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撒卡主教用最后一点力气，拖着那把从“围裙爱好者”手里缴获的大号切肉刀，跌跌撞撞地撞进一个相对完整的房间。他几乎是用肩膀顶着，才将那扇吱呀作响的木门关上，然后背靠着门滑坐下来，大口喘气。“桌子……门边有张桌子……”本杰明通过共享的视野，充当着临时的“战术观察员”。
撒卡咬咬牙，用肩膀和后背顶住那张缺了条腿的破木桌，一点点把它挪到门后，勉强算是增加了一道聊胜于无的障碍。做完这一切，他彻底瘫倒在地，连手指都不想再动一下。那把沉甸甸的切肉刀就放在手边，冰冷粗糙的刀柄硌着他的皮肤。
“好了，临时安全屋搭建完毕，虽然防御等级大概相当于用纸板箱防暴风雪。”本杰明评价道，“现在，朋友，能喘口气了。不过在我们开故事会之前……撒卡主教，你上一次进食和睡觉是什么时候？”
撒卡在意识中虚弱地回应：“进入王都……大概四天前？记不清了……水……喝过一点脏水……食物……没有。睡眠……未曾。”
“四天？滴水未进，粒米不沾，还连轴转了四天？”本杰明的意识体惊叹道：“这都能跟那大块头玩一场生死时速的慢跑，我愿称你为“王都跑酷第一人”。”
“我需要……休息，男爵。”撒卡的声音有气无力，“以我现在的状态……别说使用念刃，就连保持意识清醒、移动这具身体……都已经是奇迹了。”
“我明白，我明白。”本杰明赶紧安抚，“我不是想逼迫你，真的。但撒卡，时间可能不站在我们这边。我已经联系上了灵园教会内部的人，他们正在商讨。但我们需要更多、更具体的讯息。王都到底发生了什么？你看到了什么？康拉德变成了什么样子？这些信息可能关乎无数人的生活。”
他又补充道：“当然，如果你连说话的力气都没了，我们可以先想办法给你找点吃的。虽然这地方看起来不像有五星级客房服务的样子。”
“……没关系。”撒卡沉默了几秒，似乎在积攒力气，“如果只是在内心……讲述的力气，我还是有的。而且……把这一切说出来，或许能让我自己……也理清头绪。”
“好家伙，我就知道你没那么容易垮。”本杰明分出一部分“注意力”观察这个房间。这里似乎是个废弃的储藏室或者仆人房，非常杂乱，堆满了破布、坏掉的工具和蒙尘的杂物。但墙壁上还挂着几个做工还算结实的木制橱柜，柜门紧闭。
“那我们就开始吧。”本杰明说道，“从你进入王都那一刻说起。”
撒卡深吸一口气，开始在意识中缓缓叙述：
“我进入王都……是通过一条废弃的下水道。暴雪封城，城墙有卫队把守，正面进入风险太大。我以为自己足够隐蔽……”
“但我错了。从我爬上地面，走进第一条巷子开始……袭击就来了。”
“袭击者……是王都的市民。卖菜的老妇，玩耍的孩子，酒馆的伙计……他们看起来和平时没什么两样，除了眼神……空洞，冰冷，像蒙着一层灰。起初，我不明白他们为何攻击我。我试图解释，甚至用念刃的威慑力驱散他们……”
“但很快我发现……他们感受不到恐惧，也似乎没有痛觉。一个被我划伤手臂的男人，看都没看伤口一眼，继续扑上来。他们的生命……仿佛已经不再属于自己，像是被抽走了灵魂，只留下空壳和对生者……一种本能的、纯粹的厌恶在驱动。”
本杰明听得心里发毛：“听着像亡灵生物？康拉德把全城的人都变成了亡灵？！”
“不完全是传说中的亡灵。”撒卡纠正，“他们没有腐烂，行动也并非僵硬迟缓。更像是……被某种力量扭曲，装载了简单指令的空壳。普通的市民威胁不大，但数量太多，而且……他们会呼叫。”
“呼叫？”
“对。很快，城中的守卫、骑士……那些原本应该保护王都的武力，聚集了过来。”撒卡的声音透出深深的寒意，“而他们身上的变化……更加触目惊心。皮肤呈现出灰白、青黑，关节不自然地扭曲或膨大，有些人身上甚至长出了……额外的像是结晶或角质层的东西。外貌上……已经与人类相去甚远。力量、速度，都远超普通市民。”
“那时我才意识到，我犯了一个根本性的错误。”撒卡做出总结，“进入这样一个诡异的地方，第一要务应该是彻底隐藏自己，观察环境，而不是试图接触任何人……我暴露了。我被围困，无处躲藏。”
“然后你就被抓到了屠宰场？”本杰明问。
“不。”撒卡否定，“在我感受到压力之前……另一伙人，闯进了王都。”
“另一伙人？”
“他们人数更多，大约有二三十人，目标明确，行动迅捷。最重要的是……他们身上穿着苍白教会的服饰。”
本杰明一惊：“苍白教会？他们也派人来了？”
“我不知道他们属于哪一派。”撒卡回答，“他们的出现，瞬间吸引了大部分围攻我的市民和变异的守卫骑士。压力骤减，我才得以脱身。”
他顿了顿：“脱身后，我没有选择逃离王都。我的使命尚未完成。我直接前往了……宫廷。”
本杰明问：“你见到了康拉德？”
“我……远远地看到了他。”撒卡的声音变得异常凝重，“他站在宫廷主殿前的台阶上，周围环绕着那些变异最深、最狰狞的骑士。他看起来……还是人类的模样，穿着王子的华服。但我无法确定，站在那里的……是否还是原来的康拉德。”
“什么意思？”
“他的状态……无法形容。不像那些市民的空洞，也不像变异骑士的疯狂。他抬手间，那些变异体便如臂使指。他甚至……朝我的方向看了一眼。”
撒卡的声音低了下去：“我没有真正深入宫廷内部，但我可以肯定，一切的源头……就在那里。那就是我的极限了。在被他发现和更多变异体包围前，我再次逃离，然后……就是被抓，吊起来，直到您出现。”
讲述完毕，房间里只剩下撒卡粗重艰难的喘息声。
“辛苦你撑到现在，撒卡主教。”本杰明的语气带着些许敬意，“虽然我现在没法给你颁发什么荣誉，也没法给你安排澡堂疗养，但……找点喝的犒劳你一下，还是可以的。”
破烂的橱柜角落，一个蒙尘的陶罐吸引了本杰明的注意。罐子看起来还算完整，封口处虽然积灰，但没有破裂的迹象。更重要的是，罐身上用褪色的颜料潦草地写着几个字——“眼泪苹果醋”。
“嘿！看看我发现了什么。”本杰明兴奋道，“王都老字号特产，居家旅行，解渴开胃。”
他集中精神，意念轻柔地包裹住那个陶罐。陶罐晃晃悠悠地从角落漂浮起来，拂去表面的灰尘，然后平稳地“飞”到瘫坐在地的撒卡面前，悬停在触手可及的高度。
“虽然不是什么琼浆玉液，但至少能润润你干得快冒烟的喉咙。”本杰明说，“补充点水分和营养。小心点，说不定有些酸。”
撒卡看着眼前悬浮的醋罐，然后，他伸出手，接住了罐子。
入手冰凉，沉甸甸的。他费力地拧开蜡封的简陋木塞——
一股极其浓郁、尖锐的酸味瞬间冲了出来，混合着隐约的苹果发酵香气。
撒卡没有犹豫，仰头灌了一大口。
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