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苏莱文的效率一如既往。仅仅一天后，他便将一份关于修建道路的初步估算呈到了本杰明面前。“大人，”苏莱文的语气带着惯有的审慎，“若要修建一条真正能通行大型货运马车、并稳定连接外界主要商道的标准道路，即便我们最大限度地使用徭役来节省人力成本，购买开山碎石所需的专业工具、聘请指导施工的工匠，以及采购必要的材料，初步估算，至少需要25枚金盾。”他顿了顿，补充道，“这还只是最乐观的估算，不包括施工过程中的意外损耗、恶劣天气导致的延误以及道路建成后的定期维护费用。”
他话锋一转，语气变得有些微妙，带着一丝试探：“但是，大人，如果我们严格按照王国律法，只征发徭役，而不支付那些参与修路的镇民任何报酬……那么，仅仅依靠他们自带的工具和体力，我们或许只需要花费不到10枚金盾，就能在镇内压出一条像样碎石路。”
本杰明沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。不支付报酬，完全依赖强制劳役，这是这个时代绝大多数贵族会做的选择，也是最快、最“经济”的方式。但他脑海中浮现的，是父母和兄弟姐妹们在领主无偿劳役下疲惫麻木的脸庞。
他或许有一天不得不采取更严苛的手段，但那天不是现在。
“路要修，”本杰明终于开口，“但不必一开始就追求一步到位，全面铺开。苏莱文，我们分段进行。集中我们现有的一切力量，优先修通两条内部道路：第一条，从镇子中心到灰语森林边缘我们的主要作业区。第二条，从作业区到溪流旁的木材堆放场。要求不高，至少能让板车平稳、高效地往返，先把我们自己的运输效率提上来。只修这两段，需要多少？”
苏莱文似乎早已预料到这个答案，立刻回道：“如果只修这两段，我们可以充分利用从河道中挖取的碎石，主要依靠镇民劳力进行夯实。成本将主要集中在工具损耗的补充，以及可能需要聘请几位专业的匠人上。粗略估计……5枚金盾以内应该可以启动。”
“好！那就先这么办。”本杰明拍板，随即又下达了另一项指令，“另外，我需要你尽快动身，去邻近的银溪领一趟。我们的食物储备必须补充，尤其是黑麦。同时，尽量招募，或者哪怕是短期雇佣几位真正懂行的石匠、木匠回来，指导我们的道路建设和未来的领地规划。经费……我给你15枚金盾的额度，务必精打细算。”
“明白，我明日一早就带人出发。”苏莱文领命，随即再次旧事重提，语气恳切，“大人，请恕我再次进言。男爵府的运作必须规范起来。即便不考虑贵族的体面，从实用角度出发，马夫、负责日常杂役的仆人，这些都是必需的。这能让我们将更多精力投入到更重要的事务上。”
本杰明摆了摆手，没有直接回应，但态度不再像之前那样坚决。苏莱文知道这事稳妥了，便不再多言，躬身退下准备出行事宜。
寒霜镇名为镇，但其居民分布却颇为松散，户与户之间往往相隔甚远，远非本杰明记忆中那种房屋鳞次栉比的城镇景象。这种分散的居住模式不仅不利于管理，更极大地增加了往来和协作的困难。一条合理的内部道路网络和更科学的聚居区规划，是未来发展的基础。
安排完修路和采购事宜，本杰明信步来到了切丝维娅管理的“试验田”。那片被简易防风棚庇护的土地上，绿意比前几天又浓密了几分。虽然卷心菜依旧显得娇小，扁豆的藤蔓也远谈不上茂盛，但它们健康的存在本身，就是对抗严寒的胜利宣言。切丝维娅正蹲在田埂边，仔细记录着数据，旁边是她挑选的几位看起来还算机灵的镇民在帮忙。
“情况如何，我的农业部长？”本杰明笑着走近。
切丝维娅见到他，拍了拍手上的泥土站起身：“如您所见，大人。“寒霜卷心菜”和“寒霜扁豆”长势稳定，适应性比预想的要好。”但她随即话锋一转，神色认真，“但我必须再次提醒您，为了换取耐寒性，它们在产量和最终品质上的牺牲是显著的。目前来看，它们更多是解决冬季有无蔬菜的问题，而非提供优质的农产品。”
她补充道：“顺带一提，寒霜卷心菜和寒霜扁豆是我给它们取的临时名称，方便与普通品种区分。”
接着，切丝维娅又向本杰明阐述了土地轮作和肥力保持的重要性：“大人，土地不是取之不尽的。如果一年到头只盯着一种作物拼命种植，再肥沃的土地也会很快变得贫瘠。我们需要规划轮作，比如在种植了几茬消耗地力的作物后，种上像扁豆这类能滋养土地的作物，收获后只取豆子，将植株埋回土里滋养土地。只索取不回报，最终只会得到一片死地。”
本杰明深表赞同，这些关于可持续农业的理念，与他所知不谋而合。他表达了自己的期望：“我希望能在冬去春来之时，你能拿出至少一两种能让整个寒霜镇都放心播种的、适应性更强的作物种子，哪怕初期产量不高，我们也必须尽快扭转食物完全无法自给自足的局面。”
他看着田里的绿色，坚定地说：“能解决有无，在这个凛冬就是最大的优劣。” 然后，他提出了新的研究方向，“另外，除了粮食和蔬菜，我希望你开始着手研究牧草。不需要多完美，只要能在这片土地上相对容易地生长起来，能作为未来牲畜的饲料就行。养殖业，是我们下一个必须要攻克的目标。”
切丝维娅闻言，略带调侃地笑了笑：“男爵大人，我们这地里的摊子还没完全铺明白呢，您就急着要进军畜牧业了？步子是不是迈得太快了点儿？”
“是啊，”本杰明叹了口气，“一步都不能停。感觉就像被什么东西在后面追着跑一样。”他揉了揉眉心，带着点半真半假的抱怨，“而且现在运输能力太缺了，全靠人扛马拉，效率低下。我的农业部长见多识广，有没有什么……嗯，比较特别的方案？”
切丝维娅被他逗笑了，摆摆手：“大人，您太抬举我了。我不过是个会摆弄泥土的普通农女，哪里懂那些。不过，如果只是缺运输工具，多造些会自己动的的四轮板车不行吗？我看您连炭窑都能带着人鼓捣出来，以男爵大人的见识，弄出个更好的会自己动的板车图纸，应该不难吧？”
她狡黠地眨了眨眼。
本杰明苦笑一声，：“十窍通了九窍，剩下一窍不通啊。” 他指的是自己前世对车辆制造的知识几乎为零。
切丝维娅见他神情有些萎靡，便收敛了玩笑，真诚地劝慰道：“大人，您也别太心急了。方法总比困难多，不是吗？有您在，大家的日子总归是一天比一天好的。您可能没注意，但现在镇上的人都在议论，说走了个只知道收税的坏领主，来了位真心为大家着想的好男爵。不管怎么说，至少这个冬天，大家过得比往年容易多了，心里也踏实多了。”
本杰明看着她认真的表情，心中的焦躁似乎被抚平了一些，他长长舒了口气：“听你这么一说，我心里感觉舒服多了，那该死的悲观情绪好像也消失不见了。好了，不打扰你了，祝你的研究早日出成果，我可是等着你的魔法创造更多奇迹呢。”
他转身准备离开，走了几步又想起什么，回头道：“对了，你房子墙上那种“泥浆”还是太粗糙了。等我们日子好过点，我给你把屋子好好翻修一下。”
切丝维娅望着他离去的背影，先是愣了一下，随即不由自主地哼了一声，低头继续侍弄她的那些宝贝植物。
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傍晚时分，本杰明刚回到男爵府，早已等在门口的沃特便迎了上来，脸色是从未有过的凝重。
“大人，”沃特的声音压得很低，“巡逻队在森林更深处，靠近未开发区域的地方，发现了一些……不寻常的踪迹。”
“怎么回事？”
“不是普通的野兽脚印，”沃特眉头紧锁，“那痕迹很诡异，像是……用细长的刀刃在地上划过，留下的切口非常整齐。而且，我们布置在外围的几个警戒陷阱被触发了，但陷阱本身被破坏得很彻底，现场没留下任何血迹、毛发，或者有价值的线索。”
本杰明的心沉了下去：“能估计出是什么东西吗？”
沃特摇了摇头，脸上带着困惑和警惕：“抱歉，大人。我只能判断，那绝非人类所为，但也绝不是我们熟知的任何动物。感觉……非常不对劲。”
不是人类，也不是普通动物。本杰明和沃特对视一眼，都看到了对方眼中的答案——异兽或者说魔兽，神奇生物什么的，形容它们的名称多到数不完。
“立刻将这则消息，用最醒目的方式写在宣告板上，悬挂在男爵府门前。”本杰明迅速下令，“警告所有需要进入森林的人，必须加倍小心，最好结伴而行，听从护卫队的指挥。同时宣告，若有任何人见过类似踪迹，或对此有所了解，立刻来男爵府汇报，提供有效线索者，赏黑麦五磅！”
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