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盖斯确实只喝了“最后一杯”，如果忽略他偷偷从本杰明杯子里抿的那两口的话酒足饭饱后，一行人冒着雪前往矿区方向。
雪已经小了些，但地面上的积雪仍深及脚踝。走了约一刻钟，本杰明停下脚步，指着前方：“就是这里。”
艾莉娜顺着他的手指看去。雪地中，两条平行的木质轨道向前延伸，每根轨道都由厚实的橡木制成，表面打磨光滑，用铁箍固定在枕木上。轨道宽度足够容纳一辆标准马车。
“这就是……轨道？”艾莉娜蹲下身，用手扫开积雪，仔细观察轨道的结构和固定方式。
“实验版本，”本杰明也蹲下来，“我们测试了三种木材和四种固定方式，最后选择了这个方案。成本可控，维护相对简单，最重要的是——有效。”
仿佛为了证明他的话，远处传来铃铛声。很快，两匹健马拖着一辆特制的四轮货车沿着轨道驶来。货车上堆满了煤矿，行驶平稳，速度明显比在普通雪地上快得多。
货车经过时，车夫向本杰明脱帽致意，然后继续前进，很快就消失在雪幕中。
“看到了吗？”本杰明站起来，“在普通雪地上，同样的马匹和负载，速度要慢至少一半，而且更费畜力。在轨道上，阻力减小，方向固定，效率提升是肉眼可见的。”
艾莉娜站起身：“维护成本？铺设成本？最大坡度限制？载重上限？”
本杰明笑了：“我就知道你会问这些。苏莱文！”
一直默默跟在后面的行政官走上前，从怀中掏出一卷文件：“这是初步的成本效益分析报告，基于我们已铺设的轨道一个月运行数据得出。维护方面，每里轨道每月需要约……”
艾莉娜接过文件，快速浏览。盖斯则走到轨道边，好奇地用脚踢了踢枕木。
“这东西能跑多快？”他突然问。
“目前马匹牵引的话，比在普通路面快一半甚至一倍，”本杰明回答，“取决于负载和路面坡度。”
艾莉娜从文件中抬起头，问出了一个让本杰明心跳漏了一拍的问题：“那么，未来是否有可能……不依赖畜力就能运行的车辆？某种……自动前进的马车？”
现场安静了几秒，只有风声呼啸。
本杰明盯着她，试图从她脸上找出任何“穿越者”的迹象：“你为什么会有这种想法？”
“书中看到的，”艾莉娜坦然回答，“在更久远的过去，据说存在过类似的马车，它们不需要依靠马匹，自己就能运行。当然，那只是一段文字描述，连图片也没有。”
她补充道：“不过，我猜测您可能在探索类似的方向。”
聪明。太聪明了。但应该不是穿越者。
他给艾莉娜挖的那些“只有同乡才懂”的坑，对方一个都没反应。顺带一提，虽然切丝维娅不想承认，但她起码踩了超过一半的坑。
“您说的设想只能说还存在于探索阶段，”本杰明谨慎地选择措辞，“目前，畜力轨道已经能带来实实在在的效益。”
“确实，”艾莉娜合上文件，“那么，让我们谈谈合作吧。黑岩领愿意出资，在寒霜镇与黑岩镇之间铺设第一条实验性公共轨道。连接两地的贸易站。寒霜镇提供技术指导和监工，黑岩领承担材料、人工和土地协调费用。”
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在一个傍晚，本杰明抱着一罐足以让壮汉三杯倒的“灵园快乐水”，踏着没过脚踝的积雪，来到了阿布罗狄的临时住处——第三公共取暖点的一个小房间。
他深吸一口气，调整到最灿烂的笑容，然后用靴子踢了踢门——手抱着酒罐，实在空不出来。
“主教兄弟！是我！你最好的邻居、赞助人、酒友兼男爵！”
门开了条缝，阿布罗狄的脸露出来。他第一眼看到了酒罐，第二眼看到了本杰明的笑容。
“男爵”阿布罗狄的声音带着些许疲惫，“如果你是来找人一起喝一杯的话，改天吧。”
“哎呀，瞧你说的，”本杰明努力往门缝里挤，“我是那种整天只知道找你喝酒的人吗？我们之间纯洁的友谊——”
“上周您用两壶酒换我帮您说服切丝维娅多做一份甜点。上上周您用三壶酒让我在灵园之梦里替您打听第二王女的情况。上上上周——”
“好了好了，历史不重要！”本杰明成功把半个身子挤了进去，“这次是好事！天大的好事！你先让我进去！”
阿布罗狄叹了口气，拉开了门。本杰明赶紧进去，顺便用脚后跟把门带上，整套动作行云流水，一看就是练过的。
“看！”他把酒罐往桌上一放，发出沉闷的“咚”声，“最新批次，切丝维娅亲自监制，发酵时间多加了三天，口感更加深入灵魂——这是她的原话。”
阿布罗狄盯着酒罐，喉结动了动：“刚刚说过了，如果你是来找人一起喝一杯的话，改天吧。”
“小事，真的是小事。”本杰明已经开始找杯子了，“就是想请你……去学堂当老师。”
“老师？”阿布罗狄重复这个词，像是第一次听到，“我？去学堂？教什么？关于如何合理向领主缴税的十七种解释？”
“哎呀，格局小了！”本杰明找到了两个干净的锡杯，开始倒酒，“教识字，教算数，教点基本的历史地理。学堂刚建好，学生不多，就二十来个孩子，白天上课。晚上是给大人们上职业技能培训，那个有工匠们负责。”
他把一杯酒推到阿布罗狄面前，自己拿起另一杯：“苏莱文一直念叨要从底层培养人才，这是他当年往上爬的路子。我和他偶尔也会去讲讲，但你也知道，我们俩都忙得脚不沾地。而你我的朋友，你在镇上可是知识分子。”
阿布罗狄盯着酒杯里清澈的液体，又抬头看本杰明：“认真的？”
“真的不能再真了。”本杰明举起酒杯，“来，为了寒霜镇未来的希望，为了知识与美酒的结合，为了——”
“你就是缺个免费劳动力。”阿布罗狄一针见血。
“——为了我们伟大的友谊！”本杰明面不改色地完成祝酒词，然后一饮而尽，发出舒爽的“哈”声。
阿布罗狄看着杯中物，闻着那诱人的香气，最后防线彻底崩溃。他也举起杯，苦笑：“女神在上，我一定是前世欠了您什么。”然后仰头喝干。
烈酒入喉，像一道暖流直达胃部，驱散了屋内的寒意——以及残存的理智。
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