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光绪十五年，四月十八，申时。常德胜一个人“腿着”，慢悠悠往北洋武备学堂晃。
心里那个小算盘，又劈里啪啦扒拉了起来：
甲午那场仗……该不会真让我给扇没了吧？
他越想越心虚。倒不是心疼大清——鞑子的江山，没了就没了，关老子屁事。他心疼的是自己的前程。
甲午要是没了，老子的“金手指”怎么开？没有金手指，老子上哪儿捞战功去？没战功，拿什么升官？不升官，怎么拉队伍？没队伍，当个屁的大总统？
可转念一想，又觉得不至于。
李鸿章那老狐狸，看是看懂了，可他会真干吗？
“先下手为强”——他真敢吗？搞摩擦虽然可以推卸责任，可问题是洋鬼子和朝堂上那群属狐狸的，谁看不明白似的？他要真干了，上上下下，里里外外，都得把他当恶人！
“练新军”——五百万两银子，从哪儿出？户部那帮孙子，抠得跟什么似的。
“买大舰”……这个倒最有可能，老李是真动心了。而且，银子也有来路了——本来老李准备花了海了银子去修那些没用的炮台——炮口全对着海面，就等着小日子的兵舰来送！现在被他给点破了，想想也知道那些克虏伯大炮就是摆样子的，有三百门还是一百五十门，其实都一样。
省下的银子，除了在炮台后路设防，再添一点，足够买条大舰了......
常德胜摸了摸怀里那封信，信封是牛皮纸的，硬邦邦的，贴着胸口。
那是荫昌给威廉二世的信。
名义上是贺登基，实际上……怕是探口风买船吧？
要是真让他买成了，定远、镇远再加条万吨巨舰，纸面实力压日本一头。小日本还敢打吗？怕是不敢了。
甲午战争就得推迟了，那也就不叫甲午战争了......
常德胜叹了口气。
这账算的……怎么算都不对啊！
他正胡思乱想，忽然听见一声大嗓门：
“振邦回来喽！”
常德胜抬头一看。
武备学堂大门口，戳着五个人。清一色靛蓝号衣，脑后拖辫子，就是站没站相，跟门口蹲着的那对石狮子似的。
曹锟在最前头，圆脸笑成一朵花，手挥得跟招财猫似的。
冯国璋在他旁边，眯着眼笑，那模样活脱脱一尊弥勒佛。
王士珍站得笔直，脸上没什么表情。
商德全扶着眼镜，正往这边儿瞅呢。
还有个不太熟的……常德胜眯眼看了两秒，想起来了。
王占元。
山东汉子，大高个，黑脸膛，站在那儿跟半截铁塔似的。
好嘛。
常德胜心里那本账，忽然就不算了。
曹锟——未来大总统。
冯国璋——直系老二，代理大总统。
王士珍——北洋之龙，陆军总长。
商德全——技术核心，未来兵工大佬。
王占元——两湖巡阅使，督军里的狠角色。
跟这伙人混一块儿，想不飞黄腾达都有难度啊！
他心情顿时好了不少，快走两步迎上去，抱拳行礼：
“仲珊兄，华甫兄，聘卿兄，德全兄，子春兄——今儿怎么都在这儿？不上课？”
冯国璋笑眯眯接话：“大考都完了，还上嘛课？振邦兄如今可是咱北洋武备学生中的第一人了，哥几个替你高兴，已经在天一坊叫了席面，给你庆功！”
常德胜心里“啧”了一声。
这冯国璋，真会来事儿。
我还在琢磨怎么凑齐北洋直系的弟兄们，他倒先张罗起来了。
也好。
省得我费劲。
他大手一挥，装出副豪气模样：
“行！今儿我做东！”
话说出口，心里就疼了一下。
刚到手二十两银子，还没捂热乎呢，就得往外掏。
可没法子啊。
要做直系老大，就不能太抠。小弟们跟着你混，图什么？不就图个前程，图口饭吃？连顿饭都舍不得请，谁跟你？
常德胜咬咬牙，补了一句：
“走！天一坊！管够！”
......
北门外大街，北大关旁，天一坊。
雅间里，菜已经上齐了。
冯国璋会办事，没要“四大扒八大碗”——那玩意儿六个人吃不了，浪费常德胜的银子。就要了三大扒四大碗：扒肘子、扒鸡、扒鸭、扣肉、南煎丸子、四喜肉、红烧肉。
全是硬菜。
油光锃亮，香气扑鼻。
量是足足的，加上酒水，拢共一两银子。
这年头，银子还挺值钱。一两银子，够普通五口之家过一个月了。
常德胜看着那桌菜，心里又算了一笔账。
二十两，吃这一顿，去了一两。还剩十九两。
去德国，船票有人管，但路上零花、到了柏林安顿，十九两够吗？
省着点，应该够。
想要搞社交，还得有点进项。
“振邦兄，发嘛呆？动筷子啊！”
曹锟已经夹了块肘子，塞得满嘴流油。
常德胜回过神，端起酒杯：
“来，哥几个，走一个！”
六只酒杯碰在一起。
“干！”
一杯烧刀子下肚，从喉咙烧到胃里。
常德胜放下酒杯，扫了一眼桌上五人。
曹锟埋头猛吃，跟饿死鬼投胎似的。
冯国璋小口抿酒，眼睛眯着，不知道在琢磨什么。
王士珍坐得笔直，吃相文雅。
商德全盯着那碗四喜丸子，好像在研究它的结构。
王占元不说话，闷着头光吃。
瞧见大家伙吃得差不多了，常德胜清了清嗓子。
“跟哥几个说个事儿。”
五双眼睛都看过来。
他压低声音，神神秘秘：
“朝鲜......有机会！未来几年......要打仗！”
静了一下。
然后“嗡”的一声，桌上炸了。
“真的？”曹锟眼睛瞪得溜圆，“振邦，你从哪儿听来的？”
常德胜摆摆手：“别问，问就是我猜的。”
他顿了顿，补了一句：
“你信不信吧。”
越是这么说，这几个人越信。
常德胜今儿被李鸿章单独留下的消息，早传遍了。李鸿章是谁？北洋的老大，直隶总督、北洋大臣！淮军就是人家的私兵！
常德胜入了他的法眼，又是以北洋武备第一名的成绩留德，回来后肯定进幕府。
他说朝鲜要打仗，那八成就是真的。
曹锟搓着手，兴奋得脸都红了：“打仗好！不打仗，咱当兵的怎么出头？”
冯国璋眯着眼：“振邦兄，这事儿……中堂那边有说法？”
“没说法。”常德胜还是摇头，“就是我瞎猜。不过......”
他顿了顿，看着桌上五人：
“哥几个，都有着落了吗？”
冯国璋先开口：“我留校，当教习。”
常德胜心里点头。
留校好。
武备学堂是北洋的军官摇篮。冯国璋在这儿当教习，就能提携后进，给直系培养人马。等他从德国回来，带点新东西——铁丝网、机关枪、火炮间瞄法——都能通过冯国璋在学堂里推广。
这是条暗线。
“华甫兄留校好。”常德胜说，“朝鲜那边，应该还能安稳几年。你暂且留在学堂，替咱北洋培养点精通西法的军官，也是大功一件。”
他看向王士珍：“聘卿兄呢？”
王士珍放下筷子：“我去叶军门麾下效力。”
冯国璋在旁边解释：“聘卿兄是叶军门保举来北洋武备的。”
叶志超。
常德胜脑子里闪过这个名字。
甲午年平壤之战，叶志超跑得比兔子还快，导致清军大溃败。
王士珍是他的人……也好。
等叶志超“扑街”了，王士珍说不定能拉点残部过来，加入直系。
“聘卿兄在叶军门麾下，定能大展拳脚。”常德胜举杯，“我敬你一杯。”
两人干了。
常德胜又看向曹锟和王占元：
“仲珊兄，子春兄，你俩呢？有着落吗？”
两人都摇头。
曹锟苦着脸：“我没啥门路，也不知道去哪儿。”
王占元闷声道：“俺听振邦兄的。”
常德胜心里有数了。
这俩人，都是草根出身，没背景，没人脉。不像冯国璋会来事，不像商德全是学霸。
他既然是直系老大，就得给他们找条路。而且这门路，还得有利于直系团体的崛起，最好还能让他们自己赚点儿。
那这去处，毫无疑问就是朝鲜了！
哪怕李鸿章冲动了，把甲午战争给冲没了，朝鲜那边少不得一番冲突！
而且，小鬼子的海军要给李鸿章摩擦没了，朝鲜的陆战就是北洋稳赢。曹锟、王占元也能跟着沾光不是？
他看向冯国璋：
“华甫兄，你看……咱能不能想点辙，把仲珊和子春安排去朝鲜袁大人手底下？一来，先熟悉一下朝鲜的风土人情，最好把朝鲜话给学了；二来，袁大人出手大方，对底下人可好了，跟着他，铁定吃香喝辣！”
听见能吃香喝辣，曹锟、王占元都来了兴趣。
冯国璋眯眼想了想。
“袁大人那边，确实需要懂军事的人手。他还在帮朝鲜国练兵呢，正缺军官。”
他顿了顿：“只要有人推荐，应该没问题。”
常德胜问：“找谁推荐？”
冯国璋伸出两根手指：
“两条路。一，找荫大人。荫大人是旗人，又是留德出身，在袁大人那儿有面子。我去说，应该能成。”
“二，找汉大人。汉纳根教官是德国人，袁大人要练新军，对德国教官很是尊重。汉大人要是肯推荐，袁大人一定给面子。”
他看向常德胜：
“振邦兄，汉大人好像挺赏识你的......你去跟他说说？”
这冯国璋可是个消息灵通的，多半是知道汉纳根给了常德胜两个满分，还推他当了选考第一名！
可常德胜心里没什么底。
汉纳根是赏识他，可那是赏识他的绘图本事。让人家推荐人去朝鲜，这算什么事儿？
可没法子。
当老大的，替小弟跑官，天经地义。
他咬咬牙：
“行，我去找汉大人。”
......
回到武备学堂，天已经擦黑了。
常德胜站在汉纳根办公室门口，深吸一口气。
敲门之前，他忽然想起来——汉纳根是德国人。
跟德国人说话，得用德语吧？至少得打个招呼。
德语……老子前世好歹修过二外，考研德语也混过，多少还记得几句。
“上尉先生，我是常德胜。”
这句话用德语怎么说来着？
他在脑子里翻了翻，组织了一下。
然后抬手敲门。
笃笃笃。
里头没动静。
他又敲了三下。
还是没动静。
常德胜心里犯嘀咕：不在？
算了，先喊一嗓子试试。
他清了清嗓子，对着那扇紧闭的木门，用他记忆里那点半生不熟的德语，硬着头皮开了口。
“黑尔……豪普特曼。”
顿了一下。
“伊希……宾……常德胜。”
（上尉先生，我是常德胜。）
声音不大，但隔着门应该能听见。
等了一会儿。
门开了。
汉纳根站在门里，他穿着一件深蓝色的军便服，手里还拿着一张纸，上面写满了德文。
他脸上的表情是——震惊。
一个中国学生，在光绪十五年的天津，用德语敲他的门。
虽然北洋武备学堂里也教点德语，但教得不行，学得也不用心，基本上就是没人会。
汉纳根盯着常德胜看了足足三秒。
然后他侧过身，用德语说了一句话。
常德胜只听懂了两个词——“黑尔”和“比特”。意思是......请进。
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