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下了甘泉山，仿佛一步踏入了另一个世界。山间的清泉鸟鸣、晨钟暮鼓瞬间被抛在身后，取而代之的是一幅被旱魃狠狠蹂躏过的苍生画卷。官道两旁，虽不再是赤地千里的绝境，但这几年陆陆续续的大旱留下的创伤依旧狰狞。田地皲裂成无数龟甲般的纹路，裂缝深处是干涸的绝望。稀稀拉拉的秧苗耷拉着枯黄的脑袋，在灼热的空气中奄奄一息。
偶有衣衫褴褛的农人面朝黄土，背影佝偻得像一张拉满的弓，他们的眼神空洞，望着这片曾经孕育希望、如今却只回报以死寂的土地，眼中是望不到头的茫然。
空气中弥漫着尘土与植物腐烂混合的焦渴气息，连风都失去了山间的清凉，带着灼人的温度，卷起地上的浮土，扑打在行人的脸上、身上。车马过后，扬起的尘土经久不散，给所有景物都蒙上了一层灰败的色调。
夏语竹下意识地紧了紧肩上的行囊。那里面，有师父静尘师太塞给她的几瓶保命丹药，那套陪伴她无数个夜晚练习“澄心针法”的银针，几件浆洗得发白的素色衣裳，还有那本被她翻得卷了边的《本草概要》。
行囊不重，却仿佛承载着师父的嘱托和未知的前路。
她换下了山居时常穿的简便布衣，着一身素雅的浅青色衣裙，料子普通，却干净整洁，如同风雨中一株挺立的青竹。长发用一根静尘师太亲手削制的桃木簪简单绾起，露出光洁的额头和修长的脖颈。
那枚刻着“语”字的银锁贴身戴着，冰凉的触感时时提醒着她的来处与归途。
她习惯了山中的清静，习惯了聆听自己的心跳与呼吸。
骤然置身于这官道的纷扰之中，各种声音如同潮水般涌来，冲击着她的耳膜：车马辚辚，夹杂着车夫不耐烦的吆喝；小贩有气无力的叫卖声，在热浪中显得虚无缥缈；逃难者拖家带口的哭喊与叹息；更有甚者，为争抢一口浑浊的井水或一小块干粮，而爆发出激烈的咒骂与撕打声。
这一切，让她只觉得耳膜嗡嗡作响，心头像是被一块浸了水的棉花堵着，闷得发慌，又沉甸甸的。只盼着赶紧下一场暴雨，淋走这些沉闷。
但她没有停下脚步，也没有流露出过多的怯懦与不适。师父让她入世历练，“医术救治人身，仁心与智慧抚慰人心”。
这世间最真实的疾苦，便是她需要面对的第一课，也是慈幼庵外最广阔的课堂。
她想起静尘师太送别时那双含泪却坚定的眼睛，心中便涌起一股力量。
雏鹰离巢，岂能畏惧风雨？
她沿着官道缓缓而行，目光沉静地观察着。病患之多，情状之惨，远超她在慈幼庵施粥赠药时所遇。
中暑倒毙于路旁的尸骸已有些时日，散发着不好的气味，却无人收殓，只有苍蝇嗡嗡盘旋；面黄肌瘦、腹胀如鼓的孩童奄奄一息地偎在母亲干瘪的怀里，母亲的眼神麻木而绝望；还有那因长期干渴而嘴唇皲裂、渗出血珠、眼神浑浊如同蒙尘的行人，每一步都走得艰难……
每一幕都像一根纤细却坚韧的针，轻轻刺痛着她那颗被佛法与医道浸润了十三年的仁心。
她无法视而不见，慈幼庵中“济世救人”的训诫早已融入骨血。
行囊中的银针和草药，此刻便是她唯一的武器。她寻了处路旁稍微阴凉些的老槐树树荫，简单收拾出一块相对干净的地方，将一块素布铺在地上，摆开银针和几种常用的草药，便开始了无声的“义诊”。
起初，人们见是个年轻貌美的陌生姑娘，气质沉静，不似寻常游方郎中，大多心存疑虑，围观的多，上前的少。
直到一个因在烈日下劳作过久、中暑邪深入厥阴而突然抽搐不止、口吐白沫的汉子，被几个同样面有菜色的同伴慌慌张张地抬了过来。汉子牙关紧咬，四肢痉挛，情况万分危急。
“让一让！”夏语竹清喝一声，排开众人，疾步上前。她临危不乱，眼神瞬间变得无比专注，仿佛外界一切嘈杂都已隔绝。
只见她指尖如飞，迅速取出数根银针。指尖微捻，那细如牛毛的银针便带着一股柔和的内息，快如闪电般刺入汉子的太冲、合谷、人中、承浆、内关、劳宫等关键穴位。
她的动作如行云流水，带着一种与年龄不符的沉稳与精准，正是静尘师太亲传的“澄心针法”，能安定神魂，激发人体自身生机。
围观者屏息凝神，只见随着银针的刺入，那汉子剧烈的抽搐竟肉眼可见地缓了下来，紧咬的牙关微微松弛，急促而混乱的呼吸也逐渐变得平稳悠长。
不过片刻，汉子喉头咕噜一声，吐出一口浊痰，悠悠醒转过来。
“神了！真是神技！”汉子的同伴又惊又喜，连连作揖道谢，周围也响起一片低低的惊呼和议论。
夏语竹额角渗出细密的汗珠，但神情依旧平静。她轻轻拔出银针，用素布擦拭干净，才对那同伴轻声道：“将他移至阴凉处，设法找些淡盐水缓缓喂下，静养半日，当无大碍。切记莫要立刻暴饮凉水。”
她的声音清泠，如山涧泉水，不大，却带着一种奇异的安抚人心的力量，穿透了周围的嘈杂。
有了这活生生的先例，求医的人立刻涌了上来。暑热之症、腹泻脱水、因饥饿虚弱引发的各种疑难杂症……
夏语竹来者不拒，耐心诊治。
她的话依旧不多，诊断时神情专注，望、闻、问、切，一丝不苟。施针时更是心无旁骛，将“澄心”二字发挥到极致，指尖的内息温和而精准地疏导着患者淤塞的经脉。
遇到需要草药的，她便从行囊中取出自己在慈幼庵自制的药丸和药粉，以及自己沿途采集炮制的草药，或内服，或外敷，往往能起到立竿见影的效果。
她的沉静与高超的医术，很快在流民和行脚商人中传开。
人们不知道她的名号来历，只由衷地称她为“慈悲的姑娘”或“神针仙子”。
每当救治完一个病人，看到对方眼中重新燃起希望的光芒，夏语竹心中便会涌起一丝淡淡的慰藉。
这或许就是师父所说的“侠者济世志”的初步体现吧。
然而，她也更深切地体会到个人力量的渺小，面对这漫山遍野的疾苦，她所能做的，不过是杯水车薪。这让她更加坚定了前行历练、增长见闻的决心。
连日的奔波与义诊，风餐露宿，让夏语竹的行囊明显轻减了不少，尤其是草药，几乎消耗殆尽。她需要补充一些常用的药材，以备前方未知的旅途。
这几日，她隐约听到行人议论，说前方不远的柳河镇，因着一条近乎干涸但尚未完全断流的柳河，情况稍好，镇上还有一家颇大的药铺。
这一日傍晚，夕阳将天边染成橘红色时，夏语竹终于来到了这个名为柳河镇的地方。镇子不大，依着一条河床裸露、只剩中间一线细流的柳河而建。
因是连接南北的交通要冲，镇子上竟也比其他地方多了几分畸形的“繁华”。
客栈、酒肆、货栈的招牌在风中摇晃，街上行人车马往来，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，但细看之下，每个人脸上都带着奔波劳碌的疲惫和对未来的忧虑。三教九流，鱼龙混杂，空气中弥漫着一种躁动不安的气息。
夏语竹寻了一处简陋但还算干净的客栈住下，略作梳洗，向掌柜打听清楚了那家名为“济世堂”的药铺的位置，便决定次日一早前去采购药材。
与此同时，镇子另一头条件最好的“云来”客栈上房内，林云帆正听着手下亲随林安的禀报。
林云帆，金陵林家堡的少堡主，年方二十，剑眉星目，气质洒脱中带着世家子弟特有的矜贵。他此行并非游山玩水，而是奉父命暗中调查一桩蹊跷的事。
近半年来，江南多地陆续发生了几起品质上佳的名贵药材在运输途中被劫或“意外”损毁的事件，起初以为是寻常盗匪或意外，但次数渐多，且受损的药材品类颇有针对性，多是用于解毒、固本培元、治疗内伤的紧要药材，这引起了林家堡的警觉。
林家虽不以药材为主业，但与各大药行关系密切，且江湖风波，往往牵一发而动全身。
“少爷，”林安低声道，“我们循着线索查到，有几批出问题的药材，最后都曾经过这柳河镇的‘济世堂’周转，或者与这赵掌柜有过间接交易。这赵德财，表面上是药铺掌柜，背地里似乎与一些来历不明的江湖客有往来，可能是在帮某些势力洗销赃物，或者……刻意囤积、破坏某些紧俏药材。”
林云帆把玩着手中的折扇，眼神锐利：“刻意破坏紧缺药材？这倒有意思。是想扰乱市场，哄抬物价发灾难财？还是……有更深的图谋，比如，让某些受伤或中毒的人无药可医？”
他想到了近来江湖上一些不明不白的伤亡事件，眉头微蹙。
“这柳河镇鱼龙混杂，正是藏污纳垢之所。明日，我便亲自去这‘济世堂’会会那位赵掌柜，看看他到底在搞什么名堂。”
第二天清晨，夏语竹便来到了“济世堂”门前。光看招牌，黑底金字，倒是颇为气派，门面也比镇上的其他店铺宽敞些。
可一踏入店内，夏语竹秀气的眉头便微微蹙了起来。药铺里弥漫着一股混杂的药味，本该是清苦沁脾的，但其中却掺杂着一股不易察觉的霉味和陈腐之气。
柜台后的掌柜赵德财，是个穿着绸衫、面团团带着富态的中年人，一双眼睛滴溜溜地转着，打量着进店的每一位客人，透着一股精于算计的市侩。
几个伙计也是无精打采，对衣着普通、看似没什么油水的顾客爱答不理。
夏语竹走到柜台前，将自己昨夜根据所需斟酌拟好的药材单子递了上去。她声音平和，不卑不亢：“掌柜的，烦请按此方抓药，分量务必足秤。”
那赵掌柜接过单子，漫不经心地扫了一眼，起初并未在意，但多看片刻，眼底迅速掠过一丝讶异。
这单子上的药材搭配，看似都是治疗风寒暑湿、跌打损伤的寻常药材，但君臣佐使，配伍极有章法，剂量精准，甚至考虑到了不同体质患者的细微差异，绝非普通乡野郎中所能开出。
他不由得多打量了夏语竹几眼，见她年纪轻轻，不过二九韶华，容貌清丽脱俗，气质沉静空灵，似不食人间烟火。
但衣着朴素，风尘仆仆，行囊简薄，不似有什么显赫背景或雄厚财力的样子。
贪念一起，赵掌柜的脸上立刻堆起职业化的热情笑容：“姑娘要的这几味药，哎呀，可都是些紧俏货色啊！您也知道，近来这天气异常，旱的旱，涝的涝，药材收成不好，运输更是艰难，这价格嘛……可是比往年飞涨了不少啊！”
他一边说着，一边示意伙计按方抓药，手指却在柜台下悄悄比划了一个只有伙计才懂的手势——往高了报价。
伙计心领神会，手脚麻利地抓完药，打包好，递了过来，同时报出了一个数字——一个远超市价两倍还多的数目。
夏语竹虽不常下山，对银钱之物概念不深，慈幼庵中更是以物易物居多，但基本的物价常识还是有的。
静尘师太也曾教导她“世事洞明皆学问”，包括这市井交易之道。这个价格，高得离谱，分明是看她是生面孔，又是个年轻女子，有意欺瞒。
她并未立刻动怒，脸上依旧平静无波，只是那双清澈如秋水的眸子，目光平静地看向赵掌柜，声音依旧温和，却悄然多了一丝不易察觉的冷意，如同山泉拂过青石：
“掌柜的，这价格，似乎不太公道。小女子虽初来乍到，却也略知药材行情。”
赵掌柜的皮笑肉不笑，搓着手道：“姑娘，话不能这么说。如今这光景，兵荒马乱……哦不，是天灾不断，药材难收，运输不易，成本实在是高啊！咱‘济世堂’可是百年老店，童叟无欺，绝对是良心价！”
他特意加重了“济世”二字，仿佛这两个字能给他虚高的价格镀上一层金边。
夏语竹看着他那双闪烁不定、满是虚伪的眼睛，心中顿时明了。
师父常说，市井之中，多有奸猾之徒，仗着信息不对称，欺压良善。
她不愿多生事端，但更不愿平白受欺，这违背她心中的“公道”二字。
她正欲据理力争，条分缕析地指出几种常见药材的合理价格范围……
忽然，一个清朗悦耳、带着几分慵懒笑意的年轻男声，从药铺门口轻飘飘地传了进来，如同一阵清风，吹散了店内的些许浊气。
“哦？赵掌柜，几日不见，你这‘济世堂’的药材，是掺了金粉还是裹了银屑？抑或是从王母娘娘的蟠桃园里新采的仙草？价格竟‘良心’到如此地步了？倒是让本公子开眼界了。”
话音未落，一个身影已迈着从容的步子，踏入店中。
来人是个年轻男子，约莫二十出头年纪，身穿一袭质地精良的月白色锦袍，袍角绣着淡淡的云纹，腰束一条莹润的白玉带，缀着一枚成色极好的翡翠玉佩。
他身形挺拔，如临风玉树，朗目疏眉，鼻梁高挺，嘴角天然噙着一抹似笑非笑的弧度，顾盼间神采飞扬，自带一股世家子弟的潇洒气度与不经意间流露的贵气，与这略显灰败嘈杂的镇子格格不入，仿佛明珠落入凡尘。
那赵掌柜一见这少年，脸色瞬间大变。刚才面对夏语竹时的精明算计和虚伪傲慢立刻消失得无影无踪，换上了十足的谄媚与惶恐，忙不迭地从柜台后小跑着绕出来，躬身行礼，语气近乎阿谀：
“哎哟！原来是林少堡主！什么仙风把您吹到小店来了？恕罪恕罪！小的方才……方才是跟这位姑娘说笑呢！当不得真，当不得真！”
他一边说，一边用袖子擦着额头上瞬间冒出的冷汗。
被称作“林少堡主”的少年却似笑非笑地瞥了他一眼，目光并未在他身上过多停留，反而径直落在了一旁的夏语竹身上。
他今日来“济世堂”，明为买药，实为试探赵德财的底细，却没想恰好撞见他在欺瞒一个陌生姑娘。他目光扫过夏语竹，眼中不由闪过一丝惊艳。这姑娘容貌清丽，气质沉静空灵，如山间晨露，与这污浊环境格格不入。
更让他注意的是，这姑娘他隐约有些眼熟——稍早前他骑马入镇时，似乎远远瞥见镇外老槐树下，有人群聚集，仿佛是个年轻女子在施针救人，手法极快，当时并未在意，此刻两相印证，心中顿时了然。
原来就是她。不仅容貌气质出众，竟还有这般精湛医术，面对奸商不卑不亢，林云帆心中好奇与好感大增。
夏语竹也自然而然地看向他。这是她下山以来，除了那些求助的病患，第一个如此正式打交道的，且气质如此“耀眼”的年轻男子。
他像一道明亮而不刺眼的光，突然照进这间充斥着算计与陈腐药味的昏暗店铺。
他的眼神直接而坦荡，带着好奇与善意，并无寻常登徒子的轻浮，也无富家子弟的倨傲，反而让她因被奸商欺瞒而微恼的心绪，奇异地平静了些许。
她心中暗忖：此人是谁？林少堡主……似乎颇有来历。
林云帆将手中的折扇“唰”地一声潇洒展开，轻摇了几下，带起一阵淡淡的檀香微风。
他语气带着几分调侃，却又有一种不容置疑的底气：“说笑？赵掌柜，你这玩笑开得可有点大，险些吓到这位姑娘了。”
他目光扫过柜台上的药包，“这位姑娘所需的不过是些柴胡、黄芩、甘草、陈皮之类的寻常草药，即便时局艰难，价格翻上一番已是顶天，你竟敢报价三倍有余？莫非是觉得人家姑娘家孤身一人，面生好欺不成？还是觉得，我金陵林家平日里太过和善，管不到这柳河镇的地界了？”
“金陵林家？”周围几个稍有见识的顾客低声惊呼，交头接耳起来。
那可是江南武林中声名显赫的世家大族——林家堡，堡主林正风侠名远播，是江南武林的盟主，家传的“流云手”更是武林一绝，家族生意遍布江南。
虽不做药材行当，但林家和很多药材商都有很深的交道。这“济世堂”恐怕也得仰仗林家的鼻息。
赵掌柜的冷汗流得更急了，连连摆手，几乎要作揖打躬：“不敢不敢！林少堡主言重了！小的有眼无珠，猪油蒙了心，冲撞了这位姑娘，该死！实在该死！”
他赶紧回头，对着那伙计厉声呵斥，与之前的倨傲判若两人：“你个没眼力见的东西！还不快把刚才的药撤了！按实价，不！按成本价，给这位姑娘挑最好的药材，重新抓药！分量只许多不许少！”
伙计吓得手忙脚乱，连忙重新称量打包。
林少堡主这才略显满意地笑了笑，笑容如阳光破开乌云，让人心生暖意。
他再次看向夏语竹，语气变得温和有礼，带着恰到好处的关切：“这位姑娘，受惊了。在下林云帆，金陵人氏。这厮是镇上有名的奸猾之徒，惯会看人下菜碟，让姑娘见笑了。没吓着你吧？”
夏语竹心中了然，原来是遇到了仗义出手的世家公子。她虽不喜倚仗他人势力解决问题，但对方好意相助，解了围困，于情于理都需领情。
她微微颔首，行了一礼，姿态优雅自然，声音清越如玉石相击：“小女子夏语竹，多谢林公子出手解围。”言语简洁，却诚意十足。
“夏语竹……”林云帆轻轻重复了一遍这个名字，觉得甚是动听，与她的人一般，清泠如山泉，带着一种宁静的力量。
他见她举止从容，遇事不惊，面对刚才的奸商和自己这“林家少堡主”的名头，也只是淡然致谢，并无寻常女子或惊慌失措、或敬畏有加、或刻意攀附的神态，心中不由更添几分好奇与好感。
这姑娘，有点意思。
这时，药已重新包好，赵掌柜恭恭敬敬地双手奉上，脸上堆满讨好的笑容：“夏姑娘，您的药，都按最好的品质抓的，分量十足！刚才多有得罪，这药钱……就免了，算小店给您赔个不是！”
夏语竹却坚定地摇了摇头，神色平静。
她从随身携带的、略显陈旧的荷包中，取出适量的铜钱，一枚一枚，清晰地放在柜台上，声音平稳：
“多谢掌柜好意，不过，药钱当付。买卖公平，乃是常理。”
她不愿欠下这人情，尤其是借着林家的势得来的便宜，这有违她的原则。
赵掌柜看着那串铜钱，接也不是，不接也不是，只好求助似的看向林云帆。
林云帆眼中欣赏之意更浓，这姑娘不仅貌美气佳，更有一种不随波逐流的骨气。
他笑道：“夏姑娘既有此原则，赵掌柜，你就收下吧。只是记住今日教训，日后做生意，还需以诚信为本，莫要再欺生客，坏了‘济世’二字的名声。”
“是是是！一定厚道！多谢夏姑娘大人大量！多谢林少堡主教诲！”赵掌柜如蒙大赦，赶紧收了钱，点头哈腰。
夏语竹拿起药包，再次对林云帆颔首致意，便转身离开。
她此行目的已达，不欲多留。
“夏姑娘请留步。”刚走没几步，林云帆在身后开口唤她，声音温和。
夏语竹停下脚步，回身投以询问的目光。
林云帆走上前几步，笑容爽朗真诚，带着少年人特有的热情与坦率，却不让人感到冒犯：
“看姑娘医术精湛，谈吐不凡，又孤身一人行走在这不太平的世道，可是要游历四方，行医济世？”
他顿了顿，见夏语竹没有否认，便继续道，“这兵荒马乱的，再加上连年大旱，路上盗匪流民甚多，一个姑娘家实在危险。在下正巧办完事，也要返回金陵。金陵乃是江南繁华之地，名医汇聚，药材齐全，或许对姑娘的医术精进和游历有所帮助。若姑娘不嫌弃，不妨结伴同行？彼此也好有个照应。”
他看得出来，这名叫夏语竹的姑娘，绝非常人。那份超然物外的沉静，那双清澈见底却又似乎能洞察人心的眼眸，以及方才面对奸商不卑不亢、坚持原则的态度，都让他产生了浓厚的兴趣。
江湖路远，若能与此等奇特的同伴同行，想必沿途绝不会无聊，或许还能见识到更多有趣的事。
夏语竹微微迟疑。师父的叮嘱在耳边回响：“江湖人心险恶，不可轻信。”
但眼前这位林公子，眼神明亮剔透，行事虽有些张扬不羁，却透着一股磊落正气，与那赵掌柜之流截然不同。
而且，他提及的金陵方向，也正是她打算前行历练之地。独自一人，确实多有不便，信息闭塞，遇到像刚才那样的麻烦，虽能应对，却也耗费心神。
她看了看林云帆坦荡的笑容，又想到自己济世的本心。若因惧怕风险而一味退缩，拒绝可能的善意同行，未免有些因噎废食，也辜负了师父让她入世历练的深意。
略一思忖，她心中已有决断。她再次颔首，声音依旧清冷，却少了几分疏离：“林公子所言有理。如此，便有劳公子照应了。”
林云帆见她答应，脸上笑容更盛，宛如阳光彻底驱散了阴霾，显得真诚而愉悦：“太好了！夏姑娘不必如此客气，叫我林云帆即可。相逢即是有缘，请！我们先去镇口，我的马车停在那里。”
两人一前一后走出“济世堂”。门外，阳光正好，洒在青石板的街道上。
林云帆身形挺拔，步履轻快，月白锦袍在阳光下泛着柔和的光泽；夏语竹则青衣素颜，步履沉稳，宛如一株空谷幽兰。
一个潇洒不羁，一个沉静如水，截然不同的气质，却因一场小小的风波，奇妙地联系在了一起，仿佛一幅刚刚展开的江湖画卷。
站在熙攘的街口，夏语竹抬头望了望远方。官道蜿蜒，伸向未知的天际。
江湖的风雨，人心鬼蜮，似乎在这一刻，才真正开始吹打到她的衣袂。
而前方等待她的，将不仅仅是路途的艰辛，还有那可能与她身世相关的“冷月教”的阴谋，正如同远处天际积聚的乌云，悄然弥漫开来。
（第二章完）
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