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四月初六。城北文昌阁广场上，一块九尺高的汉白玉石碑立在正中。
碑面朝南，迎着春日暖阳，碑额上刻着七个鎏金大字。
“清河治水功德录。”
碑身还是空的，只有最顶上用朱砂描了一行框线。
等着第一个名字落进去。
但光是这块碑往广场上一立，周围就没消停过。
从初四竖碑那天开始，文昌阁门口就跟开了庙会似的。
来看碑的，比来拜文曲星的还多。
两个卖烧饼的老汉蹲在碑脚下，脖子仰得老高。
“听说了没？薛家捐了八千贯！”
“八千贯！我滴乖乖，我这辈子连八百文都没攒齐过。”
“人家那是给全清河修河的银子，不是扔水里打水漂。”
旁边一个挎篮子的妇人凑过来。
“薛老爷是个厚道人哩。去年冬天那个岁寒三友的暖炉，我家老头子在他铺里买的，暖和得嘞。”
“薛家有钱是有钱，但这回不一样。这是往功德碑上刻名字的银子！刻上去了，子子孙孙都看得见！”
“那可不。我娘家侄子在衙门当差，说县太爷亲口夸薛老爷仗义。”
另一个戴斗笠的汉子嗤了一声。
“你们光看薛家，李家也捐了八千贯呢。两家平齐，字一样大。”
“哎哟，李家也不含糊。”
“那可是粮商李家，做了三代粮食生意的。能跟薛家掰手腕的，整个清河县就他们一号。”
妇人啧啧几声。
“这碑上要是刻满了名字，那得多壮观。”
烧饼老汉站起身，望着那块白得晃眼的碑面。
“壮观不壮观的我不懂，我就知道一件事。”
“啥事？”
“河修好了，往后发大旱的时候，我家那三亩薄田就能引水了。”
周围几个人沉默了一会。
妇人把篮子换了只手。
“那就盼着早点修吧。”
功德碑的热闹是一码事。
真正修河，又是另一码事。
治水图纸交到了县衙，宋县令拍板拨了银两，老师傅陈铁牛带着一帮工匠从四月初一便开始勘测河道。
前三天一切顺利。
陈铁牛照着图纸走了一遍上游，回来跟县衙报了个好消息：
水道走向跟图上画的分毫不差，分水堰的位置选得绝了，省了至少三成的土方活。
第四天，问题来了。
筑堤要用青条石。
清河县本地不产石材，最近的采石场在隔壁安平县的磨盘山。
往年清河县修桥补路，条石一向从那边买。
价钱虽然不便宜，但也在承受范围之内。
可这回不一样。
陈铁牛派人去安平县谈石料的时候，对面开出来的价码，把他的火气一下子顶到了脑门。
四月初七，傍晚。
薛府别院。
顾辞刚在书房里抄完一页府试的备考笔记，窗外院子里传来一阵急促的脚步声。
薛明阳的声音隔着窗台就蹿了进来。
“辞弟！出大事了！”
顾辞头也没抬。
“你上次说出大事，是听雨楼的秋娘换了琵琶弦。”
“这次是真的！”
薛明阳推门进来，一屁股坐到顾辞对面，脸上汗津津的，显然是一路跑回来的。
“陈铁牛刚才来找我爹了，嘴角烂了一圈的泡，说话都漏风。”
顾辞这才放下笔。
“怎么回事？”
“安平县磨盘山的石料场，被那边的钟家把持着。以前一块青条石卖三百文，这回直接开口要九百文。”
薛明阳伸出三根手指，在顾辞面前晃了晃。
“翻了三倍。”
顾辞没说话，端起桌上的茶碗喝了一口。
薛明阳又补了一句。
“陈铁牛说，修堤至少要三千块条石。按九百文一块算，光石料就要两千七百贯。这还不算运费和损耗。”
顾辞放下茶碗。
“钟家为什么涨价？”
“陈铁牛打听过了。说是安平县的县令跟咱们宋大人不对付，两个县的政绩年年比着来。”
“清河县要修河治水，这要是修成了，宋大人的考评铁定压安平县一头。”
薛明阳喘了口气，接着说。
“安平那边的县令跟钟家打了招呼，让他们坐地起价。明面上是钟家贪财，暗地里是安平县给咱们使绊子。”
顾辞的手指在桌面上轻轻叩了两下。
这倒是意料之外，情理之中。
县与县之间争政绩，这种事在任何朝代都不稀奇。
“陈师傅人还好吧？”
“急疯了都，火气大得很诶。”
“他说条石是筑堤的命根子，没有石头就修不了堤，修不了堤，前面勘测的活全白干。”
薛明阳拍了一下桌子。
“辞弟，这帮人太缺德了！咱们花钱修河造福百姓，他们倒好，卡着脖子涨价！”
顾辞看了他一眼。
“你先别急。”
“我怎么不急！”
“我爹捐了八千贯，李家也捐了八千贯，城里商户加起来好几万贯的银子，要是修不成，这功德碑岂不是成了笑话？”
薛明阳说到这里，自己也觉得事态严重了，声音低了下来。
“我爹也急。他让我来问你，有没有什么法子。”
顾辞站起身，走到窗前。
院子里的老槐树抽了新芽，四月的晚风带着一股草木清香。
他背对着薛明阳，沉默了大约十息。
薛明阳不敢催，坐在凳子上扭来扭去。
他跟顾辞相处了大半年，早就摸透了一个规律。
辞弟不说话的时候，不是没办法，是在想最好的办法。
等的时间越长，出来的主意越吓人。
果然。
顾辞转过身，嘴角带着一点浅浅的弧度。
薛明阳心头一跳。
这个表情他太熟了。
上一次看到这个表情，是岁寒三友礼包横空出世的时候。
上上次看到这个表情，是大儒春联出炉的时候。
“你帮我做一件事。”
薛明阳一拍胸脯。
“你说！”
“去一趟南街，帮我买三样东西。石灰、黏土、细沙。每样各买一百斤。”
薛明阳有些发愣。
“石灰、黏土、细沙？”
“对。”
“这……买这些干嘛？”
顾辞坐回桌前，拿起笔，在一张白纸上写了几行字。
薛明阳凑过去看，只见上面写着几个比例数字，还有“夯实”、“养护”之类的字眼。
“辞弟，这是什么？”
顾辞吹了吹墨迹。
“三合土。”
“三合土？”
“石灰、黏土、细沙，三样东西按比例混在一起，加水搅拌均匀，夯实之后风干。”
顾辞把纸推到薛明阳面前。
“硬度不输青条石。用来筑堤，绰绰有余。”
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