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那日四人交谈过后，阿瑶就搬到了老夫人的院子旁边，独享一个院子。待遇开始直线上升。
最明显的是阿瑶屋里的炭。不再是入夜才点，天明即熄的份例炭。上好的银霜炭彻夜不灭，无声无息地在铜盆里燃着，将初冬的寒意牢牢挡在窗外。暖意慢慢蒸腾上来，覆盖那些冰冷的桌椅、坚硬的床板，仿佛裹上了一层看不见的柔软。人在这样温暖的环境里面格外舒展。
针线房连夜赶制了四套冬衣，料子是簇新的杭绸和织锦，颜色是符合她“姑娘”身份的娇嫩杏粉、水绿和鹅黄，甚至还有一件雪青色的灰鼠皮斗篷，风毛出得极好，油光水滑。
吃食也精细了。每日三餐之外，多了两顿点心，有时是冰糖燕窝，有时是藕粉桂花糕，装在精致的甜白瓷盖碗里，由小丫鬟提着食盒，定时送来，揭开盖子，还冒着热气。
这一切变化，安静，迅速，不容拒绝。
芸香来的时候，是个阳光很好的午后。
她身后跟着两个粗使婆子，抬着一口不算大却十分沉实的樟木箱子。婆子将箱子放在屋中央，行了礼便退出去了，轻轻带上了门。
屋子里只剩下芸香和阿瑶，还有那盆燃得正好的炭火，偶尔发出极轻微的“噼啪”声。
“沈夫人让我送这些东西过来。”芸香走到箱前，取下铜锁，掀开箱盖。
最上层是几匹料子。一匹雨过天青的软烟罗，一匹藕荷色的缕金纱，一匹象牙白暗纹云锦，还有一匹正红底绣金色折枝梅的妆花缎，料子底下，是两个摞起来的黑漆螺钿首饰匣。
阿瑶上前，打开第一个匣子。里面是成套的赤金头面：簪、钗、步摇、耳坠，花样是常见的蝶恋花、喜鹊登梅，金子的成色好，做工也精细。
第二个匣子里的东西，一对羊脂白玉的平安扣，一枚翡翠雕栀子花的玉佩，还有几支素雅的玉簪和玉钗。玉质温润，雕工简洁，不张扬，却透着内敛的贵重。这是高门大户里小姐该有的体面。
“沈夫人说，阿瑶小姐的月例银子，从这个月起，按府里嫡出小姐的份例走。四季衣裳、头面首饰、丫鬟仆妇，都会重新配给。”
芸香顿了顿，抬眼看向阿瑶：“这些东西，可不少。”
阿瑶站在炭盆旁，暖意将她苍白的脸颊熏出一点极淡的粉色。
她没看那些珠宝绫罗，目光落在芸香脸上。
“我知道。”她说。“芸香姑娘的计策很好用。”
“后面，你有什么打算？”芸香坐在桌旁，给自己倒茶。
阿瑶漫不经心地拿起一支步摇，轻轻晃动，黄金碰撞，发出好听的叮当声。
“等姐姐的婚事办好了，”她开口，“我打算去江南。”
芸香眉梢微动。
“姐姐的尸骨，还在江南那一带。当年肯定是草草埋在那里，说不定连块像样的墓碑都没有。沈家既允了冥婚，我不舍得姐姐再受奔波之苦，但总得有个体面的葬礼，找个山清水秀的好地方，我后面就在那，守着姐姐。”
阿瑶把步摇扔回盒子，语气淡淡，
“这些年，在家里学规矩，在沈家看脸色，读《女诫》，读《列女传》，读得我脑袋都要生锈了。好像女人生下来，就是为了守规矩，就是为了嫁个好人家，最终变成一块没有声音、没有想法的牌位。
我要替姐姐多走走，多看看，找一找，世上的女子是不是还有另外一种活法。
你呢？沈家准备送你进宫了吗？”
“嗯，这几天都在学规矩。估计很快了。”
炭火“噼啪”轻响。
“芸香姐姐，你比我大半岁，我喊你一声姐姐，
你为什么一定要进宫呢？那里面规矩大，稍有不慎，性命都得陪进去。姐姐这样的才智在宫外一样活的很好，甚至更好。”
“和你为什么要去江南一样，我也有想见和守着的人。”
“阿瑶，我也是做姐姐的，家里有个还不懂事的弟弟，年纪小心思重。
姐姐劝你几句，当姐姐的，都是希望下面小的过得好，你姐姐肯定也是希望你余生开心，所以，不要对自己太苛刻。”
阿瑶静静地听着，没有打断。
“姐姐总是最疼我的。”
屋子里安静下来，只有炭火声偶尔噼啪响。
许久，芸香开口：“江南路远，世情复杂。沈家派的人，未必靠得住。你自己，要多留心。”
阿瑶抬头，对上芸香的视线。
“宫内肯定算计颇多，芸香姐姐，也要多加小心。”
两人目光相接，第一次，没有审视，没有算计，没有隔阂。只有一种，同为女子在逼仄世间寻找一丝生存缝隙的惺惺相惜。
最后，芸香留下了安家的地址，
“这是我家的地址，我们老爷最是心善，如果真遇到困难，安家虽然官位低微，但是救急一下还是可以的。”
阿瑶郑重行礼，“多谢芸香姐姐。我身无长物，这些金银首饰和玉石，姐姐挑些带走吧，宫内多些东西傍身总是好的，
期待芸香姐姐出人头地那一天，我给姐姐摆酒庆功。”
芸香也不假意推辞，二人打开箱子，挑选了一些足金但不打眼的小东西，阿瑶给芸香细心包好，送出门去。
芸香从阿瑶院子出来，去找沈夫人回复。
厅堂还在议事，屋外廊下还有等待进去的管事婆子，冻得跺脚。更体面一些的，在耳房里，有小丫鬟给上热水，好歹有杯热茶捧在手里。
芸香直接掀帘子进去，走到沈夫人后面站定。
看着沈夫人如何对账，如何安排人手，如何与各房打交道，如何在不伤脸面的情况下敲打不听话的仆妇……世家大族的规则，像一张无形的大网，芸香一点一点摸清了脉络。
沈夫人看在眼里，心里那点因为芸香出身而起的芥蒂，渐渐淡了。
这丫头，聪明，冷静，一点就透。更难得的是，她懂分寸，知道什么该问，什么不该问。
“进宫的事，已经有了回信。估计再有十天，就可以启程去京城了。”应对完这些婆子，芸香给沈夫人倒茶，沈夫人忽然开口，“这两天，家里要给京城捎东西过去，你有什么要给你家小主的吗？”
芸香垂着眼行礼，声音平稳：“谢夫人。东西已经准备好了，明日拿过来给您，辛苦您安排了。”
“你心里有数就好。”沈夫人看着她，“沈家能送你进去，可进去之后的路，得你自己走。”
“奴婢明白的。”
沈夫人点了点头，没再说什么，继续看账本。心想，沈家和安家这次是彻底绑在一起了，也不知道是福还是祸。
鞭炮噼里啪啦响起，空气到处飘着青烟。
沈家三爷抱着牌位，行完叩拜大礼，精神头好得出人意料。老夫人看着满面红光的小儿子，偷偷抹去眼角的泪。一转身，又是端庄持重的沈家老夫人，满面笑容。
扫帚很快把地面红屑扫去。
雪花纷然落下。
门外两拨马车，帘子掀起，两个女子相视一笑，风雪在她们之间呼啸。
几乎是同时，两辆马车的车夫扬起了鞭子。
“驾！”
马蹄踏着积雪，车轮碾过青石。
一辆向南，一辆向北。
在漫天风雪里，背道而驰，各自驶去自己的目的地。
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