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天亮的时候，安民镇起了雾。姜照野把表格揣进怀里，从排水站出来，沿着镇子边缘的土路往北走。雾很大，十步之外什么都看不清，正好省得被人看见。
他走得很快，但没有跑。跑会引人注意。
路过面包铺的时候，铺子还没开门。他看了一眼那块招牌——“基础饱腹面包，一枚铜币”，然后摸了摸兜里仅剩的三枚铜币，没有买。
从今天开始，他要靠帝国管饭了。
考核地点在补给站东边五里的一处废弃矿场。姜照野到的时候，已经稀稀拉拉站了三四十个人。什么人都有——有和他一样穿着破烂的贫民窟孩子，也有穿着干净粗布衣的镇民子弟，甚至还有两三个看起来像是小商贩家的少爷，腰间别着劣质的铁匕首，一脸不屑地看着周围。
空气里弥漫着紧张和廉价烟草的味道。
没有人说话。
姜照野找了个角落蹲下来，安静地观察。
前两年他见过赏金猎人招募时的考核现场，那是一场赤裸裸的绞肉机——几十个人冲进尸区，活着出来的不到一半。帝国的考核他没见过，但从韩束说的“三成死亡率”来看，也好不到哪去。
远处传来引擎声。三辆军用卡车从雾里钻出来，停在矿场边上。车上跳下十几个全副武装的帝国士兵，领头的是一个身材高大的军官，肩章上是校官标记，国字脸，眉心有一道疤，从左眉梢一直拉到太阳穴，像一条蜈蚣。
他站到人群面前，扫了一眼，开口说话。声音不大，却像铁锤砸在钢板上，穿透了晨雾。
“我叫雷忠，帝国南部战区新兵选拔总教官。你们眼前这四十一个人，是这一批报名的人。”
他顿了顿。
“考核规则很简单：从这里出发，往东走十五里，有一处废弃的边境哨站。哨站顶上有一面帝国军旗，拿到军旗的人，就算通过。”
“沿途是无防护区。丧尸、变异兽、还有你们身边的‘战友’，都是你们的敌人。没有规则，没有裁判，没有救援。”
“三天之内，活着把军旗带回来。”
“现在，开始。”
没有人动。
四十一个人站在原地，像是被钉住了。
雷忠看着他们，嘴角抽了一下：“不跑？等着我给你们发武器？”
话音刚落，人群炸了。
最前面几个人拔腿就跑，剩下的也跟着冲了出去。推搡、摔倒、骂娘，乱成一团。
姜照野没有跑在最前面，也没有落在最后面。他在中间偏前的位置，保持中速，眼睛却一直往四下扫。
矿场东边是一片枯死的林地，树干灰白，像一根根骨刺戳在地上。枯林里能见度低，适合伏击。最前面那几个跑得太快的人，冲进枯林之后速度明显降了下来，喘气声隔着几十米都能听见。
跑得快不一定赢。
跑得稳才能活。
枯林不大，穿过之后是一片干涸的河床。河床上全是碎石和龟裂的泥块，踩上去硌脚。姜照野刚踏上河床，背后突然传来一声惨叫。
他回头看了一眼。
一个人倒在地上，后脑勺被石头砸开了花，血渗进干裂的泥土里。动手的人蹲下来，从他身上翻出一把匕首和半块干粮，然后头也不回地跑了。
四十一个人，现在就剩下四十个。
这才跑了不到三里地。
姜照野把头转回去，继续跑。脸上的表情甚至没变。
不是冷血，是他早就知道——在这世道里，对死人动感情，是对活人残忍。
河床尽头是一条干涸的排水渠，渠底全是鹅卵石，不好走。大部分人选择绕道走上面的土路，但姜照野没有。他直接跳进排水渠，弯腰顺着渠底往前走。
走上面，目标大，容易被人从背后捅黑刀。走下面，视野窄，但胜在隐蔽。
他走在渠底，脚步尽量放轻。走了大约半小时，前方渠壁上出现一个黑洞——一处废弃的下水道入口。他停了下来，蹲下身，竖起耳朵。
有声音。
不是风声，是呼吸声。
粗重、急促，带着恐惧。
姜照野慢慢摸过去，贴近渠壁，往黑洞口里看了一眼。
一个少年靠在洞壁上，脸色惨白，左小腿血肉模糊，一根生锈的钢筋从侧面插了进去。血顺着小腿往下淌，在脚下积了一小滩。
是刚才跑在最前面的那几个人之一。
“帮……帮帮我……”少年看见姜照野，眼睛亮了一下，声音带着哭腔。
姜照野蹲下来看了一眼他的腿。
钢筋穿过去的时候没有伤到大动脉，但如果不及时处理，感染是迟早的事。考核才刚开始不到一天，他这样别说走十五里，连天黑都撑不到。
“你怎么受的伤？”姜照野问。
“摔的……我从上面跳下来，没看清……落到钢筋上了……”少年的嘴唇在抖，“求你……拉我出去……我家里会给钱……”
姜照野没说话。
少年急了：“我爹是镇上的药材商，有钱！你救我，我让我爹给你一百枚金币！”
一百枚金币。
十万个面包。
够一个人在安民镇吃一辈子的。
姜照野看着他。
那双眼睛里只有恐惧和求生欲，没有别的。
他把手伸进口袋，摸出那三枚铜币，放在少年手心里。
“拿着。”
少年愣住了：“这……”
“你的腿保不住了。”姜照野说，“用这三枚铜币买点干净的布，包扎伤口，爬回去。活着回去比拿到军旗重要。”
“你……你不救我？”
“我不是医生，拉你出来只会让你死得更快。”姜照野站起来，低头看着他的眼睛，“别死在这里。”
说完，他转身继续往前走。
身后传来少年的哭声，越来越远，最后被风吹散了。
三枚铜币。
那是他末世十七年全部的家当。
全给了。
姜照野说不清为什么要给。可能因为那个少年的眼神让他想起了七岁那年，养父倒下去的时候，他也是那样看着周围的人。
没有人停下。
没有人回头。
他停下了。
但也只是停下而已。他救不了他。在这世道，谁也救不了谁，除非你足够强。
姜照野攥紧了拳头，加快了脚步。
第二天傍晚，他到了废弃哨站。
哨站是一座三层水泥建筑，外墙爬满了枯藤，门窗碎裂，二楼和三楼的楼板塌了一半，露出锈蚀的钢筋。楼顶上，一面帝国的军旗在风里猎猎作响，旗面上是绣金的巨龙，在暮色中像一团火焰。
姜照野没有急着上去。
他绕哨站转了一圈，发现楼梯已经完全坍塌，只能从外墙的排水管往上爬。排水管锈迹斑斑，能不能撑住一个人的重量都是问题。
而且——
哨站周围有新踩的脚印。
不止一个人的。
有人比他先到，或者埋伏在附近。
姜照野退到二十米外的一棵枯树上，把自己藏进树冠里，安静地等。
天彻底黑下来之后，哨站方向传来了动静。
两个人从暗处冲出来，一个人爬上排水管，另一个在下面持刀戒备。爬到一半的时候，水管突然断裂，上面的人摔下来，砸在下面的人身上，两人滚成一团。
姜照野没有动。
又等了半个小时。
哨站周围恢复了安静。
他这才从树上滑下来，摸黑靠近哨站。他没有爬排水管，而是绕到建筑背面，找到一处被藤蔓半遮半掩的通风口。通风口不大，但他瘦，刚好能挤进去。
里面是一条窄窄的风道，通向二楼。
他从风道钻出来的时候，满身灰尘，头发上挂着蜘蛛网。哨站内部一片漆黑，腐木的味道刺鼻。他摸黑上了三楼，从半塌的楼梯缺口翻上楼顶。
军旗就在眼前。
风很大，旗杆立在楼顶中央，周围没有任何遮挡。
姜照野没有立刻去拔旗。他蹲下来，把耳朵贴在地面上。
有人。
楼下有极其轻微的脚步声，不止一个。
他深吸一口气，站起来，走到旗杆前，双手握住旗杆，猛地一拔。
旗杆连着一截铁管被整个拔起，发出刺耳的金属摩擦声。与此同时，楼下的脚步声骤然加快，楼梯口传来急促的蹬踏声。
姜照野抱着军旗冲到楼顶边缘，没有犹豫，直接往下跳。
三层楼，十二米。
他在空中调整了重心，落地的瞬间往前翻滚，卸掉大部分冲击力。地面上的碎石硌得他肩膀生疼，但他顾不上，爬起来就跑。
身后传来暴怒的骂声和追赶的脚步声。
他抱着军旗，一头扎进夜色里，拼了命地往回跑。
第三天正午。
姜照野浑身是伤，衣服被荆棘撕成布条，左臂上有一道被匕首划开的口子，血已经结了痂。他跑回废弃矿场的时候，脚底的血泡全破了，每踩一步都像踩在刀尖上。
雷忠站在矿场中央看着他。
军旗还在他怀里。
雷忠看了一眼军旗，又看了一眼姜照野，面无表情地说了一句：
“过了。”
姜照野把军旗放在地上，膝盖一软，直接坐了下去。不是因为累，是因为终于不用再跑了。
雷忠低头看着他，忽然问了句：“你叫什么？”
“姜照野。”
“哪儿来的？”
“安民镇。”
雷忠“嗯”了一声，转身对旁边的士兵说：“记上，后勤新兵营。”
然后他回过头，补了一句话，声音不大，但每个字都很清楚。
“耗子窝出来的耗子，倒是比那些少爷兵能跑。”
姜照野没有笑。
他只是抬起头，看着灰蒙蒙的天，大口大口地喘气。
末世第十七年，他终于不再是安民镇的无名耗子。
他是帝国士兵了。
哪怕只是新兵营里的一个。
(第三章完）
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