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叶寒沿着城堡的走廊继续深入，心中反复回响着K在书房中说的那些话。但他强迫自己将那些杂念压下，专注于眼前的任务——找到父亲，确认他的安全，然后带着他离开这座城堡。他根据安娜提供的结构图，向城堡的地下室区域移动。父亲很可能被关押在那里——北风研究所被摧毁后，K一定会将他转移到更安全、更隐秘的地方。而施特劳斯城堡，无疑是K最坚固的堡垒。
通往地下室的楼梯隐藏在厨房后方的一道暗门后面。叶寒推开暗门，沿着狭窄的石阶向下走去。台阶很陡，墙壁上渗出潮湿的水汽，空气中弥漫着一种古老而腐朽的气息。他走了大约三层楼的深度，来到了一条宽阔的地下走廊。
走廊两侧的墙壁上每隔几米就嵌着一盏铜质的壁灯，昏黄的灯光在潮湿的空气中形成一圈圈朦胧的光晕。走廊尽头是一扇厚重的铁门，门上刻着一朵精致的蔷薇花图案——与请柬和徽章上的花纹一模一样。
叶寒走到铁门前，伸手推了推。门没有锁，应声而开。
门后是一个宽敞的地下大厅。大厅的穹顶高达十余米，由四根粗壮的石柱支撑着。大厅中央的地面上，镶嵌着一幅巨大的圆形图案——那是一朵由十二片花瓣组成的蔷薇花，每一片花瓣都用不同颜色的石材拼接而成，色彩斑斓，栩栩如生。
在蔷薇花图案的周围，站着十二个人。他们穿着统一的深色制服，胸前佩戴着与叶寒手中相同的银色蔷薇徽章。他们的面容各异，有男有女，有老有少，但他们的眼神都带着同一种冷漠而专注的光芒，齐刷刷地聚焦在叶寒身上。
叶寒停下了脚步。他扫视了一圈这十二个人，然后目光落在了大厅正前方的一个高台上。高台上摆放着一把雕花的木椅，K正坐在那把椅子上，手中端着一杯红酒，面带微笑地看着他。
“叶先生，你果然找到了这里。”K说，声音在地下大厅中回荡，“我本来以为你需要更多的时间。看来我低估了你的能力。”
“我父亲在哪里？”叶寒直接问道。
“别急。”K抿了一口红酒，慢悠悠地说，“在你见到你父亲之前，我需要先确认一件事——你是否真的有资格成为葬花会的一员。”
他放下酒杯，从椅子上站起身，走到高台的边缘，居高临下地看着叶寒。
“在你面前的是‘十二花阵’。”K说，指向那十二个人，“他们是葬花会最忠诚、最优秀的成员，每一位都代表着一种美德——智慧、勇气、忠诚、牺牲、荣誉、慈悲、公正、节制、坚韧、谦逊、诚实、仁爱。如果你能够通过他们的考验，证明你拥有这十二种美德，你就可以见到你父亲，并且获得葬花会的认可。”
“如果我不能呢？”
“那你就只能留在这里了。”K说，声音平静，但带着一种不容置疑的威严，“永久地留在这里。”
叶寒沉默了。他看着那十二个人，看着他们冷漠而专注的眼神，心中快速地评估着当前的局势。硬闯是不可能的——对方有十二个人，而且他手无寸铁。但如果他不接受这个考验，他可能永远也见不到父亲了。
“我接受考验。”他说。
K的脸上露出了满意的微笑。“很好。那么，让我们开始吧。”
他拍了拍手。那十二个人开始移动，围绕着蔷薇花图案，形成了一个复杂的阵型。叶寒被引导到图案的中央，站在那朵十二瓣蔷薇的花心处。
“第一阵，”K的声音从高台上传来，“代表‘智慧’的牡丹阵。”
十二个人中，一个穿着白色长袍的中年男人走了出来，站在叶寒面前。他的手中拿着一卷 parchment，展开后，上面写着一行字：
“你父亲在研究笔记中留下的最后一句话是什么？”
叶寒的心脏猛地一跳。这是一个他无法回答的问题——因为他根本不知道父亲在研究笔记中留下了什么。父亲给他的日记和信件中，从未提到过“最后一句话”。
但他很快意识到，这可能不是一个关于知识的问题，而是一个关于判断力的问题。父亲在研究笔记中留下的最后一句话，可能根本就不存在。这个问题的真正目的，是看他是否会为了通过考验而编造一个答案。
“我不知道。”叶寒如实回答。
那个中年男人的脸上露出了一丝惊讶的表情，然后他点了点头，退回了队列中。
“你通过了第一阵。”K的声音从高台上传来，“智慧不仅仅是知道答案，更是知道何时承认自己不知道。”
叶寒松了一口气，但他知道，这只是开始。还有十一阵在等着他。
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