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永和二十八年二月，会试如期而至。开考前三天，京城下起了雨夹雪。杨毅然站在廊下，望着灰蒙蒙的天空，心里有种说不出的压抑。
“杨兄，”李墨搓着手走过来，脸色有些发白，“我、我昨晚做了个噩梦，梦见考场起火……”
“别胡说。”杨毅然打断他，“梦都是反的。”
“可是……”李墨欲言又止，左右看看，压低声音，“我爹托人打听到，周侍郎这次把阅卷官都换成自己人了。还有几个誊录官，也是他安排的。”
杨毅然心里一沉。阅卷、誊录，都是关键环节。若这些人被收买，想动点手脚，太容易了。
“咱们能做的，就是考好每一场。”他拍拍李墨的肩膀，“只要文章够好，他们想动，也得掂量掂量。”
“可是……”李墨还想说什么，却被一阵喧哗打断。
“让开！都让开！”
一队衙役簇拥着几个官员走进书院。为首的是个五十来岁的红袍官员，面容清癯，三绺长须，正是礼部侍郎周明德。
“周大人！”陈山长慌忙迎上去，“您怎么来了？”
“会试在即，本官来看看学子们准备得如何。”周明德语气温和，目光在院中扫过，落在杨毅然身上时，微微一顿。
杨毅然躬身行礼：“学生见过周大人。”
“哦？你就是杨毅然？”周明德走过来，上下打量他，“不错，一表人才。你那篇《安边策》，本官看过，有些见解。”
“大人过奖。”
“不过，”周明德话锋一转，“年轻人有想法是好的，但也要懂得审时度势。朝堂之事，不是纸上谈兵。你可明白？”
这话听着是教导，实则暗藏机锋。杨毅然垂首：“学生明白，定当谨记大人教诲。”
“嗯。”周明德点点头，不再理他，转向陈山长，“山长，本官有话要说，让学子们都到明伦堂来。”
不多时，书院所有学子都聚在明伦堂。周明德坐在上首，清了清嗓子：
“诸位都是各地英才，今科会试，陛下寄予厚望。本官奉旨主考，有几句话要交代。”
堂中寂静，众人都屏息凝听。
“其一，考场严禁夹带，一旦发现，终生禁考。其二，文章需言之有物，不可空谈。其三……”周明德顿了顿，目光扫过众人，“凡涉及边关、军务、朝政之事，需慎之又慎。有些话，不该说的不要说，不该写的不要写。”
这话意有所指，不少人看向杨毅然。杨毅然面色平静，仿佛没听出弦外之音。
“好了，都散了吧，好生备考。”周明德摆摆手。
众人鱼贯而出。杨毅然走到门口，听见身后周明德对陈山长说：
“那个杨毅然，你多看着点。年轻人锐气太盛，容易惹祸。”
“是，下官明白。”
杨毅然脚步不停，出了明伦堂。李墨跟上来，小声道：“杨兄，周大人这是……”
“敲打而已。”杨毅然淡淡道，“不必理会。”
话虽如此，他心里却警惕起来。周明德亲自来书院，表面是训话，实则是警告。会试这一关，恐怕比他想象的更难。
二月初九，会试开考。
天还没亮，贡院外已是人山人海。今年参加会试的举人有一千三百余人，只取三百名贡士，竞争之激烈，可想而知。
杨毅然提着考篮，站在人群中。篮里有笔墨纸砚，还有几个馒头、一壶清水。他穿得厚实，但仍挡不住清晨的寒气。
“杨兄，我、我还是紧张。”李墨声音发颤。
“深呼吸。”杨毅然自己也在深呼吸。前世他考过研，考过公，但从未经历过这种阵仗。
贡院大门开了。衙役们开始点名、搜身。轮到杨毅然时，搜身的衙役格外仔细，连馒头都掰开看了，笔墨纸砚也一一检查。
“进去吧。”衙役挥手。
杨毅然进了贡院，按照号牌找到自己的号舍。依然是那间小小的格子间，但比秋闱时更破旧，墙皮斑驳，透着寒气。
辰时正，鸣炮三声，考试开始。
试卷发下来，杨毅然深吸一口气，打开看题。
第一场，经义。题目是“子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”。
这题出自《论语》，不算难，但要写出新意不容易。杨毅然沉思片刻，提笔在稿纸上列提纲。
他为政以德，何谓德？德与法如何平衡？北辰居中，如何“居”？是清静无为，还是积极有为？
脑中闪过前世读过的各种政论，又结合大兴朝的实际，渐渐有了思路。
“德者，政之本也。法者，政之辅也。德法并重，方为治道。北辰居中，非无为也，乃执中守正，明德慎罚……”
他写得很快，但字迹工整。一个时辰后，一篇千余字的经义已成。通读一遍，还算满意。
午时，衙役送来饭食。杨毅然啃着冰冷的馒头，就着清水下咽。窗外飘着细雨，号舍里阴冷潮湿，但他心里却有一团火在烧。
第二场考诗赋，题目是“春雨”。这题倒应景。杨毅然想起杜甫的“好雨知时节”，但不敢直接化用。他结合边关将士思乡之情，写春雨如泪，既抒个人情怀，又有家国之思。
“细雨如丝润物华，边关何处是吾家。
戍楼独望云山远，铁甲寒侵鬓发花。
万里风沙埋战骨，一春烟雨湿胡笳。
但得天下干戈息，不羡人间富贵花。”
写罢，自己默读一遍。诗不算顶尖，但情真意切，应该能过关。
第三场考策论，题目是“论盐政”。这题涉及实务，杨毅然不敢怠慢。盐铁专卖是朝廷重要财源，但弊端也多。他回忆前世看过的盐政史料，提出“改官营为商营，严查私盐，平抑盐价”三策，虽不新奇，但切实可行。
三场考完，已是第三日黄昏。
杨毅然交卷出场时，脚步虚浮，几乎站立不稳。三天三夜，只睡了不到五个时辰，铁打的人也受不了。
“杨兄！”李墨在门外等他，脸色蜡黄，但眼中闪着光，“我、我觉得我考得还行！”
“那就好。”杨毅然挤出个笑容。
两人互相搀扶着，往客栈走。街上到处都是考生，有的意气风发，有的垂头丧气。科举这座独木桥，能过去的终究是少数。
回到客栈，杨毅然倒头就睡。这一觉，直睡到次日晌午。
醒来时，李墨正坐在桌边发呆。
“怎么了？”杨毅然坐起身。
“杨兄，你说……咱们能中吗？”李墨声音沙哑。
“尽人事，听天命。”杨毅然下床，倒了杯水，“急也没用，等放榜吧。”
“可是……”李墨欲言又止。
“可是什么？”
“我听说，阅卷已经开始了。”李墨压低声音，“周侍郎亲自坐镇，阅卷官都是他的人。我怕……”
杨毅然握紧茶杯。是啊，最怕的不是考不好，而是考好了却被做掉。
“别想那么多。”他安慰李墨，“咱们的文章在那摆着，他们想动，也得有理由。”
话虽如此，他心里也没底。
接下来的日子，是漫长的等待。杨毅然每日在客栈读书，偶尔出去走走。京城繁华依旧，但他的心却悬在半空。
这日，他在茶楼喝茶，遇见陈子安。
“杨兄！”陈子安招呼他坐下，“考得如何？”
“还好。”杨毅然笑笑，“陈兄呢？”
“马马虎虎。”陈子安压低声音，“杨兄，你可听说阅卷的事了？”
“略有耳闻。”
“我有个同乡在礼部当差，说阅卷时，周侍郎特意吩咐，凡是涉及边关、军务的文章，都要格外仔细。”陈子安看着他，“杨兄，你那篇策论……”
杨毅然心里一沉。他的策论论盐政，没涉及边关。但诗赋里写了边关，经义里也暗含政论……
“多谢陈兄提醒。”
“杨兄客气。”陈子安正色道，“你我虽是君子之交，但我敬你为人。若有什么需要帮忙的，尽管开口。”
“陈兄好意，我心领了。”
两人又聊了一会儿，陈子安便告辞了。杨毅然坐在茶楼里，看着窗外车水马龙，心里却一片冰凉。
周明德果然在针对他。
二月底，阅卷结束，开始排名。
礼部衙署里，灯火通明。周明德坐在上首，面前堆着数百份试卷。几位阅卷官垂手站在下首，大气不敢出。
“这份，”周明德拿起一份试卷，看了看编号，“乙字十七号，文章尚可，但诗赋平平，列第二百名。”
“是。”阅卷官连忙记录。
“这份，丙字四十二号，经义精熟，策论扎实，列第五十名。”
“是。”
一份份试卷被定下名次。轮到杨毅然的试卷时，周明德拿起看了看，眉头微皱。
“这份，甲字三号，经义不错，诗赋尚可，策论……”他顿了顿，“策论涉及盐政，有些见解。但……”
他放下试卷，看向几位阅卷官：“你们怎么看？”
一位阅卷官小心翼翼道：“回大人，此文经义扎实，诗赋情真，策论切实，当在前五十之列。”
“前五十？”周明德冷笑，“你们看看这诗赋，‘万里风沙埋战骨，一春烟雨湿胡笳’，何等悲凉！会试乃国家抡才大典，当以昂扬向上为主，岂可作此悲苦之语？”
几位阅卷官面面相觑。这诗明明情真意切，怎么就成了悲苦之语？
“还有这策论，”周明德继续挑刺，“‘改官营为商营’，盐铁专卖乃祖制，岂可轻改？此子狂妄，不知天高地厚。”
“那……大人的意思是？”
“文章尚可，但思想偏激，不宜拔高。”周明德提笔，在试卷上写下两个字：“落第”。
“大人！”一位年长的阅卷官忍不住开口，“此文实属上乘，若落第，恐惹非议。”
“非议？”周明德抬眼，目光冰冷，“本官主考，自有裁量。你若不服，可去陛下面前告状。”
阅卷官不敢再言，低头退下。
周明德将杨毅然的试卷扔到一边，继续批阅。嘴角浮起一丝冷笑。
杨毅然，任你才华横溢，也不过是蝼蚁。想入朝为官？做梦。
三月初三，放榜日。
天还没亮，贡院外就挤满了人。杨毅然和李墨挤在人群中，看着衙役将大红榜单贴在墙上。
“中了！我中了！”有人狂喜大喊。
“没中……又没中……”有人掩面痛哭。
杨毅然心跳如鼓，在榜单上寻找自己的名字。从前到后，一行行看过去……
没有。
没有。
还是没有。
他的心一点点沉下去。难道……真的没中？
“杨兄！杨兄！”李墨突然抓住他的手臂，声音颤抖，“你、你看！第二百九十八名！李墨！”
杨毅然抬头，顺着李墨指的方向看去——
“第二百九十八名，北地府，李墨。”
倒数第三，但中了。
“杨兄，你呢？”李墨急切地问。
杨毅然继续看榜单。从后往前，又看了一遍。
没有。
还是没有。
他站在那里，浑身冰冷。三年的苦读，数月的煎熬，就换来这个结果？
“怎么会……”李墨也傻了，“杨兄你的文章比我好多了，怎么会没中？”
周围投来同情的目光。落第的举人每年都有，但像杨毅然这样被看好的却落第，实在少见。
“走吧。”杨毅然转身，声音平静得可怕。
“杨兄……”
“走。”
两人挤出人群，往客栈走。街市喧嚣，但杨毅然什么都听不见。脑子里只有一个念头：周明德，果然动手了。
回到客栈，杨毅然关上门，坐在桌前。桌上摆着那方端砚，墨色深沉，光泽内敛。
他盯着砚台，看了很久。然后起身，收拾行李。
“杨兄，你要去哪？”李墨推门进来，眼圈发红。
“回北地。”杨毅然淡淡道。
“可是……”
“没什么可是的。”杨毅然打断他，“我没中，就是没中。技不如人，无话可说。”
“可你的文章明明……”
“李兄，”杨毅然看着他，“有些事，不是你我能左右的。你中了，是好事。好好准备殿试，别让我失望。”
“杨兄……”李墨哭了，“我对不住你，我……”
“胡说什么。”杨毅然拍拍他的肩，“你中了，我替你高兴。好好考，将来有了出息，别忘了咱们北地的乡亲。”
“我一定不忘！”
杨毅然笑笑，背起行李，出了客栈。街上阳光正好，但他觉得刺眼。
走到城门口，他回头望了一眼。京城巍峨，宫阙重重，但已与他无关。
“杨公子留步！”
一个声音从身后传来。杨毅然回头，见沈青策马而来，脸色凝重。
“沈大人？”
“殿下请公子过府一叙。”沈青下马，压低声音，“榜单有问题，殿下已经知道了。”
杨毅然心里一震：“什么？”
“这里不是说话的地方，公子随我来。”
杨毅然不再多问，跟着沈青往长公主府去。路上，沈青简单说了情况。
“殿下在礼部有眼线，听说阅卷时，周明德将公子的试卷列为落第。殿下大怒，已进宫面圣。”
杨毅然沉默。赵然燕为了他，竟直接面圣？
“公子不必担心，”沈青安慰道，“陛下圣明，定会还公子公道。”
“多谢沈大人。”
到了长公主府，沈青引他进暖阁。赵然燕坐在榻上，脸色铁青，面前摊着一份试卷的抄本。
“你来了。”她抬眼看他，眼中有关切，有怒意，“坐。”
杨毅然在下首坐下：“殿下……”
“你的试卷，我看了。”赵然燕将抄本推给他，“经义扎实，诗赋情真，策论切实。这样的文章，不该落第。”
杨毅然接过抄本，正是他的试卷。上面有朱笔批注，写着“思想偏激”“悲苦过甚”等语，显然是周明德的笔迹。
“周明德这是公报私仇。”赵然燕冷声道，“我已将此事禀明父皇，父皇命人重阅你的试卷。最迟明日，必有结果。”
“殿下……”杨毅然喉头发紧，“学生何德何能，让殿下如此费心。”
“不是为你费心，是为公道费心。”赵然燕看着他，“科举乃国家抡才大典，岂容小人作祟？若今日容他动你，明日就敢动别人。长此以往，国将不国。”
杨毅然起身，深深一揖：“学生谢殿下。”
“不必谢我。”赵然燕摆摆手，“你且在此住下，等消息。”
“是。”
沈青引杨毅然到厢房安顿。屋里陈设简单，但干净整洁。窗外是花园，梅花正盛，暗香浮动。
杨毅然坐在窗前，看着那株红梅，心里五味杂陈。
赵然燕为他做到这一步，已超出“还情”的范畴。她是在赌，赌他的才华，赌他的人品，赌他将来能成为她的助力。
而他，能回报这份信任吗？
皇宫，御书房。
永和帝坐在御案后，看着面前的两份试卷。一份是杨毅然的原卷，一份是抄本。旁边站着赵然燕，和几位内阁大臣。
“周明德，”永和帝开口，声音平静，但透着威严，“这份试卷，你怎么说？”
周明德跪在地上，汗如雨下：“陛、陛下，此子文章虽尚可，但思想偏激，诗赋悲苦，不宜录用。”
“偏激？悲苦？”永和帝拿起试卷，“‘但得天下干戈息，不羡人间富贵花’，这叫悲苦？朕看这是赤子之心！”
“陛下……”
“还有这策论，‘改官营为商营’，盐政积弊已久，朕正想改革，此子与朕不谋而合，何来偏激？”
周明德伏地不敢言。
“周明德，”永和帝放下试卷，目光如刀，“你与王佐是同年，王佐通敌卖国，你可知道？”
“臣、臣不知！”周明德吓得魂飞魄散。
“不知？”永和帝冷笑，“刘学军是你幕僚，他拿了一枚铜牌，说是从杨毅然处所得，要诬陷杨毅然私藏宫中之物。那枚铜牌，是皇后留给长公主的，你可知道？”
周明德瘫倒在地，面如死灰。
“你与王佐勾结，贪墨边关军需，朕本念你多年为官，想给你个机会。没想到你变本加厉，竟敢在科举上动手脚！”永和帝拍案而起，“来人！将周明德拿下，交由刑部严审！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”周明德被侍卫拖了出去。
御书房里一片寂静。几位内阁大臣垂首而立，大气不敢出。
“科举乃国本，不容有失。”永和帝看向赵然燕，“燕儿，此事你办得好。若非你及时发现，朝廷又要失去一个人才。”
“父皇过奖，此乃儿臣分内之事。”赵然燕躬身。
“这个杨毅然，”永和帝拿起试卷，又看了看，“文章确实不错。传朕旨意，恢复其贡士资格，列……第二十八名。”
“父皇英明。”
“殿试在即，朕倒要看看，此子能走到哪一步。”永和帝摆摆手，“都退下吧。”
“是。”
众人退出御书房。赵然燕走在最后，嘴角浮起一丝笑意。
杨毅然，你的机会来了。可要好好把握。
长公主府。
杨毅然坐在窗前，一夜未眠。天快亮时，沈青来了。
“杨公子，恭喜。”沈青脸上带着笑意，“陛下有旨，恢复公子贡士资格，列第二十八名。殿试在即，请公子好生准备。”
杨毅然愣住，随即涌起狂喜。中了！他中了！
“多谢沈大人！”
“公子要谢，就谢殿下吧。”沈青正色道，“若非殿下力保，公子这次恐怕……”
“我明白。”杨毅然深吸一口气，“殿下的恩情，我没齿难忘。”
“公子明白就好。”沈青点头，“殿试在三月十五，还有十天。公子是回书院，还是……”
“我回书院。”杨毅然道，“不能给殿下添麻烦。”
“也好。”沈青递过一个锦囊，“这是殿下让转交的，有些殿试的注意事项，公子看看。”
“是。”
杨毅然接过锦囊，贴身收好。收拾了行李，辞别沈青，回了书院。
书院里，众人看他的目光各异——有惊讶，有羡慕，也有嫉妒。陈山长把他叫到明伦堂，神色复杂。
“杨毅然，你这次……算是因祸得福了。”
“是山长教导有方。”
“不必过谦。”陈山长摆摆手，“殿试在即，好生准备。这次陛下亲自阅卷，你要把握机会。”
“是。”
从明伦堂出来，遇见李墨。李墨冲上来抱住他：“杨兄！你中了！我就知道你会中！”
“侥幸而已。”杨毅然笑道，“你也中了，同喜。”
“同喜同喜！”李墨兴奋得手舞足蹈，“咱们北地这次出了两个贡士，可给乡亲们长脸了！”
杨毅然笑着点头，心里却想着赵然燕。
这次若非她，他恐怕真的要回乡种地了。这份情，他记下了。
殿试，他一定要考好。不为功名，不为富贵，只为不辜负她的期望。
回到屋里，他打开锦囊。里面有一封信，和一本小册子。
信是赵然燕写的：
“周明德已下狱，其党羽正在清查。你可安心备考。殿试题目，多涉时政，你当留心。另，父皇重实务，不喜空谈，切记。”
小册子是殿试注意事项，还有历年殿试题目的分析。
杨毅然抚摸着信纸，心中涌起一股暖流。
赵然燕，这个外表清冷的长公主，内心却如此细腻。她为他铺好了路，剩下的，要靠他自己走。
他提笔蘸墨，在纸上写下：
“永和二十八年三月，会试风波。蒙长公主力保，得贡士。殿试在即，当全力以赴，不负所望。”
写罢，他将纸折好，与那枚铜牌放在一起。
窗外，春光明媚，杨柳依依。
殿试，他来了。
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