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寿安宫中，太后本懒得见一个小小才人，却听人说萧才人带了名贵的奇楠沉香来献。“奇楠？安远伯府还有此等宝物？”
掌事女官棠宁恭敬回话，“瘦死的骆驼比马大，安远伯府也曾显赫过。只是这萧才人刚侍寝就献上如此重礼，却不知所求为何啊？”
有宫人猜测，“怕不是要太后您帮她向陛下邀宠？毕竟太后您亲自抚养陛下多年，陛下登基后虽然忙于朝政，可总是记挂着您，对您最是孝顺。”
太后露出得意，“大邕以孝治天下，皇帝自然是孝子。”
“那这萧才人……”
太后拂袖坐下来，“既然她有诚心，就召她进来吧。”
不一会儿，便见人被引着款款入门来。
素衣敛容，缓步低眉，眉目清丽端庄，仪态恭谨有度。
“嫔妾拜见太后娘娘，愿太后娘娘圣躬康泰，长乐无极。”
“起来吧。”太后慢条斯理地饮茶，“你倒勤谨，才侍寝完就过来。”
萧湘莞尔，“娘娘是陛下之母，更是万民之母，嫔妾理当尽孝。近日听闻贵妃说起娘娘您身体抱恙，嫔妾特来献上沉香，希望娘娘能睡得香甜一些。”
太后这才搁了茶盏，正眼看她。
也是这么一瞧，才觉得萧才人不论气质和容貌都是极佳。
“你倒懂规矩。”
萧湘垂眉，再次矮身长拜，“终选那日大殿之上，幸得太后娘娘提携，否则嫔妾怎么有幸入宫侍奉。请娘娘再受嫔妾大礼。”
太后很满意她的恭顺，“棠宁，赐坐吧。”
萧湘向棠宁点头致谢，随后轻轻提起裙摆，在绣墩上浅浅坐了半个身子。
“娘娘身体可好些了吗？昨日陛下说起，十分挂念。”萧湘面露忧色，看向上头气色红润的太后，“嫔妾本该早些来向娘娘请安，只是贵妃说，娘娘病中喜欢清静，故而不敢前来打搅。”
“贵妃这样说的？”太后轻笑了一声，语气发冷，“年纪大了，大病小痛不断，都是寻常。不比你们年轻人了，身强体健。”
萧湘敏锐察觉太后克制着不悦。
果然，这对姑侄之间，并不像那日阖宫觐见那般亲密。
新人入宫好几日了，除了第一日外，贵妃再没领着来寿安宫请安，她自个儿更是不来。
倒是日日在长乐宫接受满宫嫔妃拜见，俨然是后宫之主的派头。
萧湘隐隐看破，却不漏痕迹，笑得甜美。
“太后娘娘正值盛年，若说起风华气度来，就是贵妃娘娘只怕也要自惭形秽的。嫔妾等青涩浅薄，在娘娘跟前，唯有汗颜了。”
太后不过三十过半的年岁，平日里养尊处优，保养得宜。
岁月未曾在太后面上留下深痕，只添了几分威仪，肌肤光洁匀净，气色康健，远胜寻常人家同龄之人。
长期保养之人，最看重容貌。
萧湘此言，惹得太后轻笑。
“你这丫头，真是嘴甜。”
萧湘便笑得愈发真挚，“嫔妾实话实说罢了，不信娘娘问这阖宫之人，必定个个儿都艳羡得紧。”
太后笑颜更盛，“难怪陛下喜欢你，虽是奉承之言，却也是一片孝心，哀家听得很舒心。只是这些日子，贵妃日日一大清早的就在长乐宫接见阖宫嫔妃。你不去拜见她，却先来哀家这里。”
她目光瞥向桌案上装着沉香粉末的精致匣子，“又献上如此重礼，难道只是为了来与哀家闲聊家常的吗？”
萧湘抿唇，有些为难地启齿，“娘娘慧眼，嫔妾确实有事相求，只是……”
太后看了眼满殿伺候的人，“棠宁留下，其他人都出去吧。”
“萧才人入宫不久，只怕伺候不周。还请娘娘允准奴婢也同棠宁一块留下来伺候。”
萧湘没想到太后都发话了，还有宫人不长眼地请求。
她朝那人看去，只见那女官穿着一身深绿色胡服，看其服制，应是五品的掌殿。
比掌事棠宁还高上一级。
“怎么，如今哀家说话都不管用了吗？”太后显见不满，可却并未有落下惩罚。
那女官见太后脸色，只能告罪退了出去。
经由这么一打岔，太后脸色不大好。
棠宁给她换了新的茶饮来，她都气得没喝。
“有什么就说吧。”
萧湘深呼吸一口气，迅速起身，屈膝，伏拜下去。
“求太后娘娘，救嫔妾！”
太后诧异，“你才得圣宠，正是得意的时候，怎么就说起这样的话来了呢。”
萧湘再次抬头之时，双目早被泪水打湿。
“新人入宫不过几日，承宠的唯有四人。如今苏才人落水，段才人禁足，嫔妾与堂妹又素来不睦……嫔妾……嫔妾实在不想落得和她们一般下场……满宫之中，唯有太后娘娘能辖制贵妃，嫔妾实在走投无路，还请娘娘救命！”
“你的意思是，贵妃要对你下手？”
“嫔妾不敢妄自揣测。只是听宫人说，二位才人出事之前，贵妃娘娘宫里的琥珀曾去过花房。”
她双目含泪，瞳孔中带着似乎浸入骨子里的惶恐和害怕，她仰头看着太后，眼里尽是悲哀祈求。
“嫔妾侥幸入宫，不敢奢求君恩。只期盼不因自身获罪而牵连家人。今日来此，实为孤注一掷。若能得娘娘庇佑，嫔妾愿结草衔环，唯太后娘娘马首是瞻！”
太后没答，只是垂眼打量她良久。
*
出寿安宫正殿门的时候，红日正悬于穹顶。
烈日当头，晒得人心头发闷。
却见正庭里的大树底下，掌殿安澜被侍女们簇拥坐着，一个拿着团扇给她扇风，一个替她斟茶。
旁边竟还有一座小冰山。
大小竟比萧湘这个才人分到的还大上一倍。
棠宁奉命送她出寿安宫，见主仆俩露出诧异，便解释道：
“安澜是先帝懿安太后的陪嫁侍女，懿安太后是咱们太后的姐姐，贵妃娘娘的嫡亲姑母，懿安娘娘去世后，安澜承继遗命，到了寿安宫当差。”
三人边说边走，她似是不经意地提起，“虽说是当差，可她到底资历深厚，咱们娘娘也不好叫她做什么。她过来后，一向是这样的。”
几句话的功夫过去，几人也到了大门口。
“多谢姑姑相送，姑姑快回去侍奉娘娘吧。”
棠宁笑着颔首，“才人慢走。”
出了寿安宫大门，云芝在身侧替她撑伞。
“太后娘娘最后什么都没说，只客气地叫棠宁姑姑送您出来。这是答应了还是没答应呢？还是说，太后根本和贵妃娘娘就是一体？”
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