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穆姜被送走。她离开的时候，病得昏昏沉沉，被丫鬟和婆子扶着，穿得非常厚重；因不能见风，头脸都被裹起来。
扶上马车，还听到她的咳嗽。
气弱，咳得也微弱，像是随时断气。
桓清棠这些日子躲在院子里不出门，她听自己身边人提了此事。
“下人们怎么说？”她慢慢撩拨茶盏的浮叶，语气很淡。
心腹告诉她：“几乎无人议论。”
桓清棠动作一顿。
她缓慢抬眼，眼波似被水雾氤氲出了一点光润：“没人说闲话？”
心腹沉默。
穆姜是陈国公的妾，她离开国公府，此事竟无人公然谈论，可见程昭的威望。
下人都默认穆姜再也回不来了，而国公夫人程昭理所当然拥有地位，谈论此事会惹祸。
桓清棠低头饮了一口茶。
茶汤很烫，烫得她舌尖木木的，半晌也尝不出滋味。
她应该出去理事了。
绛云院内，二夫人倒是问了程昭。
“……真是你祖母的主意？”二夫人问。
“是。”
“你祖母不应该留着她继续作妖，给你们添堵么？”二夫人疑惑。
“被打板子开始，她便毫无价值了，母亲。”程昭说。
二夫人轻轻叹口气。
她没说什么。
穆姜走了，走得静悄悄。
住在玉锦院的二姨娘衔思原本就很安静。穆姜离开后，她更加沉默了。
她越是本分，盯着她的人反而越多。
不管是寿安院、桓清棠还是下人们，似乎都好奇，她会如何博得国公爷的欢心。
甚至程昭身边的人也不放心她，时刻警惕。
“少夫人，她是否会觉得机会来了？”素月问。
程昭：“接触过几次，她的确本分。”
“您觉得她是好人？”
“素月，怎样算好人？在太夫人、穆姜和桓氏眼里，我也不是好人。”程昭道。
素月：“……”
“我以前想住承明堂，如今想坐稳承明堂。其他皆是细枝末节，不值得我太花心思。”程昭说。
李妈妈在旁边夸她：“少夫人目光长远。”
操持中馈的当家主母每日都很忙碌，成天盯着妾室，不过是分了自己的神，空耗费精神。
的确不值得。
很多诰命夫人上了年纪才慢慢看透；而程昭这般年轻，正和国公爷蜜里调油，她也能把这些事看穿，颇为睿智。
“把我的针线笸箩拿出来。”程昭吩咐，“抽空把国公爷的鞋做好。”
秋白去拿了。
程昭手下很麻利，鞋面很快绣好了。谈不上多精细，绣活像模像样的。
又过了两日，这双鞋就做好了。
周元慎上脚穿了，黑眸添了几分明亮：“很舒服。”
“你喜欢的话下次再给你做。”程昭笑道。
很费功夫，累得她脖子和手腕都酸痛，可瞧见他表情，还是忍不住又慷慨一回。
“怕你累着。”他说，“有了一双就很好。”
去绛云院用晚膳，他穿了这双鞋。
二夫人一眼留意到了：“好细致的双梁鞋。哪里来的？”
周元慎：“程昭做的。”
“昭昭还有这个手艺？”二夫人略感惊喜。
一旁的周元祁说：“不给我做？”
程昭：“等你媳妇给你做。”
二夫人也道：“你嫂子忙得很，哪有空闲做鞋？”
周元祁撇撇嘴：“莽夫糙得很，几日就把鞋穿破了，给他是作贱东西。”
——不如给我。
“不劳费心。”周元慎淡淡道。
他很不经意把脚伸长了点。
周元祁一眼瞧见了，暗骂他嘚瑟。
热热闹闹用过了晚膳。
二夫人不提任何烦心事，不管是宋氏的死、桓清棠的低调，还是穆姜被送走。
她只是对程昭说：“天气一日日冷了，你们如今住得远，不用每日过来。”
程昭：“母亲，有小油车呢。冬日的小油车车壁加厚，又放上暖炉，不会冷的。”
又道，“您嫌我们烦了？”
“孩子话。”二夫人佯嗔。
“每日过来坐坐，哪怕说几句话，也是咱们一家人的亲近。”程昭说，“一把好刀，不管多名贵、锋利，总放着不用就要上锈了。”
她用二夫人听得懂的话打比喻。
周元祁在旁边说：“娘，我从外院过来也远，我还是小孩，您怎么不心疼我？”
“你小孩子怕什么累？”二夫人说。
周元祁：“我要去告诉外祖母，您如今偏心得过分了，您不疼我。”
“不打你已是疼你，你还敢叫嚣？”二夫人道。
周元祁：“……”
这么一番插科打诨，二夫人不再拒绝儿子、儿媳每日来用膳。
打个照面，知道彼此近况，省得有心人挑拨，从而一家人生了隔阂。
程昭依旧去绛云院用膳这件事，也在国公府内传开了。
下人们都夸程昭和周元慎孝顺。
太夫人认定是程昭吹嘘自己：“她一点小事也要张扬，最近太得意了。”
孙妈妈还是建议给程昭一点颜色，叫她知晓轻重，别太过于彰显自己。
太夫人摇摇头：“有更重要的事，让她张狂吧。”
桓清棠也听说了。
“我要去趟寿安院。”她对心腹说。
翌日，桓清棠早起去寿安院请安。
这次太夫人见了她。
桓清棠眼睛有点浮肿，似长时间哭泣的，也似没睡好。
“……虽然守孝，不该耽误理事。家里事都推给弟妹，着实太劳累她了。”桓清棠说，“弟妹且有重担在身，得保养身子。”
程昭身上的重担之一，就是国公府的子嗣。
穆姜走了，衔思不得宠，国公府的传承在她一个人身上。
桓清棠暗示太夫人，可以用此事来压程昭。
甚至可以威胁她：如果她一直无身孕，周家会休了她。
太夫人笑了笑：“你只顾疼你弟妹，这是你的良善。也要顾好自己。你身上亦有重担。”
桓清棠眸中含泪。
“我绝不会辜负祖母厚望。”桓清棠说。
太夫人拍了拍她的手，夸她听话、孝顺。
在十月初，桓清棠出现在承明堂的议事厅。
花厅一时安静。
众管事看桓清棠，又看程昭，谁也不敢贸然开口。
怕两边得罪。
程昭便站起身，关切问：“大嫂，你身体好些了吗？”
“已经好多了。”桓清棠着孝服，鬓角还簪着白花。一身素缟给她添了几分绰约，她越发美艳清冷。
“大嫂请坐，我还没有点花名册。”程昭道。
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