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成公英站起身,脸上露出释然的笑容,随即想起行程,开口道:“主公,在下出发前已经探明了河北路途,如果从邺城出发,走涉县小路,可直抵上党,不仅能缩短近半路程,还能避开沿途拥挤的官道与繁杂的官吏盘查,更为便捷。”公孙度对魏郡路途本就不熟,有成公英这位熟知路况的谋士相助,自然是求之不得,当即点头道:“好!一切听从公望安排,明日一早,我们便拔营启程,走涉县小路!”
当夜,两人在营帐内促膝长谈,成公英为公孙度讲解河北、辽东的地形地势,公孙度则为成公英讲述乐浪的现状与未来的规划,越聊越是投机,相见恨晚。
次日天刚蒙蒙亮,队伍便收拾妥当,拔营启程。
波才在前开路,毕岚带着护卫们护着粮车居中,公孙度与成公英并马而行,一路交谈,朝着涉县小路进发。
涉县小路地处群山之间,道路狭窄,崎岖难行,两侧皆是密林高山,平日里少有行人,唯有往来的商旅与流民偶尔穿行。
队伍进入山路后,行进速度渐渐慢了下来,护卫们也提高了警惕,毕竟山路险峻,极易遭遇不测。
公孙度随行的护卫,皆是他从精心挑选的精锐,一共十余人,个个身手矫健,忠心耿耿。
而成公英虽为文士,却也略通拳脚,一行人即便遇到小股匪患,也足以应对。
可偏偏怕什么来什么,队伍行至山路中段一处狭窄的峡谷时,两侧山林之中突然传来一阵呼啸之声,紧接着,一群手持刀枪、衣衫破烂的壮汉,从密林之中冲了出来,堵住了队伍的前后去路,将公孙度一行人团团围在中间。
这些土匪个个面带凶相,显然是常年在这山中劫掠的悍匪,人数约莫四五十人,远超公孙度一方的护卫数量。
护卫们瞬间摆出防御阵型,将公孙度护在中间,握紧手中兵器,神色凝重。
随行的毕岚,此刻吓得面如土色,却仍将公孙度护在身后,颤声对着土匪喝道:“尔等狂徒,竟敢拦路打劫!此乃朝廷任命的昭瑞将军、乐浪太守麾下队伍,还不速速退去!”
人群中缓步走出一人,身形精瘦矫健,眉宇锋利,看着便透着一股山林悍气。
他听见“昭瑞将军”四字,只是冷笑一声,语气里带着对官吏根深蒂固的厌憎与不屑:
“将军?我见多了你们这种人,横征暴敛,杀良冒功,逼得百姓走投无路,老子这辈子,最恨的就是你们这些当官的,今日抓的就是你这狗官!”
他挥了挥手,对着手下喝道:“都别动刀,别伤了他们性命,把这伙人全都绑起来!”
土匪们闻言,一拥而上。公孙度一方护卫虽精,可人数相差悬殊,那首领又勇武过人,不过片刻功夫,护卫们便被土匪制服,公孙度等人,尽数被土匪用麻绳绑了起来,押往山中的山寨。
土匪们将粮车一并拖走,一路推搡着众人,沿着山路向上,行至一处依山而建的山寨前。
山寨大门由巨木打造,壁垒森严,显然是在此盘踞多年。
进入山寨后,土匪头领坐在大厅正中的木椅上,居高临下地看着被绑在地上的公孙度等人,冷哼道:“把这狗官先关起来,派人下山去探探,看看这狗官到底是什么来头,值不值钱,能不能换些金银粮草。若是能换点东西,咱们就赚了,若是换不到,就把他们扔下山崖喂狼!”
手下小弟应声领命,当即派人下山打探消息,剩下的人则守在大厅内外,看管着公孙度一行人。
毕岚吓得浑身发抖,波才怒目而视,恨不得挣脱绳索与土匪拼命,成公英则眉头微蹙,目光在土匪头领与一众土匪身上来回扫视,似乎在思索着什么。
片刻之后,成公英抬头看向土匪头领,开口道:“这位壮士,在下有几句话,不知当讲不当讲。”
土匪头领瞥了他一眼,不耐烦道:“死到临头了,还有什么话好说?”
成公英不急不躁,缓缓道:“壮士似乎对朝廷官员怨气极深,不知是为何?”
土匪头领眼神骤然一冷,声音沉了几分:“为何?天下官吏,皆是一路货色!横征暴敛,鱼肉百姓,抢我们的粮食,烧我们的房屋,逼得我们活不下去,只能落草为寇!这样的狗官,难道不该恨吗?”
成公英点了点头,语气诚恳道:“壮士所言,乃是乱世通病,百姓受官吏欺压,确实苦不堪言。但我家将军,与那些贪官污吏截然不同,岂可一概而论?”
“自我们离开洛阳以来,将军一路施舍流民,将随身携带的粮食尽数分给百姓,自己却与护卫们同吃粗粮。若是贪官恶官,怎会舍得将粮草分给流民?”
一旁的波才也连忙开口喝到:“没错!我本是流民,被官吏抢夺救命粮,险些饿死,是将军出手救了我!一路上,将军见一个灾民救一个,从未有过半分犹豫,这般好官,天下难找!”
土匪头领闻言,嘴角一撇,满脸不屑,啐了一口道:“呸!你们这些当官的,最会花言巧语!我在这山中多年,见过的官员没有十个也有八个,个个都说自己是好官,背地里还不是男盗女娼?!”
成公英见状,知道空口无凭,难以取信,当即心生一计,对着土匪头领道:
“壮士若是不信,大可派人去山下查看。我们一路前行,身后始终跟着一群受将军恩惠的流民,他们皆是亲眼目睹将军救济百姓之人。壮士只需派人拦下他们,一问便知真假。若是我等有半句虚言,任凭壮士处置,若是所言属实,还望壮士明辨是非,莫要冤枉了好人!”
土匪头领盯着成公英,见他眼神坦荡,不似说谎,心中也泛起了嘀咕。
他虽恨官,却也不是不分青红皂白之人,若是真遇上了一位好官,误抓了对方,日后传出去,也有损自己的名声。
略一沉吟,他抬手示意手下:“去两人下山,查探身后是否有流民,问清此人一路所为。速去速回。”
两名汉子应声领命,迅速下山。
厅内一时寂静,那首领端坐不动,目光锐利如刀。
公孙度始终缄默不语,端坐原地静静等候。
他信成公英的谋划,更信自己一路散粮济民的所作所为,是非曲直,终究会水落石出,不必多费口舌。
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