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“啧……回去要被大人怪罪了。”迪奥那站在一处燃烧的仓库前，灼热的气浪扑打着他沾满烟灰的脸。
他还是来迟了一步。
眼前这座储存着大量优质木炭的仓库，火势已经冲天，炽烈的橙色火舌贪婪地舔舐着夜空，浓烟滚滚，散发出刺鼻的气味。附近几处较小的工棚也已被点燃，火线正在蔓延。救火的人群慌乱地奔跑、呼喊，但缺乏组织，效果甚微。
迪奥那脚下，横七竖八地躺着七八具尸体。他们穿着从流民堆里扒来的破烂衣服，但身体强壮，手掌有常年握持武器的老茧。更重要的是，他们刚才面对迪奥那带领的寒霜镇卫队时，展现出的不是流民的惊恐和躲闪，而是训练有素的结阵抵抗和狠辣的攻击意图——直到被暴怒的迪奥那用双枪在几个呼吸间全部捅穿要害。
“流民？”迪奥那踢了踢脚边一具尸体手中紧握的、制式统一但磨去了徽记的短斧，冷笑一声，“北境的耗子，穿什么皮也变不成家猫。”
他刚才接到报告，说这里有“流民哄抢物资引发火灾”，立刻带人赶来，却撞上了这支正在系统性地纵火、并试图煽动真正恐慌的小队。战斗结束得很快，但火已经救不及了。
迪奥那环顾四周。火光映照下，是无数张惊恐、茫然、或被煽动起愤怒的脸。矿工、工匠、学徒、还有更多闻讯赶来或被迫卷入的普通居民。人群像受惊的兽群，在狭窄的街道和广场上涌动，呼喊声、哭叫声、还有趁乱打砸抢夺的声音混杂在一起。敌人在哪里？是那些还在暗中放火的家伙？还是混在人群里煽风点火的人？或者……两者皆是？
他沉默了几秒钟，握着双枪的手紧了又松。
在这种混乱中，想把隐藏的敌人一个个揪出来，耽搁的时间太多了。
念头清晰。迪奥那不再犹豫。他转身，对附近几名同样灰头土脸、正努力维持一小块秩序的铁铸领城防军小队长吼道：
“听着！我奉艾拉领主的意志，向你们传达命令”
他的声音压过了附近的嘈杂：“现在，我命令你们，以及所有能联系上的城防军兄弟——放弃追击零星纵火者！首要任务是恢复秩序！”
他指向火场相反方向一片相对开阔的广场：“以领主的名义，将这片区域所有平民，无论矿工、工匠还是居民，全部引导至中央广场集合！告诉他们是领主命令，为了甄别奸细、保护安全！如有不听指令、刻意煽动、或试图携带武器远离者——”
迪奥那思考一瞬后，表示：“直接拿下！若有反抗，格杀勿论！”
几个小队长被他凌厉的气势所慑，又听到是领主命令……他们并不知道迪奥那是否有这个权限，但此刻也管不了那么多，连忙点头应命，转身呼喊着手下开始执行。
迪奥那不再看他们，对自己带来的二十名寒霜镇卫兵一挥手：“跟我走！去城门！”
一个卫兵忍不住问：“大人，我们去城门做什么？这里不管了？”
“这里交给城防军。”迪奥那头也不回，脚步飞快，“如果城内乱成这样，只是为了制造混乱和破坏，那敌人的目的就太浅了。如果他们真想拿下炉心城……”
“城门，才是关键。”
他带队在混乱的街道中穿行，避开主要火场和失控的人群，朝着记忆中城门的方向疾奔。心中却不由得闪过一丝担忧：领主大人那边……应该不会有事吧？那位艾拉大人，看起来不像是很能打的样子……老管家克莱门特年纪也大了……伊芙琳小姐虽然厉害，但双拳难敌四手……
不，现在不是想这个的时候。 迪奥那甩甩头，将杂念抛开。他能做的，就是守住最可能出问题的地方。如果城门无事，事后再去领主面前领罚擅作主张便是。如果那里真有想趁乱开门的叛徒……
迪奥那握紧了手中的双枪，枪尖在火光映照下，
那就没什么好说的了。
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炉心城外，山谷内
距离炉心城高大城墙约五里处，一片被起伏丘陵和稀疏枯木掩盖的山谷中，无声地聚集着一支军队。
人数超过两千。装备算不上精良统一，但头盔武器齐全，旌旗虽然杂乱，却也能看出属于铁铸领境内好几个历史悠久的家族。士兵们沉默地坐在篝火旁，擦拭武器，检查弓弦，气氛压抑。
他们不是北境的军队，而是铁铸领本土的“贵族联军”。
组成这支军队的，是那些在铁铸领世代居住、拥有古老头衔和庄园，却在近百年的王室制衡政策下，被逐渐剥夺了大部分实权，连名义上的封地都属于领主艾拉管辖的老派贵族。长久以来积压的屈辱、不甘，如同干透的柴薪。北境密使带来的许诺和描绘的“美好未来”，则是一点火星。
火星落下，叛乱之火便熊熊燃起。
他们，正是矿业行会长伍丹翘首以盼的“援军”。按照计划，城内的北境渗透者和行会武装制造混乱，吸引守军注意力，同时设法打开或削弱城门防御。然后，这支养精蓄锐的贵族联军将如同尖刀，直插炉心城的心脏，一举夺下这座锻造之都，迎接随后赶到的北境主力。
临时统帅——一位头发花白、眼神阴鸷的老子爵，正站在一块凸起的岩石上，眺望着远处炉心城方向腾起的火光和隐约传来的喧嚣。他的脸上没有丝毫即将“建功立业”的兴奋，只有冰冷的凝重。
计划，已经出现了偏差。城内提前动手了，动静比预想的大得多。这意味着，他们聚集私兵、图谋不轨的事情，很可能已经无法完全掩盖。
“箭在弦上，不得不发。”老子爵低声自语，声音沙哑，“无论城内的“钥匙”能否把门打开，我们都必须进攻，必须尽快攻下炉心城。只有拿下这里，我们才有资本与北境谈判，才有活路。否则……就是万劫不复的叛国罪。”
一名斥候快步跑来，单膝跪地，压低声音汇报：“大人，北境信使传讯。石崖领的加尔文和他的狮鹫骑士团，已经察觉到我方动向，有分兵前来的迹象！”
周围的几个贵族头领闻言，脸色都是一变。
老子爵却只是微微颔首，似乎早有预料：“北境那边怎么说？”
“信使说，冬山伯爵的主力将会全力进攻石崖领防线，务必拖住加尔文，不让他有机会回援炉心城！信使还说……”斥候顿了顿，“机会，只有一次。请大人务必把握。”
“只有一次……”老子爵重复着这句话。
他转向山谷中密密麻麻的士兵，深吸一口气，用尽力气嘶吼道：
“铁铸领的勇士们！炉心城就在眼前！那里有背叛传统、倒行逆施的伪领主，有盘剥我们世代利益的矿业行会叛徒，更有北境蛮子觊觎我们的家园！”
他的声音在夜空中回荡：
“今夜，没有退路！要么攻破城墙，夺回属于我们的荣耀与权力！要么……就葬身在这片先祖的土地上！”
“为了铁铸领！为了我们失去的尊严！”
“进攻——！！！”
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