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狮鹫骑士们如同他们出现时一样突兀地离开了，巨大的身影很快化为天际几个难以辨认的小点，最终彻底消失在初升朝阳的光芒之中，只留下地面上一片狼藉的叛军营地和无数惊魂未定的俘虏。艾拉用靴子尖踢了踢脚边一块烧焦的帐篷残片，看着本杰明依旧仰头望天的侧脸，撇了撇嘴：“喂，杂役，你刚才跟那铁罐头嘀咕的最后那句话，到底什么意思？什么叫“跟上来了”？冒险那会儿，除了你非要停下来研究路边野花或者古怪石头，大家不都一块儿走的吗？也没见你腿脚不好掉队啊。”
她漂亮的眉毛拧着，显然对这句在她听来颇为无厘头的宣言感到费解，甚至有点……被排除在某种“加密对话”之外的不爽。
本杰明收回目光，心情因为刚才那番“宣言”和眼前的胜利而颇为舒畅。他转身朝炉心城的方向走去，一边走一边解释：“那只是一种……意向的表达，艾拉。不是说走路的速度，或者会不会在半路因为拉肚子而掉队。”
他的嘴角勾起一丝笑意，“我的意思是，我不会，也不应该，永远低人一等。或许在你们眼里，我起点低得像铺地上的毛毯，但现在，至少我起步了，而且……” 他侧头看向努力跟上他步伐……因为他故意走得有点快的艾拉，“你没注意到吗？我现在跟你——尊贵的帕卡斯家族的大小姐，聊天的方式，都和以前有点不一样了？”
艾拉被他这突然加快的步子弄得有点恼火，下意识地小跑两步追上，听到这话，没好气地哼了一声：“嘴皮子功夫倒是比以前更烦人了！冒险那会儿你可没这么多弯弯绕绕的大道理，最多就是铺毯子的时候抱怨两句石头硌人……喂！走慢点！谁让你走那么快了，等等我啦！我现在可是你的盟友，不是你的赶路伙伴！”
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艾拉坐在领主城堡的议事厅主座上，单手撑着额头，另一只手烦躁地敲打着厚重的橡木桌面，发出咚咚的闷响。
“有时候，”她对着下面坐着的、同样一脸疲惫但强打精神的几位心腹，以及被硬拉来“提供建议”的本杰明抱怨道，“善后比开战还要烦人一百倍！打仗嘛，瞄准敌人，冲上去，砍翻或者被砍翻，简单直接！现在呢？一堆烂摊子！”
首当其冲的，就是那些参与叛乱的旧贵族。艾拉提起他们，眼睛里就冒火：“这些趴在铁铸领身上吸了几十年血的蛀虫，这次一个也别想跑！啊，这么说可能不太严谨……” 她歪了歪头，露出一个让在场几位熟悉她性格的部下都心里一凛的“甜美”笑容，“没直接参与这次叛乱的，也别高兴得太早。他们都是一条藤上的烂果子，没有无辜和不知情的可能，区别只在于烂的程度。全部清算！”
这手段固然解气，但随之而来的问题也足够头疼：这些贵族们管理……盘剥的农庄、村镇、甚至小型矿点，现在一下子全成了无主之地。需要立刻派遣新的、可靠的管理者去接管，恢复秩序，安抚民众，收缴账目，清点资产……。
然而，艾拉掰着手指头数了数自己从家族带出来的、真正信得过的嫡系：能打的骑士有，忠诚的管家有……然后就没了。她悲哀地发现，自己这支“创业团队”，打架守城还行，搞地方治理？专业严重不对口。难道要从炉心城的市民或者刚刚立功的工匠里破格提拔？
她把期待的目光投向了坐在旁边，正试图把椅子上一个硌人的木刺掰掉的本杰明。“喂，别玩椅子了！给点建议！你那边……寒霜镇是怎么处理这种事的？有没有什么……嗯，你嘴里说过的那种快速上岗、包教包会的管理人才速成法？”
本杰明终于掰断了那根顽固的木刺，闻言抬起头，脸上露出了货真价实的茫然：“建议？艾拉，我要是真有这种人才速成法，寒霜镇现在就不是只有行政官一个人累得像条快脱水的鱼，而是应该有一个高效运转的行政团队了。”
他摊了摊手，非常诚实，“说真的，需要安置和管理这么多新增的人口和土地，对我来说也是全新的课题。我还指望着能从你这边处理叛乱贵族资产的过程中吸取点经验呢，哪怕是错误经验。”
“错误的经验也是经验？”艾拉挑起眉毛，“你这家伙，说话越来越像那些故弄玄虚的学者了！”
“有没有可能我本来就是。”本杰明耸耸肩，随即又稍微认真了一些，“不过，虽然没具体方案，但思路还是可以提供一点的……当然，完全不敢保证能行，你听听就好。”
“快说！”艾拉催促，她现在有点病急乱投医。
“首先，安抚民众。”本杰明伸出第一根手指，“叛乱刚结束，无论之前是支持叛军还是被迫服从，现在的平民最需要的是安全和稳定的预期。立刻发布公告，明确叛乱贵族的罪行将由领主法庭审判，但普通领民只要没有直接参与暴行，过往不究。强调领主会尽快恢复秩序，保障基本的治安、贸易和粮食供应。这件事，态度要坚决，宣传要到位。”
“废话，你不说我也知道。”艾拉虽然这么说着，但还是示意旁边的书记官记下。
“其次，关于矿业行会……”本杰明说到这个，看到艾拉眼中寒光一闪，知道这位小姐恐怕是想连根拔起，他赶紧说出自己的想法，“我建议，不要直接取缔。”
“什么？”艾拉果然立刻反对，“那些蛀虫的老巢！差点把炉心城都卖了！不拆了难道还留着过节？”
“听我说完，”本杰明摆摆手，“我的意思是，行会这个壳子，或者说这个组织形式，或许可以保留，但里面的“瓤”必须全部换掉，而且是彻底换血。由你，以领主的身份，直接接手行会的最高控制权。”
艾拉皱起眉，示意他继续。
本杰明分析道，“我不认为以你目前的状态——我是说，在百废待兴、焦头烂额的状态下，能凭空构思并立刻建立起一套比现在行会体系更高效、更稳定、更能让所有矿工、工匠、商人都接受的矿业管理新制度。粗暴地砸烂一个旧体系容易，但建立一个能立刻顺畅运转的新体系，可不简单。尤其是在这个节骨眼上，矿业是铁铸领的命脉，一天都不能乱。”
本杰明继续补充：“而且，矿业行会的烂，在我看来，主要烂在他们这次勾结外敌、企图颠覆领主的政治手段上，而不仅仅是他们以往可能存在的贪腐或者垄断行为，当然那些也很烂……但说句不中听的，感觉不如大部分贵族的疯狂税收。
艾拉沉默了半晌。她不得不承认，本杰明这个“借壳上市”、“内部清洗”的思路，虽然听起来有点……不够痛快淋漓，但确实更稳妥些。
“好吧，”她最终有些不情愿，但还是点了头，“这可以看在你的份上……行会我暂时不动它，但所有高层，一个不留，全部按叛国罪审判、抄家！空出来的位置……”她看向本杰明。
“可以从这次守城中表现忠诚、且有威望的中层工匠技师，以及你绝对信任的嫡系中选拔，直接对你负责。”
艾拉长长地吐出一口气，虽然脸上还是带着倦容，但眼神清明了许多。“就这么办。”她果断下令，一系列具体指令迅速分派下去。
议事一直持续到午后，直到所有人的肚子都开始发出不满的咕噜声。艾拉揉了揉发胀的太阳穴，挥手宣布暂时休会：“先到这里，吃饭！”
她带着本杰明来到了城堡里一个小偏厅，这里相对安静，没有被战斗波及太多。长条桌上摆放着简单的食物：一大盘切片的、稍微有点干硬的面包，一盆冒着热气的、内容物看起来是根茎蔬菜和咸肉炖煮而成的浓汤，大碟乳酪，还有一壶葡萄酒。
“庆功宴什么的，等把城里城外的尸体都收拾干净，把俘虏都关妥当，把该吊死的叛徒都吊上绞架之后再说吧。”艾拉一屁股坐在主位，指了指对面的椅子示意本杰明坐下，“现在，将就点，食物管饱，酒……至少是真的葡萄酒，不是掺了醋的。也不是芬恩爱喝的马尿，我是说那个热麦酒。”
“我没意见，但后面那句可别在他面前说。”
本杰明在她对面坐下拿起一块面包，蘸了蘸浓汤，送进嘴里咀嚼，然后又给自己倒了一杯深红色的葡萄酒，美滋滋地喝了一大口。
艾拉看着他吃得津津有味的样子，原本紧绷的神经似乎也放松了些许。她也拿起面包，小口吃着，目光却时不时飘向窗外，显然脑子里还在盘算着无数待办事项。
“说真的，艾拉，”本杰明又喝了一口酒，看着窗外逐渐西斜的阳光，“有时候我觉得，人生际遇真是奇妙。七年前，我还在为怎么给全家人多省下一口面包而发愁，最大的冒险是去镇上的集市卖萝卜，还得小心别被税吏抓住把柄多收钱。现在，我却坐在一位女领主的城堡里，和她讨论如何清算叛乱贵族、改革矿业行会，桌上摆着绝对够分量的食物和真正的葡萄酒。”
艾拉瞥了他一眼，哼道：“怎么？怀念你卖萝卜的日子了？现在后悔可来不及了，杂役，你已经上了我的……呃，我们的船了。”
“后悔？”本杰明像是听见了什么玩笑一样哈哈大笑起来，“怎么可能！过往如云烟我从不留念。我只觉的如今有无数条大道摆在我面前，任我挑选。”
艾拉用手托着下巴看本杰明发癫，他的嘴里总能蹦出些从没听说过的新鲜词汇。
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