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凌烬凭断骨山脉历练之功，破格晋升正式斥候，编入萧烈直辖的精英小队，消息一日之内便传遍整个斥候营。昔日杂役，今日精英，落差之大，令无数人侧目。有人叹他气运惊人，有人赞他实力过硬，也有人暗生嫉妒，只觉他一步登天，名不副实。
精英小队驻地与普通斥候营房截然不同，营帐宽敞整洁，兵器架上陈列着制式精良的长刀与铠甲，每人身配斥候腰牌，出入操练场无需通禀，修炼资源更是按月足额发放，与杂役时期有着天壤之别。
凌烬换上精英斥候铠甲，身形更显挺拔，黝黑脸庞上眼神锐利如刀，周身隐隐散发出锻体境高阶的沉稳气息。他并未因身份跃升有半分骄纵，依旧保持着往日作息，天未亮便起身吐纳，操练场上挥刀不辍，每一式都沉稳狠辣，不带半分虚浮。
同队的精英斥候共十二人，大多是久经边境厮杀的老兵，修为普遍在锻体境高阶，少数已触及聚气境门槛。他们起初对凌烬这个“杂役出身的新晋精英”颇有微词，觉得他不过是靠一次险功侥幸上位，并未放在眼里。
小队副队周坤，更是边境老人，修为半只脚踏入聚气境，刀法凶悍，素来眼高于顶。见凌烬每日沉默练刀，不与人攀谈，只当他是故作深沉，心中愈发不屑。
这日午后操练，周坤故意挥刀劈向木桩，力道失控，刀风险些扫中凌烬。
“抱歉，手滑。”周坤收刀冷笑，语气毫无歉意，“新人还是站远些好，精英队不比新兵营，一不小心，可是要断手断脚的。”
周围几名老兵顿时哄笑起来，目光带着戏谑。
凌烬握刀的手微紧，却并未发作，只是淡淡瞥了周坤一眼，向后退了两步，继续自顾练刀。
小不忍则乱大谋。他很清楚，精英队看重的从不是出身与口舌，而是战绩与实力。不与人争一时长短，是隐忍，亦是底气。
可他的退让，在周坤看来却是怯懦。
当晚，营中便开始流传流言，说凌烬斩杀豹头领不过是投机取巧，突破锻体境高阶是靠丹药堆聚，连萧烈都看走了眼，将一个草包捧成了精英。更有人暗中打赌，凌烬撑不过三次任务，必定狼狈退队，甚至死在妖兽爪下。
这些话，凌烬或多或少有所耳闻，却始终置若罔闻。
深夜，他依旧独自来到营外小树林，盘膝运转锻体诀。白日练刀，夜间淬体，体内元气如细流归海，肉身强度在一次次锤炼中稳步提升。他能清晰感觉到，锻体境高阶的根基愈发扎实，距离聚气境，只差一层薄薄的壁垒。
只是这层壁垒，寻常苦修难以突破，需机缘，需实战，需生死磨砺。
几日后，萧烈召集精英小队全员入帐。
帐内气氛肃穆，地图铺开，标注着断骨山脉西侧的一片峡谷——黑石峡。
“近半月，不止妖兽异动频繁，黑石峡一带更是多次发现魔族斥候踪迹。”萧烈指尖点在地图上，声音低沉，“他们似乎在搜寻什么，行踪诡秘。上头下令，我队即刻出发，潜入黑石峡探查，查明魔族意图，若遇小股敌人，可就地清除。”
众人神色一凛。
妖兽尚属兽性，魔族却是真正的智慧仇敌，阴险狡诈，手段狠辣，同阶之下，往往比妖兽更难对付。
“此次任务凶险，两人一组，互相照应，不得擅自深入，不得单独恋战。”萧烈目光扫过众人，最终落在凌烬身上，“凌烬，你与周坤一组，负责左翼侦查。”
凌烬应声出列：“是。”
周坤脸色微沉，却不敢违抗军令，只得不情不愿地应下，看向凌烬的眼神充满不耐，仿佛与他同组是莫大屈辱。
出帐之时，周坤故意放慢脚步，压低声音冷声道：“小子，到了黑石峡，别拖我后腿。真遇上魔族，你只管躲在后面，若是坏了任务，老子第一个把你丢给魔族填肚子。”
凌烬脚步未停，淡淡丢下一句：“各自保命，互不拖累即可。”
话音落下，他径直走向兵器架，检查长刀、行囊、伤药，动作利落沉稳。
夜色渐深，斥候营号角低鸣。
精英小队全员披甲，列队待发，火把映亮一张张坚毅的脸庞。凌烬握紧腰间长刀，深吸一口气。
黑石峡一行，是他进入精英队的第一战。
有人想看他笑话，有人等他出丑，有人盼他陨落。
而凌烬心中只有一个念头——
既然暗流涌动，那便用刀，劈开一条坦途。
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