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接连不断的爆炸声，如同为这个漫长而残酷的夜晚敲打着混乱的节拍。起初是尘晶巨弩那沉重而规律的咆哮，随后则混杂了城墙上射出的、更加尖锐的爆炸轰鸣。到了后来，爆炸声逐渐稀疏、零落，最终只剩下零星几点火光和闷响，仿佛两头互相撕咬的巨兽都耗尽了力气，只能偶尔龇牙咧嘴地低吼一声。然而，对于炉心城外的贵族叛军联军营地而言，这稀疏下去的爆炸声并未带来丝毫安宁。恰恰相反，一种无声的、粘稠的恐慌，如同黎明前最湿冷的雾气，悄然弥漫开来，渗透进每一个帐篷，每一副盔甲的缝隙，每一个士兵的心底。
作为联军临时统帅的老子爵，此刻正在最大那顶营帐里，像一头被困在铁笼里的衰老棕熊，暴躁地来回踱步。他脚下的地毯几乎要被靴子磨出火星。
营帐中央，一张木桌上，摊开的地图被烛台、空酒杯和几块代表兵力的、如今显得格外讽刺的彩色石子压着。围在桌边的几个贵族同盟，脸色一个比一个难看，眼神游移，仿佛桌子底下随时会钻出什么可怕的东西。
“为什么？！”老子爵猛地停下脚步，拳头重重砸在地图上，震得一个酒杯滚落地面，发出空洞的哐当声。“谁能告诉我，为什么？！那该死的、会爆炸的弩箭，城里为什么也会有？！阿尔凯亚王子不是亲口保证，这是北方工坊最新、最致命的秘密武器，是他特别恩赐给我们，用来砸开铁铸领这块硬骨头的碎颅锤吗？！”
他布满血丝的眼睛扫过在场的每一个人，声音因愤怒和一丝不易察觉的惊疑而微微发抖：“难道北方的工匠大师们一夜之间集体跳槽到了艾拉·帕卡斯的工坊里？！还是说我们的金盾都喂了狗，买来的独家武器其实在集市上论磅卖？！”
一名身材发福的男爵慌乱地站起来，差点带倒了自己的椅子：“我、我不知道啊，子爵大人！该不会……该不会我们都被耍了吧？阿尔凯亚王子真正想拉拢的其实是艾拉·帕卡斯和她背后的铁铸领？我们……我们只是他用来消耗对方、或者逼对方就范的……诱饵？弃子？”
这个过于大胆和离谱的猜测，像是一瓢冰水浇进了滚油锅。
“闭嘴！蠢货！你这个被猪油覆盖了脑子的白痴！”老子爵他几步冲过去，几乎要把手指戳进胖男爵的鼻子里，“滚出去！立刻！带着你这些动摇军心的疯话，滚到我看不见的地方去！否则我就把你捆在下一架攻城锤上，让你第一个去尝尝城墙的滋味！”
胖男爵如蒙大赦，连滚带爬地逃出了营帐，那仓惶的背影比进来时利索了十倍。
赶走了“不和谐音”，老子爵喘着粗气，环视剩下的人。他从这些或年轻或年长的贵族脸上，清晰地看到了同样的东西：害怕。他们在害怕什么？害怕城墙的坚固？害怕艾拉·帕卡斯那个女人的疯狂反击？
不，不止这些。他们在害怕更现实的东西——就在刚才，传令兵带来了最新的、让他心都在滴血的损失报告：两架宝贵的尘晶巨弩，连同操作它们的宝贵技师，已经在城墙上那莫名其妙又准头渐长的反击中，彻底变成了燃烧的废铁和无法辨认的焦炭。如今还能勉强使用的，只剩最后一架，而且被挪到了更靠后的位置，失去了直接轰击城墙的能力。
更要命的是，那些金灿灿的、昂贵的“尘晶弩箭”储备，也像阳光下的雪堆一样迅速消融，只剩下不到六支。这点“家当”，别说城墙，就连炉心城那厚的离谱的城门都轰不开。
然而，箭在弦上，不得不发。他们已经踏上了这条叛乱之路，身后就是万丈悬崖。攻不下炉心城，拿不到铁铸领的矿藏和财富作为投名状，北境的阿尔凯亚王子会如何看待一群连一座城都拿不下的“盟友”？他们失去的将不仅仅是地位和财富，很可能是脑袋和家族延续的资格。
必须重振士气，必须进攻。必须在下一波攻势中，不惜一切代价，把这座该死的城市砸开！
想到这里，老子爵强迫自己挺直有些佝偻的脊背，努力让脸上的横肉显得坚毅一些。他走到帐门边，掀开厚重的门帘，让清晨冰冷的空气涌入。他望着外面开始活动、但气氛明显不对头的营地，深吸一口气，仿佛要发表一场足以载入史册的战前演讲。
他酝酿了一下情绪，用那种饱经沧桑、看透世事的沙哑嗓音，缓缓开口，声音不大，却刻意让周围的贵族和亲卫都能听清：
“我不明白……”
他停顿了一下，目光投向远方的炉心城轮廓，眼神变得悠远而……困惑？
“我不明白，为什么大家都在谈论着“西境先锋于石牙隘的溃败”，仿佛这王领边陲的战场，对于我们注定了凶多吉少。”他的语气带着一种莫名的追忆，“想当年，我追随先王平定南境沼泽叛乱，大军所向，叛军望风披靡，那是何等意气风发！铁铸领的矿石，银溪领的货物，哪一样不是顺畅地流入王国的血脉？那种勃勃生机、万物竞发的景象，仿佛就在昨天。”
他收回目光，看着眼前表情各异的听众，脸上浮现出一丝混合着不甘与费解的扭曲笑容：“短短几年之后，就在这里，在这座我曾经来采购过精铁的城市外面，局势竟至于一变，成为我等功成名就之地，或是……葬身之处了吗？”
他猛地提高了音量，几乎是吼了出来，试图用气势驱散那无形的恐慌：“无论怎么讲，攻城兵力，是两千对不足一千！优势在我！”
“子爵大人高见！”
几个单纯的年轻贵族被他话语中提到的“先王”、“勃勃生机”所感染，脸上重新燃起一丝血色。但更多老练些的，只觉得子爵大人是不是压力太大，开始说起胡话了……优势？我们的“优势”刚刚被炸上了天好吗？
就在这演讲带来的余韵和营地愈发明显的骚动中，一个更加惊慌失措的身影冲了进来，甚至顾不上礼仪，直接撞开了挡路的亲卫，扑倒在老子爵面前。
“子……子爵大人！不、不好了！”来人是个负责后方辎重的小贵族，此刻帽子歪斜，脸上满是汗水和泥污，声音抖得不成样子，“逃……逃兵！我们的人在溃散！不是一两个，是成队成队地跑！军官们拔剑都拦不住，反而被裹挟着一起跑了！”
“什么？！”老子爵方才强撑起来的气势瞬间崩塌，他猛地转身，眼睛死死盯住报信者，一把揪住他的前襟，几乎将这个比自己矮一个头的家伙提离了地面，“胡说八道！蠢材！战阵尚未正式接锋，主力未损！哪里来的溃散？！你敢谎报军情，动摇军心，我现在就砍了你！”
冲进来的小贵族奋力挣脱老子爵的手，反而一把抓住他的胳膊，声音因为恐惧而尖利：“天上！你自己看！到外面去看！”
老子爵被他半拖半拽地拉出营帐。帐外，原本还算有序的营地已经出现了明显的骚动。不少士兵停下了手中的活计，辅兵们交头接耳，指向天空，脸上写满了惊疑不定。甚至一些前线轮换下来的士兵，也顾不得休息，开始偷偷收拾自己那点可怜的行李。
“看什么？！”老子爵怒吼，顺着手下贵族颤抖的手指和士兵们惊恐的目光望向天空。
清晨的阳光终于艰难地穿透了连日阴霾的云层，道道光柱如神之矛枪刺向大地。而在那逐渐亮堂起来的天空中，几个黑点正以优雅而致命的弧度盘旋。它们时而没入云层，时而俯冲而下，发出并非鸟类所能有的、低沉而穿透力极强的啸鸣。
起初，老子爵以为那是某种大型的猛禽，或许是被战场血腥吸引而来的秃鹫或鹰隼。但很快，他看清了更多细节——那远超寻常鸟类的巨大翼展，在阳光下偶尔反光的、并非羽毛的某些部位，以及那种充满力量感与压迫感的飞行姿态……
“诸神在上……”老子爵的喃喃自语戛然而止，一股寒意从尾椎骨窜起，瞬间冻结了他的血液。他脸上的怒容消失了，取而代之的是一种混合着难以置信与纯粹恐惧的苍白。
那不是飞鸟。
那是狮鹫。
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