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皇宫，乾清殿。晨光透过雕花窗棂洒落进来，在金砖地面上投下斑驳的光影，殿内香烟缭绕，文武百官按品级分列两班，朝冠上的珠玉随着轻微的呼吸微微晃动，一片肃穆。
老皇帝端坐于御座之上，冕旒垂落，遮住了他大半面容，只隐约可见一双浑浊却不失威严的眼。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
众臣行礼如仪，山呼之声在空旷的大殿中回荡，久久不散。
“平身。”
老皇帝的声音不高，却清清楚楚传入每个人耳中。
百官起身，各归其位。
接下来便是例行的殿议，户部奏报今岁秋粮征收之数，兵部呈上边关防务折子，礼部禀告秋闱筹备事宜，工部言及黄河秋汛加固堤坝的进度......一桩桩，一件件，按部就班，有条不紊。
老皇帝端坐御座，时而颔首，时而发问，处理得驾轻就熟。
待诸多要事议毕，殿内短暂地静了一瞬。
就在此时。
一道颤巍巍的身影从队列中缓缓移出。
老皇帝的目光落在那道身影上，眼底闪过一丝复杂的神色。
吏部尚书梅千图。
今年七十有八，须发皆白，身形单薄得像一片随时会被风吹走的枯叶，他穿着绯红官袍，那袍子在他身上显得空荡荡的，仿佛里头只剩一副骨头架子撑着。
他走得很慢。
每一步都像是用了全身的力气，手中的象牙笏板微微颤抖，却依旧稳稳地捧着。
走到殿中，梅千图缓缓跪下。
“臣，吏部尚书梅千图，有本上奏。”
声音苍老沙哑，却依旧清晰。
老皇帝看着他，心中轻轻叹了口气。
这已是今年第三次了。
三次上书乞骸骨。
眼前这位老人，是他潜邸时的旧人，从他还是太子时便跟在身边，一路辅佐，一路相伴，从潜邸到东宫，从东宫到御座，四十二年了。
四十二年，朝堂上换了一茬又一茬人，当年的旧臣死的死、退的退，如今只剩下梅千图一个。
老皇帝忽然有些恍惚。
他还记得当年梅千图初入潜邸时的模样，三十出头，意气风发，一双眼睛亮得像是能看透人心，如今那双眼睛已经浑浊了，曾经挺拔的脊梁也弯了下去，只剩这副风烛残年的躯壳，跪在这金銮殿上，用尽最后的力气递上那份乞骸骨的奏本。
内侍将奏本呈上。
老皇帝却没有立刻打开。
他只是看着跪在殿中的梅千图，良久，缓缓开口：“梅爱卿......真的不能再陪朕一段时日了吗？”
声音不高。
却带着几分罕见的、属于老人的不舍。
殿内众臣皆垂首，无人敢出声。
梅千图抬起头，看向御座上的老皇帝，那张布满皱纹的脸上浮起一丝苦笑：“陛下厚爱，臣......感激涕零。”
他的声音苍老而缓慢，一字一句，像是用尽了全身的力气。
“非是不愿，而是......臣做不到了。”
他顿了顿，低下头，看着自己按在笏板上的那双枯瘦的手。
“去岁一场大病，臣侥幸挺了过来，可身子......到底是被掏空了根本。太医说，臣这身子，撑不了多久了。”
“臣离家四十余年，当年离家时，家中老母还在，妻儿尚幼。如今老母已去，妻儿也已儿孙满堂。臣只希望在最后的日子里......能落叶归根，再看看故乡的山水。”
他抬起头，浑浊的眼里带着几分恳求。
“求陛下成全。”
话音落下，殿内一片寂静。
老皇帝看着那张苍老的面容，看着他眼中那抹恳切，心中纵有千般不舍，也只能化作一声长叹。
他不是不近人情之人。
相伴四十二年了，这般深厚的君臣之情，也该知足了，也是时候放人回家了。
“准了。”
老皇帝开口，声音里带着几分疲惫，几分释然。
梅千图深深叩首，苍老的身躯伏在金砖地面上，久久没有起身。
“臣......叩谢圣恩。”
老皇帝摆摆手：“赐坐。”
内侍忙搬来一张锦凳，扶着梅千图坐下。这位老臣，现在的身子骨，久跪之后连站立的力气都没了。
待梅千图坐定，老皇帝看着他，又开口问道：“梅爱卿此去，朕这吏部尚书一职......可有推荐之人？”
这是惯例。
老臣致仕，若有合适人选，朝廷自当优先考量。
梅千图却摇了摇头，没有半分犹豫，如今他也算是功成身退，自然不会再掺和进去，只是声音平淡的说道：“此事......当由陛下做主。”
老皇帝看着他。
心中了然。
梅千图这是不想掺和。
不过也是他都这把年纪了，马上就要告老还乡，何必再卷入这滩浑水？推荐了这个人，就得罪了那个人；若是卷入党争之中，他这把老骨头，还能不能安然回到家乡，都是两说。
“也好。”老皇帝点点头，目光扫过殿内众臣，“那便现在议一议吧。吏部尚书一职空缺，众爱卿都可说说自己的想法。”
话音落下。
殿内气氛微微一变。
早有准备的人，开始蠢蠢欲动，毕竟最高的那几个位置，都是一个萝卜一个坑，现如今大乾既无天灾，又无人祸，萝卜们没有犯错，自然不会轻易地将他们拔起挪动。
资历够了的人，就算想更进一步，也没有坑啊！
吏部尚书一职。
便是最近几年唯一的机会！
毕竟其他位置的大人，没有一个年纪超过古稀的，看他们的身体状况，不出意外再熬个五六年也是很正常。
所以此次机会。
有志者都不会放过，在梅千图第一次上书乞骸骨之后，自觉希望比较大的人都开始了准备。
最先出列的是礼部尚书周延。
“启禀陛下，”周延拱手道，“吏部右侍郎李元，在吏部任职十余年，熟悉部务，能力出众，臣以为可堪大任。”
话音刚落，兵部侍郎钱肃也站了出来。
“臣附议。李侍郎为人端方，处事公允，实为合适人选。”
又有几人陆续出列，皆是举荐李元。
老皇帝微微颔首，面上看不出什么表情。
紧接着，另一拨人动了。
御史中丞郑怀远出列：“启禀陛下，兵部左侍郎赵明，文武双全，曾任地方官多年，政绩卓著。臣以为，吏部尚书一职，赵侍郎亦可胜任。”
“臣附议。”
“臣亦附议。”
又是几人。
随后，第三拨人跟上。
大理寺卿孙谦出列：“陛下，刑部左侍郎林墨，在刑部多年，秉公执法，刚正不阿。臣举荐林侍郎。”
“臣附议。”
老皇帝听着这些名字，看着那些出列的大臣，心中暗暗数着。
李元，赵明，林墨。
这三人的名字，被反复提起，各有拥趸，势均力敌。
而最微妙的是——
支持这三人的大臣，隐隐分属不同的派系，却又不约而同地指向同一个方向。
老皇帝的目光，不着痕迹地扫过站在最前列的太子。
太子李承潜，他的嫡长子，今年已经四十九岁了，过完年就是半百之人，发间已见白丝，面容沉稳，波澜不惊。
此刻他垂着眼。
仿佛对这一切充耳不闻。
只是静静地站在那里，如同一尊雕塑。
可老皇帝知道，这三个人，都是太子的人，吏部右侍郎李元，是太子妃的族兄，兵部左侍郎赵明，是太子少傅的学生，刑部左侍郎林墨，亦是太子一党的核心人物，与太子往来密切。
老皇帝收回目光，心中翻涌着复杂的情绪。
今年已经是第三次了。
三次，每一次重要的职位空缺，被推举上来的人，都跟太子脱不了干系。
他这个嫡长子，是不算年轻了！
而他这个做父皇的，今年六十有六，在位快四十年，身子骨虽然还算硬朗，可到底......还能坐几年？
他就这么等不及了么？
老皇帝垂下眼，冕旒的珠串轻轻晃动，遮住了他眸中一闪而过的暗色，演都不愿意演一下了么？
他心中轻轻叹了口气，面上却依旧不动声色。
“左相，右相，有何意见？”老皇帝按例问道。
左相卢舫出列，这位年逾花甲的老臣，朝冠端正，须发梳理得一丝不苟，面容清癯，一双眼睛里透着精明与世故。
他拱手，声音平稳：“启禀陛下，此事......当由陛下做主。”
右相杜汇几乎同时出列，与他并肩而立。
“臣亦以为，此事应由陛下圣裁。”
两人异口同声。
说完，还互相看了一眼，那一眼，有警惕，有打量，还有几分心照不宣的默契。
老皇帝看着这两只老狐狸，心中微微哂笑。
卢舫和杜汇。
朝堂上斗了十几年。
但凡有事，必是针锋相对，吵得不可开交，唯独在这种事上，他们出奇地一致——不表态，不站队，不掺和。
谁也不得罪。
谁也不举荐。
把球原封不动地踢回给他。
老皇帝也不恼，只是微微颔首，又问了几个重臣的意见，户部尚书刘淮，态度含糊，只说“几位侍郎都是能臣”，礼部尚书周延，话里话外偏向李元，却又不敢说得太明，工部尚书方诚，干脆称病没来。
老皇帝一一听罢，心中略有了几分计较。
殿内短暂地静了一瞬。
老皇帝的目光，缓缓扫过殿内众臣，最后，落在了一个人身上。
那人站在皇子队列中，身姿挺拔，面容英挺，眉宇间带着几分沉稳与淡然，与其他皇子相比，他的年纪轻了许多，身上的朝服却依旧穿得一丝不苟——六皇子，李承裕。
老皇帝看着他，目光微微柔和了几分。
这孩子，是他和现任皇后所生，今年二十有三，排行第六，论嫡庶，他是嫡子；论长幼，他前面有五位皇兄，老皇帝每次看到他，总觉得像是看到了年轻时候的自己。
不仅容貌相似。
是那股子气韵。
沉稳中带着几分锐利，淡然中藏着几分通透。遇事不慌，处变不惊，该说的说，不该说的绝不多言。
老皇帝心中忽然微微一动，他开口，声音平稳：“老六。”
李承裕闻声，上前一步，拱手道：“儿臣在。”
老皇帝看着他，问道：“这事你怎么看？”
殿内众人皆是一愣。
这种议定要职的事，皇帝不问太子，不问其他年长皇子，却偏偏问六皇子？太子的眼睫微微动了一下，依旧没有抬头。
其他几位皇子的目光，若有若无地扫了过来。
李承裕面色如常，似乎没有察觉到任何异样，只是微微垂首，语气沉稳地开口。
“启禀父皇，儿臣以为——”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞。
殿内安静下来，众人都等着听这位六皇子能说出什么高见。
李承裕抬起头，目光平静地看着御座上的老皇帝，一字一句，不疾不徐：“吏部尚书一职，掌管我大乾官员的任免考课、升迁调动，上至关乎国策大计的朝堂重臣，下至关乎黎民百姓的州县官吏，皆由此出。”
“此职事关重大，非同小可。”
众人点头。
这话说得没错，吏部天官，向来有“宰相之副”之称，谁都知道其分量，就是说了跟没说一样，废话一句。
李承裕继续道：“担任此职之人，必须忠于父皇，忠于大乾。唯有如此，方能秉公持正，不偏不倚，为我大乾选拔真正的人才。”
说完，他便垂下眼，不再多言。
没有举荐任何人。
没有偏向任何一方。
甚至没有对这几位热门人选做出任何评价。
可他的话说完了吗？
说完了。
在场众人，谁也不能说他什么都没说。
他说得冠冕堂皇，字字句句，都是大道理，都是必须遵守的原则。可细细品来，这几句话里，反复出现的，只有一个核心——
“忠于父皇，忠于大乾。”
不是忠于太子。
不是忠于任何一派。
是忠于父皇，忠于大乾。
老皇帝听着这番话，眸光微微动了动。
他看向李承裕，那张年轻的面容上，没有得意，没有邀功，甚至没有任何多余的表情，他只是平静地站在那里，仿佛刚才那番话不过是例行公事，不值一提。
老皇帝心中忽然有些复杂。
这孩子……是心中没想法，还是故意这么说？
老皇帝眼中闪过一丝不易察觉的光。
这番大家都懂的话，看似什么都没说，实则什么都说了——他没有得罪任何人，没有卷入任何纷争，却把最重要的一条原则，明明白白地摆在了所有人面前，吏部尚书，必须忠于皇帝。
忠诚！
忠诚！
还是忠诚！
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