙德茂愣了一下。
“你要给我治伤？”
“你死了我怎么办？”沈清辞撕开他已经被血浸透的衣服，将金疮药撒在伤口上，“我留你活口，不是让你死在我手上的。”
孙德茂咬着牙，疼得额头上的青筋暴起，但没有叫出声。药粉入肉，火辣辣地疼，像是有人在伤口上撒了一把盐。但他的表情没有变化，只是死死咬着牙，一声不吭。
沈清辞看了他一眼。
“你还挺能忍。”
“不是能忍。”孙德茂的声音从牙缝里挤出来，“是不想在你面前丢人。”
“你已经丢了。”沈清辞将纱布缠好，站起身，“从你杀第一个无辜的人开始，你就已经不是人了。丢不丢人，无所谓。”
孙德茂低下头，没有说话。
赵虎在旁边看着，心里五味杂陈。他觉得沈姑娘对这个刽子手太好了，好到让他不舒服。但他又觉得，沈姑娘说得对——这个人要活着上堂，活着认罪，活着让全天下的人知道他的罪行。死，太便宜他了。
半个时辰后，马队继续上路。
走了大约一个时辰，前方出现了一条大河。河面很宽，水流很急，浑浊的河水拍打着两岸的堤坝，发出轰隆隆的声响。河上没有桥，只有几个渡口，每个渡口都停着几艘渡船，船夫们在船头抽烟聊天，等着客人。
“这是泗水。”顾衍之看着地图，“过了泗水，再走一天，就到徐州了。”
“从哪个渡口过？”沈清辞问。
顾衍之看了看几个渡口的位置，指了指最偏僻的一个。
“那个。人少，不容易被盯上。”
一行人策马朝那个渡口走去。渡口很小，只有一艘渡船，船夫是一个六十来岁的老汉，皮肤晒得黝黑，脸上皱纹像刀刻的一样深。他蹲在船头，手里拿着一根旱烟袋，吧嗒吧嗒地抽着。
“过河？”老汉抬起头，眯着眼睛看着这一行人。
“过。”顾衍之翻身下马，“多少钱？”
“人二十文一个，马三十文一匹。”老汉将旱烟袋在船板上磕了磕，“你们七个人，七匹马，一共三百五十文。”
顾衍之从怀中掏出一小块碎银子，递给老汉。
“不用找了。”
老汉接过银子，在手里掂了掂，塞进怀里。他站起身，走到船尾，解开缆绳。
“上船吧。一次只能过三匹马，分两趟。”
沈清辞牵着马走上船。船身晃了一下，她站稳了，将马缰绳系在船舷上。赵虎和王守诚也牵着马上了船。顾衍之带着孙德茂和剩下的马在岸上等第二趟。
船离岸，慢慢向对岸驶去。河水很急，船夫撑着篙，一下一下地往前划，动作熟练得像做了千万遍。沈清辞站在船头，看着对岸的景色。对岸是一片开阔的平地，平地上长满了芦苇，芦花在风中摇曳，像一片白色的海洋。
“姑娘，你们这是要去哪儿？”老汉一边撑船一边问。
“徐州。”沈清辞说。
“徐州好啊，徐州热闹。”老汉笑了笑，“不过这几天徐州不太平。”
“怎么不太平？”
“听说朝廷来了个大官，住在知府衙门里，天天宴请城里的富商，不知道在谈什么生意。”老汉压低了声音，“有人说，是在征兵。也有人说，是在征粮。还有人说，是在找什么东西。”
沈清辞和赵虎对视了一眼。
“那个大官，长什么样？”赵虎问。
“没见过。只听说是从京城来的，姓什么来着……”老汉想了想，“姓孙？姓陈？记不清了。”
孙德茂在马上听到了，嘴角微微动了一下，但没有说话。
船到了对岸。沈清辞牵着马下船，赵虎和王守诚跟在后面。老汉撑着船回去接第二趟。
“赵虎，你听到了吗？”沈清辞低声说。
“听到了。朝廷来了大官，姓孙或者姓陈。”赵虎皱着眉头，“会不会是丞相的人？”
“有可能。孙德茂被抓了，丞相可能派了别人来接替。”沈清辞看着对岸，“等顾衍之过来了，商量一下怎么办。”
第二趟船很快到了。顾衍之牵着马下船，孙德茂被绑在马背上，脸色比刚才更差了。
“老汉说的事，你们听到了？”他问。
“听到了。”沈清辞说，“你怎么看？”
“徐州不能进了。”顾衍之将地图摊开，“绕城而过，走西边的小路，避开徐州府。”
“那要多走多少路？”
“多走两天。”
“两天就两天。总比自投罗网好。”沈清辞将地图收起来，“走吧，天黑之前找个地方落脚。”
马队没有进徐州城，而是从城西的一条小路绕了过去。路很窄，两旁是茂密的灌木丛，树枝时不时打到脸上。太阳落山的时候，他们在一个废弃的砖窑里停下来。
砖窑不大，是一个半地下的窑洞，里面黑洞洞的，空气中弥漫着烧焦的泥土味。赵虎捡了一些干柴，在窑洞口生了一堆火。火光照亮了窑洞的内部，墙壁上都是黑乎乎的烟灰，地上铺着一层厚厚的灰烬。
“今晚住这里。”顾衍之将长刀靠在墙上，“明天一早赶路，争取后天到宿州。”
“宿州之后呢？”沈清辞问。
“从宿州往西北，经亳州、商丘，过黄河，进京城。”顾衍之的手指在地图上移动，“全程大约还有八百里，快马加鞭的话，七八天能到。”
“七八天。”王守诚念了一遍这个数字，“丞相的人不会让我们安安稳稳走七八天。”
“所以我们要比他们快。”顾衍之将地图收起来，“快一步，就多一分胜算。”
夜深了，火堆里的柴火噼啪作响，火星子飞起来，在半空中闪了一下就熄灭了。
沈清辞靠在窑洞的墙壁上，闭着眼睛，但没有睡着。她在听外面的声音——风声、虫鸣、远处野狗的叫声。一切都很正常，正常得像一幅画。
但她总觉得有什么地方不对。
说不上来哪里不对，就是一种感觉。像有一根针藏在棉花里，看不见，摸不着，但你知道它在那里。
她睁开眼，走到窑洞口，看着外面的夜色。月亮被云遮住了，只有几颗星星在天边眨着眼睛。远处徐州城的方向，有一片橘黄色的光晕，那是城里的灯火。
“睡不着？”顾衍之的声音从身后传来。
“嗯。”沈清辞没有回头，“你呢？”
“也睡不着。”
“为什么？”
“想事情。”
“想什么事？”
“想徐州城里的那个大官。”顾衍之走到她身边，“你说，他会是谁？”
“不知道。”沈清辞说，“但不管是谁，我们绕过去了，他就找不到我们。”
“他找不到我们，但能找到别人。”顾衍之看着远处徐州城的光晕，“比如郑怀安。比如周怀仁。比如任何一个可能帮我们的人。”
沈清辞沉默了。
她当然知道。丞相的人不会只盯着他们这一队人。他们会盯着所有可能帮他们的人——郑怀安从梧州带去的血书和证词，周怀仁手里的账册，王守诚这个人证。任何一个环节出了差错，整个计划就会功亏一篑。
“顾衍之。”她说。
“嗯。”
“如果我们到了京城，发现事情比我们想象的更糟，怎么办？”
“那就想办法让它变好。”
“如果没办法呢？”
“那就创造办法。”
沈清辞转过头看着他。月光从云层的缝隙里漏下来，照在他脸上，将他的轮廓勾勒得格外分明。眉心的那道竖纹在月光下很深，像刀刻的一样。
“你这个人，最大的优点就是不信命。”
“我信命。”顾衍之说，“但我更信自己。”
沈清辞转回头，继续看远处徐州城的光晕。
“顾衍之，等丞相倒台了，你想做什么？”
“回北境。守城。”
“守一辈子？”
“守到守不动为止。”
“守不动了之后呢？”
“种花。你说了，梅花。”
沈清辞忍不住笑了。
“你这个人，看花能看一辈子？”
“能。如果你也在。”
沈清辞的笑容停在脸上。她低下头，摸了摸腰间的玉佩。
“走吧。”她转身走回窑洞，“进去吧，外面冷。”
“你也进来。”
“嗯。”
两人走回窑洞，在火堆旁坐下。火光照在两人脸上，将他们的影子投在窑洞的墙壁上，忽大忽小，忽长忽短，像两个在跳舞的精灵。
王守诚已经睡着了，打着轻微的呼噜。赵虎和亲卫们也睡着了，挤在一起，像一窝小狗。孙德茂靠在角落里，闭着眼睛，不知道是真睡还是假睡。
沈清辞将短剑抱在怀里，闭上了眼睛。
这一次，她真的睡着了。
第二天天还没亮，沈清辞就被赵虎的声音惊醒了。
“将军！有人来了！”
她睁开眼，翻身坐起来，短剑已经握在手中。顾衍之也醒了，长刀出鞘，站在窑洞口，看着外面的方向。
“多少人？”他问。
“大约二十个。从徐州方向来的，骑马，跑得很快。”赵虎的声音有些急促，“不到一盏茶的功夫就到了。”
沈清辞走到窑洞口，侧耳倾听。她听到了马蹄声——很密，很快，像打雷一样从徐州方向滚过来。还有刀剑碰撞的声音，还有人在喊——不是喊“站住”，是喊“快追”。
“不是冲着我们来的。”她说，“他们在追别人。”
顾衍之也听出来了。
“赵虎，把火灭了。所有人进窑洞深处，不要出声。”
赵虎用脚踩灭火堆，将灰烬摊开。亲卫们牵着马走进窑洞深处，用手捂住马嘴，防止它们发出声音。王守诚被推醒了，迷迷糊糊地被拉到角落里。孙德茂被赵虎拽着衣领拖进去，嘴巴被一块布堵住。
沈清辞站在窑洞口，将身体隐在阴影中，只露出半只眼睛看着外面的方向。
马蹄声越来越近。
她看到了。二十几个黑衣人，骑着黑马，从徐州方向疾驰而来。为首的是一个瘦高的男人，穿着一件黑色的长袍，腰间挂着一柄长剑，剑鞘上镶着宝石，在晨光中闪着光。
他们从砖窑前面跑过去，没有停下来，甚至没有往砖窑的方向看一眼。
沈清辞松了一口气。
但她的气还没松完，那队人又折了回来。
为首的那个瘦高男人勒住马，在砖窑前面停下，四处张望。
“这里有火的余烬。”他翻身下马，蹲在地上，用手摸了摸灰烬，“还是热的。人刚走。”
“大人，要不要搜？”一个手下问。
“搜。”瘦高***起身，拔出长剑，“窑洞里，树林里，一个地方都不要放过。”
沈清辞握紧了短剑。
她回头看了一眼窑洞深处。顾衍之已经站好了位置，长刀横在身前。赵虎和亲卫们也拔出了刀，将王守诚和孙德茂护在中间。
“别动。”沈清辞用唇语对顾衍之说，“我出去引开他们。”
顾衍之摇头。
“你出去就是送死。二十几个人，你打不过。”
“打得过。”
“打不过。”
沈清辞没有跟他争。她从窑洞的另一个出口钻了出去——那是一个很小的洞口，只能容一个人爬过去。她爬出去之后，绕到了砖窑的后面，然后故意踩断了一根树枝。
“咔嚓”一声，清脆得像有人打了个响指。
“那边！”瘦高男人大喊。
黑衣人们朝声音的方向冲过去。沈清辞在树林中快速移动，她的身影在树干之间穿梭，像一只灵巧的猫。黑衣人在后面追，她在前面跑，始终保持着十几丈的距离。
跑了大约一盏茶的功夫，她听到身后传来一声惨叫。
她停下来，回头一看。
不是黑衣人追上了她，而是有人从后面截住了黑衣人。
一个穿着灰色道袍的人，手持一柄长剑，站在黑衣人的中间。他的剑法很快，快得看不清剑身，只能看到一道道银光在空中划过。每道银光落下，就有一个黑衣人倒下。
沈清辞看呆了。
不是因为那个人的剑法快，而是因为那个人她认识。
“师兄？”她脱口而出。
陆清源转过身，朝她笑了笑。
“小师妹，你怎么跑得这么慢？我等你等了半天了。”
沈清辞跑回去，站在陆清源旁边，看着地上横七竖八倒着的黑衣人。二十几个人，全部倒在地上，有的捂着肩膀，有的捂着膝盖，有的捂着大腿，没有一个人死了，但也没有一个人还能站起来。
“你怎么来了？”沈清辞问。
“不放心你。”陆清源收剑入鞘，“胡老爷子给我送了一封信，说你们在登州遇到了伏击。我想了想，还是来帮你们一把。”
“福州那边怎么办？”
“程远和苏晚在盯着。赵明德最近很老实，没有动静。”陆清源拍了拍身上的灰，“走吧，带我去见顾将军。”
沈清辞带着陆清源回到砖窑。顾衍之已经出来了，站在窑洞口，长刀还握在手中。他看到陆清源，眉头微微舒展了一下。
“陆先生。”
“顾将军。”陆清源抱拳，“路上遇到了几个拦路的，已经解决了。”
“谢谢。”
“不用谢。我是来帮我师妹的，不是来帮你的。”陆清源看了看窑洞里的孙德茂，“这个人，就是丞相的幕僚？”
“是。”沈清辞说，“孙德茂。刘家庄三十七条命，是他带人杀的。”
陆清源走过去，蹲在孙德茂面前，看着他的脸。
“孙德茂，你认识我吗？”
孙德茂抬起头，看着陆清源。他的眼睛从迷茫变成了恐惧，又从恐惧变成了绝望。
“你是……鹤归道人的徒弟？”
“对。”陆清源站起身，“我师父当年被你师父害得丢了官，差点丢了命。你师父死了，这笔账，你来还。”
孙德茂低下头，没有说话。
陆清源转身走回沈清辞身边。
“小师妹，你们不能再走这条路了。前面有埋伏，丞相的人在宿州、亳州、商丘都设了关卡，专门等你们。”
“那怎么办？”沈清辞问。
“走水路。”陆清源从怀中掏出一张地图，摊在地上，“从徐州往东，到淮安，从淮安走运河，坐船北上，直达通州。通州离京城只有几十里，坐马车半天就到。”
“走水路会不会太慢了？”顾衍之问。
“不比骑马慢。运河上的船有专门的漕运通道，日夜不停，比骑马还快。”陆清源指着地图上的路线，“而且运河上有漕运官兵把守，丞相的人不敢在运河上动手。”
顾衍之看了看沈清辞。
“你觉得呢？”
“我听师兄的。”沈清辞说，“他说的路，从来没有错过。”
“好。走水路。”
马队调转方向，朝东边的淮安走去。
陆清源骑马走在沈清辞旁边。
“小师妹，你瘦了。”
“没瘦。”
“瘦了。脸上都没肉了。”
“我脸上本来就没肉。”
“有。以前有，现在没了。”
沈清辞不想跟他争了。她知道，只要师兄认定了一件事，十头牛都拉不回来。这一点，他们两个人一模一样。
“师兄。”她说。
“嗯。”
“你刚才说，丞相的人在宿州、亳州、商丘都设了关卡。你怎么知道的？”
“我在那些地方都有眼线。”陆清源说，“你以为我这几年真的只是被困在阵法里？我一边破阵，一边布网。丞相在各地的据点、眼线、暗桩，我都有记录。”
“你布了多大的网？”
“大到你想象不到。”陆清源笑了笑，“小师妹，你信不信，我能让丞相在半个月之内，变成一只瞎了眼的苍蝇？”
“信。”沈清辞说，“你什么事都能做到。”
陆清源的笑容收了起来。
“不是什么事都能做到。师父的事，我就没有做到。”
“师父的事，不是你的错。”
“是我的错。”陆清源看着前方的路，“如果当年我再快一步，师父就不会……”
“师兄。”沈清辞打断他，“师父走的时候，你在身边。他走得很安详。这就够了。”
陆清源沉默了。
淮安城在运河边，是一座不大但很热闹的城市。码头上停满了船只，有漕运的官船，有商人的货船，有旅客的客船，桅杆林立，帆影重重。搬运工们扛着麻袋在跳板上穿梭，吆喝声此起彼伏。
陆清源在码头上找到了一艘去通州的船。船不大，是一艘两桅的客船，船上已经有十几个乘客了，但船舱还有空位。
“船主姓刘，是我认识的人。”陆清源对顾衍之说，“他跑这条线跑了二十年，靠谱。”
“多谢陆先生。”顾衍之抱拳。
“我说了，不用谢我。我是来帮我师妹的。”陆清源看了一眼沈清辞，“小师妹，你跟顾将军先上船。我留在淮安，盯着丞相的人。”
“你不跟我们一起走？”
“不跟。我跟你们走在一起，目标太大。我留在岸上，给你们当眼睛。”陆清源从怀中掏出一个小竹哨，递给沈清辞，“到了通州，吹这个哨子，会有人来接你们。”
“什么人？”
“师父的老朋友。姓白，是个船行的掌柜。他在通州住了二十年，对京城的情况了如指掌。”陆清源拍了拍沈清辞的肩膀，“到了京城，小心行事。有什么事，让白掌柜传信给我。”
“师兄，你也要小心。”
“放心。我这个人，命硬得很。”陆清源笑了笑，转身走了。
沈清辞站在码头上，看着师兄的背影消失在人群中。
“走吧。”顾衍之站在她旁边，“船要开了。”
“嗯。”
她转身上船。
船离岸，慢慢驶入运河。两岸的景色缓缓后退，淮安城越来越小，越来越远，最后变成了一条模糊的线。
沈清辞站在船头，看着前方。
前方的路还很长。
但路总会走完。
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