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尽管前一晚关于蒸汽机的讨论以“萝卜种植法”收场，但艾拉没有本杰明的当作耳旁风。清晨，当他们在餐厅再次碰面，享用着加了蜂蜜的热燕麦粥和煎培根时，艾拉主动提起了话头。她用勺子搅动着粥，语气随意，“昨天聊过的的那些构思，还有那几张……嗯，很有想象力的草图，我还是会拿给工坊区几位真正的大师看看。万一他们能从那堆歪歪扭扭的线条里，琢磨出点有用的东西呢？”
艾拉没再纠缠这个话题。比起尚且遥远的“蒸汽艺术品”，眼下有更现实、更紧迫的问题需要处理。炉心城的围是解了，叛军是垮了，但铁铸领自身的创伤和隐患，才刚刚开始显露。
赏罚必须分明，这是统治的基石，尤其在经历这样一场内部叛乱之后。
与叛军的战斗中，立下功劳者，理应得到与之匹配的奖赏。怯懦无作为者，需要给予严厉的警示。而那些敢于将刀剑对准自己领主的逆乱者……绞刑台是他们唯一的归宿。
而其中寒霜镇毋庸置疑是大大的功臣，需要的是大大的奖赏。
因此，当艾拉在应付完其他人，接见本杰明时，她的态度表现得异常大方，甚至带着几豪爽。
“说吧，你想要什么？金盾？矿石？匠人？技术？还是看上了我城堡里哪件祖传的、其实不怎么值钱但是听起来很唬人的古董？只要别开口要我床头上那把能辟邪的短剑，其他的，我们都可以谈。”
本杰明放下酒杯，坐直了身体。
“首先，也是最重要的，我希望寒霜镇与铁铸领之间的关系，不仅仅是地方联合公社里那种松散的盟友，或者临时的合作伙伴。我希望建立更深层次的、更稳固的绑定。用通俗点的话说，一荣俱荣，一损俱损。在未来的任何风波中，无论是来自北境、西境，还是王都，我们都能够明确地站在彼此身后，共享信息，协调资源，甚至……在必要时，采取一致的行动。”
这个要求提得很大，几乎相当于要求缔结一个实质意义不亚于军事同盟的紧密关系。
艾拉没有立刻回答。她靠回椅背，手指轻轻摩挲着木杯的边缘，目光垂下，似乎在认真思考。房间里安静了几秒，只有壁炉里柴火轻微的噼啪声。
终于，她抬起头
“如果这话是其他任何一个男爵，子爵，在我刚刚平定叛乱、最需要稳固内部的时候提出来，”她缓缓说道，声音清晰，“我会让管家“礼貌”地请他离开城堡，并且考虑是不是该给对方多加些商税。但是……”
艾拉的目光很坦诚：“谁叫提出这个要求的人是你呢。”
她轻轻呼出一口气，语气变得郑重：“我必须承认，虽然我本人在各个领域都很优秀，但在治理领地、发展民生、平衡各方、甚至……玩一些不那么骑士精神但很有效果的小手段方面，你似乎比我更优秀，而且不止优秀一点。既然你提出要深度合作，要共同承担风险与收益，那么……”
她身体再次前倾，目光灼灼：“对我这边，你可得尽心尽责才行。”
本杰明立刻收起玩笑的神色，右手抚胸，行了一个标准的贵族礼，语气真诚：“我的荣幸，女士。寒霜镇必将成为铁铸领最可靠的伙伴，如我们二人一般。”
这时，一直安静站在本杰明侧后方的伊芙琳上前一步，拿出一张质地精良的纸张，双手呈递给艾拉。这是本杰明昨晚熬夜亲自起草的合作条款纲要。
艾拉接过，仔细阅读。纸上，条款清晰，逻辑严谨，不仅涵盖了双方在军事情报、外交立场上的互助承诺，更详细列出了贸易方面的具体事项：寒霜镇向铁铸领稳定供应粮食、部分特色农产品、以及未来可能的“初级工业制成品”。而铁铸领则向寒霜镇优先、并且以相对优惠的价格提供各类矿石，尤其是……
“尘晶可得给我友情价啊！”本杰明趁着她阅读的间隙，立刻补充道，“从罗伦那里买还是太贵了。咱们现在可是一荣俱荣了！”
艾拉从纸上抬起眼，嘴角勾起一个似笑非笑的弧度：“看·我·心·情·喽。”她拖长了音调，显然很享受这种拿捏的感觉，“不过，你确实提供了尘晶的新用法，思路有价值。以后在这方面有什么新突破，可不准瞒着我！否则友情价立刻变宰客价。”
“当然当然，技术共享，共同进步嘛！”
条款继续往下，本杰明还提出希望艾拉能支援一批经验丰富的工匠师傅前往寒霜镇，不仅仅是短期帮忙，更是为了传授技艺，帮助寒霜镇建立起自己的基础工匠培养体系。
艾拉看到这点了点头，表示同意：“这件事，我答应了，会挑选一批可靠的、愿意出去闯闯的老工匠和他们的学徒。”
……
纸上的条款基本涵盖了本杰明的主要诉求。艾拉看完，将其轻轻放在桌上，看向本杰明，眼神里带着一丝探究和……或许还有别的什么。
“就这些吗？”她问，语气随意，仿佛在问对方还要不要添点粥，“不再多要点金盾回去？你那寒霜镇听说还在搞建设，到处都要花钱。或者……”她顿了顿，语气变得有些微妙，“干脆开口要一块我的领地，哪怕是偏远的小村子，挂个名远程管理？反正现在王国内乱成一团，那些大人物自己都焦头烂额，没人会管我们这些小领主私下里怎么分田地。”
这话说得有点大胆，甚至带着试探。但艾拉随即话锋一转，语气变得异常坦诚，甚至有些柔软，这在她身上并不多见：
“我很感谢你，本杰明，真心实意。这场内乱，这场叛乱……无论出于什么理由，最终站在我身边，帮我扛住压力、出谋划策、甚至亲自上阵的人，是你。这让我感觉……不再像是独自在暴风雨中驾驶一艘破旧的小船，随时可能被下一个浪头打翻。至少，现在我知道旁边还有另一艘船，也许不大，但很结实，而且船长……还算可靠。”
这几乎是艾拉能说出的最感性的话了。
本杰明摸了摸鼻子，有点不习惯这种氛围，小声嘀咕了一句：“其实加尔文也派人来了嘛……” 话没说完，就被艾拉狠狠瞪了一眼。
“不要破坏气氛！” 艾拉恼火地说，“他和你又不一样！”
你看，又急。
艾拉深吸一口气，重新看向本杰明：“所以，你确定只要这些？合作条款，工匠，还有……友情价的矿石？”
“额……不确定？” 本杰明似乎没怎么体会刚才的氛围，或者说故意打破了它，“实际上，我觉得以后我肯定会经常有想要的东西。到时候我直接跟你说，你可别找理由拒绝我哦。”
艾拉被他这理直气壮的样子逗笑了，摇了摇头：“不会的。只要合情合理，只要铁铸领给得起。只是……” 她看着本杰明，眼神清澈，“如果有一天，我需要你的帮助，像这次一样，或者比这次更麻烦，你也不要拒绝我。”
“一定。” 本杰明回答。
气氛似乎又要走向温暖的盟友承诺。但本杰明突然像是想起了什么，坐直了身体，开口道：“对了，艾拉。我确实还有一件，不是为我，而是希望你以铁铸领领主身份——去做的事情。”
“说吧。” 艾拉也认真起来。
本杰明的目光下意识地瞥了一眼身旁的伊芙琳。
“我在来铁铸领的路上，”本杰明缓缓说道，声音平稳，“看到一支由附近村民组成的小车队。他们运着自己产的蔬菜，大概想去集市换些必需品。但因为付不起某个关卡高昂的道路使用费，货物被扣押，人也被关押了起来，等待家人凑钱来赎，或者……更糟。”
艾拉有些诧异本杰明为什么突然在这个时候说起这件看似无关的“小事”，但她还是解释道：“那是领地里一些……比较落魄的旧贵族，在他们祖传的封地边缘设的规矩。走他们“修缮维护”过的路，就要交钱，而且往往狮子大开口。那些家伙没什么别的进项，就靠这些祖上传下来的土地和权利，养活自己和他们那套排场。”
本杰明摇了摇头，语气坚定：“我觉得这样不好。”
伊芙琳的目光，几乎瞬间定格在了他的侧脸上，那眼神复杂难明。
本杰明迎着艾拉略带疑惑的目光，继续说道：“你刚才不是问过我，怎么才能把领地治理得更好吗？也许没有一个标准答案，但我觉得，可以从改变这件小事开始。”
“让那些过去定下的破烂规矩，都滚到一边去。”
“在这片大地上生活的，远不只有贵族。”
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