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何大清是民国六年生人。老何家从他爷爷那辈起，就在谭府打杂。他爹从小在谭家菜的后厨摸爬滚打，也算学了一手地道的谭家菜手艺。可惜民国以后，谭家菜日渐式微，他爹一咬牙，跟人换了师承，把年仅六岁的何大清送到了鲁菜名厨王殿成门下。何大清六岁进门，整整学了十年，才算出了师。出师的第二年，他爹的身子骨就不行了。老人家临终前，紧着给儿子张罗了一门亲事，娶的是逃荒落难来的姑娘，叫李秀宁。婚后不久，何大清他爹就一病身亡。何大清那时年轻，知道单凭自己守不住家业，索性卖了西城的老宅，搬到了南锣鼓巷。
1935年，李秀宁生下了大儿子，就是后来的傻柱。也就在那一年，何大清托师傅的关系，进了八大楼，从三灶师傅做起。此后四九城风云变幻，城头大王旗几度更换，何大清就在这动荡里艰难讨着生活。
一直熬到1945年，小鬼子被打跑了。何大清也迎来了人生的转机——他凭着一手绝活“糟溜三白”，在丰泽园的厨艺比拼中拔得头筹，一举成了头灶师傅。自此，何大清的日子才算真正好了起来。
可惜好景不长。妻子李秀宁在生下女儿何雨水后，因大出血撒手人寰。何大清被迫过上了又当爹又当妈的日子。不过随着手艺日益精进，他的收入也水涨船高。家里没了女人管束，手头又宽裕，何大清便开始放纵自己，时常流连于勾栏瓦舍，还常跟许富在八大胡同厮混。
这样的好日子没过上几天。随着内战爆发，刮民党加紧了对内的搜刮，法币、金圆券轮番上阵，四九城很快民不聊生。八大楼相继关门歇业——人连饭都吃不上了，谁还下馆子？
就连丰泽园也没能撑住，关门停业。何大清失了业，生活却还得继续。没办法，他只好做些包子，让傻柱沿街叫卖，日子勉强糊口。好在同院的聋老太不时介绍些做家宴的活计给他，其中最多的，便是东安市场的林老爷家。
林老爷的儿子在部队里当师长，外面纵然物资短缺，却影响不到他家。林老爷时常让何大清上门办宴，招待宾客。一来二去，何大清跟府上的人混熟了。谁也没想到，他胆大包天，竟和林老爷的三姨太滚到了一张床上。
纸终究包不住火。1948年年底，何大清与三姨太的丑事终究被林老爷发觉。三姨太当场被拿下，浸了猪笼。何大清却因那日在乡下给人做宴，侥幸逃过一劫。等他回来时，四九城已然解放，林老爷早在解放前夕南逃。何大清除了被聋老太一顿责难，倒也没受什么大罪。
紧接着1950年，何大清经人介绍进了娄氏钢铁厂。他很快凭手艺得到娄半城的赏识，当上了食堂主任。家里没个女人总是不便，这时有人给他介绍了来四九城投奔表哥的白寡妇白洁。可何大清是吃过见过的，白寡妇身材虽好，面相却透着刻薄。他怕娶了她会虐待自己的一双儿女，因此一直犹豫。
到了六月里，一天晚上，何大清在外头浪荡完回家，被易中海堵在了门口。
“老何，老太太叫你。”
“啥事啊？”何大清虽喝了酒，却深知聋老太不是能轻易得罪的，便跟着易中海到了后院。
聋老太一开口便是石破天惊：“何大清，林老爷回来了。”
“啊？”何大清瞪大眼睛，“他……他怎么会回来？”
“人家儿子在战场上起义了，现在是功臣，为啥不能回来？”
何大清的酒顿时吓醒了大半。林老爷回来，自己还能有活路？人家再不济，儿子也是领导，自己就是个臭厨子，哪怕当了食堂主任，也还是个厨子。别指望娄半城会为了个厨子替他出头。
“老太太，您得救我……您得救救我！”
聋老太一脸恨铁不成钢：“我当时介绍你去林家做厨，本想结份香火情，谁料你竟跟人家姨太太勾搭上！连我都跟着被记恨，我自个儿还愁呢！”
“那……那咋办呀？”何大清彻底慌了。
聋老太使了个眼色，易中海凑上前低声道：“老何，要不……你跑吧？”
“跑？跑哪儿去？”何大清眉头紧锁，“雨水还小，我带着她……柱子倒还成，可雨水这么点儿，要是流落外乡出个三长两短，我怎么对得起她娘？”
易中海接过话头：“大清，你要是信得过我，就把雨水和柱子留在四九城，我帮你照看着。你跑到外地去。想来林老爷的儿子如今是这边的干部，总不至于祸及儿女吧？”
何大清心中纠结。他与易中海此前交情一般，也不过是因常托对方媳妇照看女儿，才熟络些。
“大清，中海说得在理，你跑吧。”聋老太慢条斯理地开口，“只要你跑了，我再找人说和说和，林老爷子估计不会为难两个孩子。你要是不跑，说不定……人家为了对付你，真能把孩子也牵连进去。”
她顿了顿，声音压得更低：“我可告诉你，林老爷子手黑着呢。听说当时三姨太被摁进猪笼，整整泡了一天一夜才断气。死了连尸首都没留，直接拉出去喂了狗。跟了他的女人，他都这样对付——你给他戴了绿帽子，你觉得你能有好下场？”
何大清听完，打了个寒颤。
“你也真是的，”聋老太继续道，“怎么就管不住自己下身？林老爷是什么人？四九城赫赫有名的大资本家，你给他戴绿帽子，还想好过？更何况人家现在儿子反正，当了干部，有钱又有势。”
这话彻底压垮了何大清心中最后一点侥幸。
跑，必须得跑。
可跑去哪儿？
“大清，”易中海又开口，“你不是说食堂那个白寡妇一直纠缠你吗？我记得她老家是保定的。保定离四九城不远，有个风吹草动，我也能及时给你递消息。要不……你跟着白寡妇回保定？对外就说你跟寡妇跑了。想来林老爷那种人物，看在雨水和柱子可怜的份上，应该也不会再追究。”
何大清愣了片刻，终于咬牙点头。
“行。老太太，易老弟，柱子跟雨水……就麻烦你们了。”
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