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西境战俘们在寒霜镇“白吃白喝”的悠闲日子，在一个秋高气爽的早晨正式宣告结束。沃特站在临时关押区的空地上，一身轻甲，腰佩长剑，表情严肃得能冻死蚊子。他身后是二十名全副武装的寒霜镇士兵，个个腰板挺直，眼神锐利。经历过石牙隘血战的他们，身上带着西境战俘们已经领教过的、属于胜利者的压迫感。
“全体集合！”沃特的声音不高，但清晰地传到每个人耳朵里。
一百六十三名西境战俘——大多是普通步兵，少数是轻骑兵和后勤辅兵，迅速站成歪歪扭扭的队列。一个月的囚禁生活让他们脸色有些苍白，但基本伙食保障下，体力都恢复得不错。他们忐忑不安地看着眼前的骑士，不知道等待自己的是什么命运。处决？贩卖为奴？还是继续无限期关押？
本杰明在此时走了过来。他穿着简单的领主便服，没有佩剑，身边只跟着切丝维娅和两名卫兵。他的出现让战俘队伍产生了一阵轻微的骚动。
“诸位，”本杰明的目光缓缓扫过每一张面孔，语气愉快，“你们在寒霜镇休整的时间结束了。”
人群中响起一阵不安的低语。
“首先，告诉你们一个或许不算好消息的消息。”本杰明继续说道，“我们已通过渠道与西境方面接触，询问关于赎回事宜。得到的回复是。查尔斯大公的官方文书声称，在石牙隘失踪的部队已被认定为“全体阵亡”。他们不承认有战俘，自然也不会为你们支付一枚铜盾的赎金。”
虽然早有预感，但被自己的主人正式抛弃，这种冰冷的事实还是让许多人脸色惨白，眼中最后一丝希望也熄灭了。他们不是骑士，没有高贵的身份和家族背景，对于西境大公来说，承认他们的存在并支付赎金，远不如宣称他们“英勇战死”来得有利。
“安静。”沃特沉声喝道，骚动立刻平息。
本杰明等了几秒，才再次开口：“但是，寒霜镇愿意给你们一个选择。”
所有目光重新聚焦在他身上。
“第一，从今天起，你们将以“劳工”的身份参与劳作。主要工作是修缮并拓宽从寒霜镇通往石牙隘的道路。你们会得到基本的住所、一日三餐，甚至……根据劳动表现，减少刑罚的期限。”
人群中的低语声变了调，从绝望变成了疑惑和难以置信。
“第二，”本杰明提高声音，“以劳工身份在寒霜镇生活、劳作满五年后，你们将获得自由。可以选择离开，去任何你们想去的地方。或者——”他顿了顿，“也可以选择留下来，成为寒霜镇的正式居民。我以领主的身份承诺，只要你们遵守法律、诚实劳动，没有人会因你们过去的身份而歧视你们。”
“第三，”本杰明的语气陡然转冷，“如果在劳作期间，任何人试图逃跑——第一次被抓回，劳工期限延长十年。第二次，抓到就是处决。”
短暂的沉默后，本杰明问道：“都听明白了吗？”
“明白了……”稀稀拉拉的回答。
“大声点！明白了吗！”沃特吼道。
“明白了！”这次整齐了许多。
没有绝望的哭嚎，也没有劫后余生的欢呼。对于这些最底层的士兵来说，这既不是最坏的结果，也算不上最好的结局。但至少，这是一条看得见尽头的路，一条用劳动换取生存的路。
“沃特，你负责总体看管和工程监督。将他们分成小队，每队选一个临时队长。”本杰明吩咐道，“工具和第一批补给已经送到石牙隘方向的营地了。”
“是，大人。”沃特领命，开始有条不紊地指挥士兵们给战俘分组、分发简单的劳动工具和干粮袋。
这时，一直安静站在旁边的切丝维娅忽然开口：“领主，分一半人给我。”
本杰明转过头：“嗯？”
“修路的话，六十个人足够了，再多也施展不开。”切丝维娅的声音听起来比平时更……空灵一些，她雪白的长发在秋风中微微飘动，“剩下的人，我要带去开垦镇子北边规划好的那片新耕地。”
本杰明有些意外：“你怎么突然对开垦这么积极了？之前不是说要先把现有田地的轮作和施肥体系完善好吗？”
切丝维娅的目光投向北方灰语山脉的方向，她的眼睛在阳光下呈现出金色的光辉。“今年的秋天，比过往任何一个秋天都更加寒冷。”她的声音很轻，却带着一种奇异的穿透力，“而山中的生命……正散发着不安与恐惧的气息。为了迎接即将到来的危险，我们必须做好准备。食物，是最基本的准备。”
本杰明皱起眉头，仔细看着切丝维娅。他发现她的眼神似乎比平时更加……深邃？而且，“危险”这个词从她嘴里说出来，总让人觉得不只是指天气。
“切丝维娅，”他试探着问，“你的声音……听上去有点怪。”
切丝维娅猛地转过头，眨了眨眼。一瞬间，那种深邃的气质消失了，她又变回了平时那个带着点不耐烦和挑剔神情的农业部长。
“有吗？”她摸了摸自己的喉咙，一脸困惑，“我感觉没什么变化啊。可能是早上喝的那碗草药茶味道太冲了。”
本杰明将信将疑，但更在意她刚才的话：“你刚才说的危险，到底指什么？西境军短期内应该不会再来。”
“我担心今年冬天会来寒潮啦。”切丝维娅翻了个白眼，用回了平时那种略带抱怨的语气，“最近温度降得又快又怪，山里的野兽也异常活跃，到处乱窜，连我设置的几个观察陷阱都被破坏了好几个。这种征兆，通常意味着会有一段挺厉害的寒潮。到时候大雪一封山，镇子进不来出不去，如果存粮不够，会出大乱子的。”
她掰着手指头数：“我的念想之刃现在变得更给力了，新开垦的地可以种上你心心念念的耐寒牧草，还可以抢种几批耐寒的速生叶菜。这样多少能增加点储备。总比到时候干瞪眼强。”
听起来合情合理。本杰明想了想，点头同意：“行，那就按你说的办。沃特，分八十个人给农业部，剩下的去修路。”
“是。”沃特点头应下。
切丝维娅立刻精神起来，走到战俘队伍前，开始像挑牲口一样打量那些相对年轻力壮的：“你，你，还有那边那个高个子……对，就是你，别躲……出来，站这边。你们归我了。”
本杰明看着切丝维娅的背影，又看了看北方巍峨的灰语山脉。秋日阳光正好，天空湛蓝，丝毫看不出寒冬将至的迹象。
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