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信鹰如同一道灰色的闪电，精准地降落在寒霜镇政务中心三楼特意留出的、不起眼的窗台上。早已等候在此的一名“灰雀”成员。一个看起来老实巴交、负责打扫这一层卫生的杂役迅速而隐蔽地取下鹰腿上的铜管，确认封记完好后，立刻转身，脚步匆匆却毫不引人注目地走向领主办公室。当他将铜管呈给本杰明时，本杰明正在和沃特做简单的战斗推演。他接过铜管，拧开密封蜡，取出里面卷得紧紧的薄皮纸，迅速展开。
随着目光在那些细小却清晰的字迹上移动，本杰明的脸色逐渐变得凝重，眉宇间锁上了一层挥之不去的阴云。房间里的空气仿佛也随之凝固。
伊芙琳的情报向来简洁精准，但这次的内容，每一个字都透着沉甸甸的压力：
【敌主力在六百往上，装备精良，含至少六名骑士。现驻狼口谷外XX方位。主力以向寒霜镇方向通前进，预计两日后抵达。】
（后面还有士兵的大致构成和马匹数量的大致统计）
“六百人以上……装备精良……至少六名骑士……”本杰明低声重复着这几个关键词。这和他预想的、可能由狼口谷主导的杂牌军完全不同。这是西境大公的直属部队，是从那个以彪悍善战、私兵强盛闻名的西境军团中分离出来的精锐先遣队！
他眼前仿佛浮现出关于西境军团的听闻：因为隔着巍峨的灰语山脉，王室的律法和影响力在那里最为薄弱，历代西境贵族都以“防备异族”、“开拓边疆”为名，蓄养了大量私兵，其军事传统和战斗力，在王国四境中公认是最强的，甚至隐隐压过王室直辖的常备军一头。
而现在，这样一支享有盛名的部队，正朝着他这片刚刚有点起色的领地，碾了过来。
一股寒意顺着脊椎悄然爬上。本杰明很清楚自己这边的底牌：沃特训练有素的常备军百人出头，加上经过初步训练的民兵，能拉上正面战场的，满打满算也就两三百人。装备上，虽然最近得到了一些补充，但比起西境大公给精锐配备的武器铠甲，恐怕仍有差距。更要命的是，对方有至少六名经验丰富的骑士，而自己这边，只有沃特和迪奥那两人能勉强在武官上抗衡……
更宏观的层面，形势同样不容乐观。王国的正规军，那些理论上应该维护秩序、镇压叛逆的军队，如今因为王位继承的争端，几位统帅各执一词，互相牵制，能不在王都附近自己打起来就谢天谢地了，根本别指望他们来支援自己这个边陲男爵。
最糟糕的情况是，如果王国军的大部分将领最终选择倒向阿尔凯亚……那自己现在的抵抗，简直就像是螳臂当车，最终结果很可能是在“众望所归”的大势面前，被碾得粉身碎骨。到时候，别说领地，恐怕连小命都难保，还不如早点带着赛丽娅……不，这个念头刚一冒出就被他狠狠掐灭。现在想这些，为时过早，也太过丧气。
就在他无意识间，思绪因为压力而有些飘忽，甚至滑向悲观的方向时，一个沉稳有力的声音将他拉了回来。
“大人，”沃特不知何时已经站在了他身边，目光同样落在那份情报上，他显然也快速浏览了一遍，“这份情报很关键，尤其是在敌方的数目与武装上”
沃特走到地图前，手指毫不犹豫地点向灰语山脉东侧的一个标记：“对方主力，目标必然是这里——石牙隘。距离我们最近，通道相对宽阔，能勉强通行马车和小股骑兵。其他几条通道要么过于险峻，大军难以展开，要么绕路太远，不符合先头部队速战速决直入王领的战略意图。”
他手指划过“石牙隘”两侧那如同犬牙般交错陡峭的山势简图：“此地险要，易守难攻，但也并非天堑。好消息是，按照预定计划，我已经在此布置了三道防线。第一道在最外侧，以陷坑、绊索、简易拒马和少量弓箭手为主，目的是迟滞、骚扰、消耗敌军先锋，并迫使其暴露攻击队形。第二道在半山腰，利用天然岩石和混凝土构筑了胸墙和掩体，是主要阻击阵地。第三道，在隘口最狭窄的咽喉处，也是最后一道壁垒。”
沃特的语气没有丝毫畏惧，反而带着一种临战前的冷静：“激怒对方，诱使其主力在不利地形下强攻我方预设阵地，本就是计划的一部分。现在看来，对方指挥官卡隆似乎也倾向于先进行正面施压。这正中我们下怀。”
他看向本杰明，目光坚定：“我请求立刻带领后备队和工匠，前往石牙隘，进一步加固第二、第三道防线，尤其是要将那两架床弩，秘密运抵第三道防线后方的预设射击阵地。同时，我会加强侧翼和后方山林的巡逻密度，并让迪奥那的山地快速反应部队进入最高戒备状态，提放对方有跨山突袭的谋划。”
本杰明看着沃特，这位跟随自己时间最长、也最值得信赖的军事部长脸上，没有慌乱，只有清晰的判断和坚定的决心。这让他纷乱的心绪稍微安定了一些。他深知自己在具体战术指挥上是个外行，强行干预只会添乱。
“沃特，”本杰明深吸一口气，将那些无用的担忧暂时压下，选择了毫无保留的信任，“具体的防御作战，全权交给你指挥。我只有一个要求：谨慎再谨慎，务必小心。 对方是西境大公麾下的军团，指挥官卡隆听起来也不是莽夫。我们的防线或许能挡住第一波，但他们多半会留有后手。。”
“我明白，大人。”沃特重重点头，“迪奥那的部队是我们应对侧翼威胁的关键。我会与他们保持紧密联络。正面，我会让敌人每前进一步，都付出血的代价。”
“去吧。需要什么，直接找苏莱文调拨。”本杰明拍了拍沃特的肩膀，“寒霜镇的安危，就托付给你了。”
“定不辱命！”沃特右手握拳重重捶胸，行了一个标准的军礼，然后转身，大步流星地离开了办公室，沉重的脚步声在走廊里回荡，充满了力量感。
看着沃特离去的背影，本杰明心中的焦虑并未完全消失，但至少有了明确的应对方向。他不再犹豫，迅速坐回桌前，铺开信纸，开始书写。
他要立刻将伊芙琳的情报和自己的判断，传达给关键的盟友。
给银溪领埃尔温的信最为急迫：“……西境军先头部队已与狼口谷合流，精锐约六百，不日将试图突破灰语山脉。战火将至，银溪领首当其冲。望阁下即刻动员所有商会护卫及可战之兵，加强边境警戒，尤其注意通往灰语山脉之道路。我部将竭力阻敌于山口，若事有不谐，需贵部作为第二道屏障。物资转运通道，务必确保安全畅通。切记，此非一家之事，唇亡齿寒！”
给黑岩领盖斯的信则相对含蓄，但信息明确：“……客人已至门前，携重礼意图拜访。我方已备好酒宴。局势瞬息万变，保持联络。”
甚至，他还给远在铁铸领的艾拉也去了一封简短的信，没有透露具体军情，只是提醒：“王国动荡加剧，西境不安。铁铸领位处要冲，铁矿更成瞩目之物。望加强戒备，与邻互通声息。前信所请“艺术品”之事，若有余力，盼能早日完成，或有大用。”
每一封信，他都盖上自己的男爵印鉴，交由不同的、最可靠的信使，以最快的方式送出。
做完这一切，窗外的天色已经暗了下来。本杰明走到窗边，望着远处灰语山脉那如同巨兽脊背般沉默而黑暗的轮廓。石牙隘就在那个方向。
小镇里，因为动员和备战，气氛比往日肃穆了许多。但灯火依旧次第亮起，炊烟袅袅，巡逻士兵的火把在街道上有规律地移动。
“该做的都做了吗？”本杰明低声自语，握紧了拳头，“保持冷静，不可懈怠，我能做的事情……还有很多。”
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