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夕阳西下，寒风又起了。陆真推开猪笼巷那扇破院门时，天色已经擦黑。
沈云正就着昏黄的油灯，在堂屋里缝补一件旧夹袄。见陆真进门，她习惯性地站起身，刚要开口，陆真便先出了声。
“沈姐，明早我要出门走一趟水路，接了个商会护船的活儿，大概得四天才能回。”
沈云手里的针线一顿，眼底闪过一丝化不开的担忧。
她没多嘴问江湖上的凶险，只是轻柔地点了点头：“江上风大，你千万当心。我今晚多和点面，连夜给你烙几张死面干饼带着路上吃。”
“劳烦了。”陆真看了眼紧闭的门窗，叮嘱道，“我不在家这几天，你和婉儿把门闩死。不管外头有什么动静，没事绝别瞎溜达。如今这街面上，不太平。”
“哎，我省得的，你放心就是。”
交代完家里，陆真转身出了院子，径直敲开了隔壁马大叔的门。
马大叔披着件补丁破棉袄，探出半个干瘦的脑袋。
陆真二话不说，从袖口摸出两块大洋，直接塞进了马大叔那满是老茧的手里，硬邦邦地硌手。
“陆师傅，您这是……”马大叔吓了一跳，手直哆嗦。
“马叔，我得出一趟远门，过几天才回。”
“家里就两个女人，劳烦您费心多盯着点。若有那不开眼的生人往门前凑，您也甭跟他们硬拼，帮忙吆喝一嗓子，或者去街头喊巡捕就行。”
两块现大洋，抵得上马大叔卖大半个月的烂菜了。
他眼睛猛地一亮，一把攥紧了银元，将胸脯拍得“砰砰”作响：
“陆师傅您把心放肚子里！街坊里外的，有我老马一口气在，绝不让外头那些阿猫阿狗踩您家门槛半步！”
……
陆真换上一身利落的青布短打，外罩一件防风的羊皮坎肩，将两把防身的短刀贴身收好，大步跨进了通江商会的后院。
院子里，已经乌泱泱聚了三十多号背着刀剑、拎着水火棍的护院汉子。
领头的正是那天和陆真交过手的护院教头，赵四。
赵四是个跑老了江湖的仗义汉子，心胸坦荡，见陆真来了，立刻迎上前，爽朗一笑：“陆老弟，就等你了！来，给你认认咱们船上的兄弟！”
他拉着陆真走到人群前，指着身旁两个贴身的伙计介绍。
左边那个瘦得像麻杆，一双三角眼滴溜溜乱转，正盯着大门外路过的大姑娘猛瞧，连口水都快流出来了。
“这是侯三，外号‘瘦猴’。这小子一双手使得好飞镖，就是骨头轻，见着娘们就走不动道，是个天生的色胚。”赵四笑骂着踹了侯三一脚。
侯三也不恼，嘿嘿笑着冲陆真拱手：“陆爷，以后去八大胡同，兄弟给您引路！”
右边那个则是个矮胖子，缩着脖子，两只手死死捂着腰间的钱袋和短刀，一双老鼠眼里透着股谨小慎微的怯意。
“这是陈二，外号‘耗子’。”赵四叹了口气，“胆子比针眼还小，水面上听见个浪花响都能吓一哆嗦。不过这小子水性极佳，在江里能憋一炷香的气，留着探水路用。”
陈二缩着肩膀，战战兢兢地叫了声：“陆、陆师傅好。”
原本这些常年在刀口舔血的粗汉子，对武馆里出来的高门大户弟子都有些抵触，觉得他们端着架子不好伺候。
陆真却没摆半点内门弟子的谱。
他从怀里掏出两包“老刀牌”香烟，拆了封，笑呵呵地挨个散了一圈。
递烟的时候，汉子们瞥见陆真那双粗糙宽大、布满老茧的手，心里顿时有了底——这是真正卖过苦力、从底层泥水里滚打出来的自家兄弟，不是什么娇生惯养的少爷。
“几位老哥客气，江上风浪大，我还得仰仗大伙儿多照应。”陆真自己也点上一根，熟络地吐出一口烟圈。
几句话，一根烟，气氛瞬间热络了。
陆真就这么毫无痕迹地融进了这群糙汉子里。
……
点齐了人马，三十多号人浩浩荡荡地出了城，直奔十六铺码头。
码头沿江而建，虽在洋城地界，但实则是洋人的法外之地，租界的桥头堡。
刚靠近码头外围，气氛便压抑了下来。
一排排拉着铁丝网的拒马将大路死死封住，只留下一道闸口。
陆真目光一扫，眼神骤然一凛。
闸口旁，站着一个五人编制的东瀛洋人小队。
这五人穿着藏青色的西洋军服，腰挎武士刀，个个身材敦实，太阳穴高高隆起，显然都是练家子。
但让陆真感到心悸的，是他们身上的气血。
陆真如今已是铜皮铁骨，感官敏锐异于常人。
他能清晰地感觉到，这几个东瀛武者身上的气血虽然强悍，但却透着一股说不出的怪异。
那气血驳杂、暴躁，就像是往火炉里倒进了黑火药，虽然猛烈，却带着一股野兽般的腥燥味，毫无武者吐纳养气的醇厚。
更为惹眼的是为首的那名东瀛队长。
这人眼神阴鸷，看周围的中国人就像是在看一群待宰的猪猡。
他的右臂之上，赫然装备着一套黄铜与精钢咬合的机械外骨骼——西洋战械！
那战械顺着小臂一直延伸到肩膀，后背还背着个小型的蒸汽压阀。
细密的齿轮在白色的蒸汽中缓缓咬合，发出“嘶嘶”的慑人轻响，冰冷的金属光泽在晨雾中透着一股不讲理的暴力美学。
而在这些洋大爷脚下，负责搜身检查的，则是一群穿着黑狗皮的中国汉奸走狗。
这帮二鬼子狐假虎威，手里拎着警棍，对进出码头的苦力和百姓非打即骂。
前面队伍里，一个老汉带着个刚及笄的黄花闺女准备过闸。
两个黑皮狗腿子眼睛一亮，借着搜身的由头，一左一右凑了上去，粗糙的脏手肆无忌惮地在姑娘的胸脯和屁股上摸了几把，嘴里发出肆无忌惮的淫笑。
“哟，这小身段，藏违禁品了吧？得让大爷好好搜搜！”
姑娘吓得眼泪直掉，死死捂着衣襟。
老汉跪在地上苦苦哀求，却被一脚踹翻在地，连牙都磕掉了两颗。
排队的平民百姓成百上千，却一个个缩着脖子，死死低着头，只能打碎了牙往肚子里咽，敢怒不敢言。
“陆老弟，忍着点，别生事。”
赵四一把按住陆真的胳膊，压低声音，下巴隐蔽地朝着那个东瀛队长扬了扬：“这里是洋人的地盘。看见那东瀛人手上的铁疙瘩没？”
陆真低声道：“那是西洋战械？”
“不错。洋城终究是个小地方，他手上那个，不过是西洋最低级的‘丙型基础款’蒸汽战臂。”
赵四眼中闪过一丝深深的忌惮，苦笑道：
“可就这么个破基础款，只要装在一个练力后期武者的身上，借着那蒸汽阀门的推力，一拳轰出去的力道，足以媲美那些的明劲武师的七八分火候！擦着就伤，挨着就死啊！”
赵四咬了咬牙，继续道：“而且，洋人那边还有一种专门打药、注射兽血的‘异武者’。他们不练桩功，不打熬筋骨，就是靠药剂速成！真要打起来，咱们这些苦练十几年的，吃大亏！”
听到这话，旁边的瘦猴侯三忍不住往地上“呸”了一口浓痰。
“切！赵哥，长他人志气灭自己威风！”
侯三摸了摸腰间的飞镖，脸上浮现出一抹国术武者的傲慢与自豪：“那些个速成的异武者算个屁！借了畜生的血，那就成了半个畜生！
那种歪门邪道，伤了根本，活不过四十岁就得发疯暴毙！”
“要我说，咱们老祖宗传下来的国术才是堂堂正正的正道！修心养气，性命双修！真要是到了明劲、暗劲的高深境界，那些靠铁疙瘩和药水堆出来的假把式，算个鸟！”
另外几个护卫听了，也纷纷点头挺胸，脸上露出深以为然的自豪之色。
陆真表面上不动声色，只是默默地看着前方那座被铁丝网和坚船利炮锁死的闸口。
堂堂正正？
歪门邪道？
如果西洋的异武者和战械，真的像他们嘴里说的那么不堪一击，真的全都是瑕疵品……
那几十年前，洋人是靠什么堂而皇之地打穿了国门？
是怎么踩在千千万万个自诩“堂堂正正”的华夏武师的尸骨上，在这片土地上圈起了一座座租界？
国术虽是正道，但那些“歪门邪道”的高端战力，绝对比想象中要恐怖得多。
“在这吃人的世道，不论黑猫白猫，能杀人的，就是好猫。”
陆真松开捏紧的拳头，目光穿透晨雾，深深地凝视着那艘停靠在江面上的钢铁巨轮，眼底闪过一丝清明。
绝不能沾沾自喜。
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