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洛阳，这座被誉为“天下之中”的巨城，此刻正如同一头涂脂抹粉的垂死巨兽，在深秋的寒风中维持着最后的体面。街道上车水马龙，叫卖声此起彼伏，丝毫看不出就在几百里外的太行山，不久前发生了一场伤亡惨重的惊天大败。
凤凰楼，洛阳城内首屈一指的销金窟。
三楼雅间“凤翎阁”，窗户半开，足以俯瞰半个洛阳城的繁华。
和珅一身暗纹锦袍，手里把玩着那把湘妃竹折扇，面前是一桌足以抵得上普通百姓十年口粮的珍馐美味。他对面的刘全正缩手缩脚地坐着，眼神不住地往窗外瞟，屁股底下像长了钉子。
“老爷，咱不是来当使者的么？”刘全终于忍不住了，压低声音道，“这都在这逛了多少天了？又是听曲儿又是逛园子，正事儿可是一点没干啊。”
和珅夹起一片薄如蝉翼的鱼片，在酱碟里轻轻一蘸，慢条斯理地送入口中，闭着眼咀嚼了许久，才发出一声满足的叹息。
“急什么？”和珅睁开眼，似笑非笑地瞥了刘全一眼，“办事也得先把肚子填饱不是？先吃饭，天大地大，吃饭最大没听说过？”
刘全苦着脸：“可是……”
“没有可是。”和珅用筷子敲了敲碗边，发出清脆的声响，“刘全啊，你跟了我这么多年，怎么还是这副没见过世面的样子？咱现在坐的这凤凰楼，那是洛阳城里的头块招牌！”
和珅指了指头顶雕梁画栋的木构，语气里满是得意，仿佛这楼是他家开的一般：“相传是光武帝赐给国舅的私产，打东汉开国起，就是达官显贵扎堆的地方。你瞧瞧这装修，金碧辉煌的，可不是那些寻常酒楼能比的——袁家四世三公，在这儿都长期包了三个包间，顶楼凤翎、二楼凤翅凤羽，寻常官员连进门的资格都没有！也就是现在袁家没了，咱们才有机会坐进这‘凤翎阁’来。”
他端起酒杯抿了一口，那是陈年的兰陵美酒，醇厚回甘。
“别听人说醉仙居有名，那地方游侠儿、富商常去，热闹是热闹，却少了这份皇家传下来的气派。咱要吃，就得吃这种有根儿有面儿的，既解馋，又显身份，这才叫会吃！”
刘全看着满桌子的菜，咽了口唾沫，但心里的恐惧还是占了上风：“老爷，小的知道您懂吃，可咱们毕竟是……是反贼啊。在这天子脚下这么高调，万一被抓了……”
“反贼？”和珅嗤笑一声，指着盘中那晶莹剔透的鱼脍，“只要你有钱，有权，或者是手里握着能要他们命的东西，你就是座上宾。你看这道黄河鲤脍，是洛阳现在最时兴的吃法！你看这刀工，‘脍不厌细’，切得比纸还薄，得是活蹦乱跳的洛水鲤鱼，现捞现片才够鲜。听说皇帝都好这口，还特意琢磨出蘸虾酱的吃法，入口鲜得能咂出洛水的灵气，半点腥气都没有，这才是吃鱼的最高境界！”
说着，他又夹起一块烤得焦香冒油的肉递到刘全碗里。
“再尝尝这羊炙，吃烧烤讲究‘炙不厌熟’，但又不能烤老。这肉用的是羊肋条，木扦子穿了，炭火得是枣木的，烤到外皮焦脆内里带汁，撒上盐、椒末和豉汁，嚼着喷香。你可知道，鸿门宴上樊哙吃的彘肩，就是这炙肉的路子，大户人家人待客，没这道菜都不算隆重！”
和珅放下筷子，拍了拍圆滚滚的肚子，目光变得深邃起来：“吃菜就得吃这种有说法、有讲究的，既要知其味，还要知其源。这凤凰楼的厨子，都是传了几代的手艺，火候、食材半点不糊弄，这才配得上洛阳第一酒楼的名头。你小子记好了，会吃不是瞎吃，得吃出门道、吃出身价，这才叫行家！”
刘全似懂非懂地点点头，抓起羊肉狠狠咬了一口，含糊不清地说道：“好吃是好吃，就是太贵了……这一顿得花多少钱啊。”
“钱？”和珅摇了摇折扇，嘴角勾起一抹精明的弧度，“刘全，你要记住。咱们这次来，不是来花钱的，是来‘收账’的。这点饭钱，跟咱们要收的账比起来，那就是九牛一毛上的毛尖尖。”
就在这时，包厢的门被轻轻敲响了三下，节奏两长一短。
刘全浑身一激灵，立刻放下手里的羊骨头，擦了擦嘴上的油，麻溜地跑去开门。
进来的是一个做行脚商打扮的汉子，正是和珅派出去打探消息的手下。
他进门后先是警惕地把门关严，然后快步走到和珅身边，躬身行礼。
“大管事，都打探清楚了。”
和珅并没有急着问话，而是慢悠悠地倒了一杯茶，推到来人面前：“不急，喝口茶润润嗓子。外头风大，别吹坏了身子。”
那汉子受宠若惊，连忙谢过，一饮而尽，这才压低声音说道：“大管事，这洛阳城里的风向……有点怪。”
“哦？怎么个怪法？”和珅挑了挑眉。
“吕布回京了。”探子神色古怪地说道，“而且他广布天下，说此次太行山之战，虽然过程惨烈，但结果是——大捷！”
“噗——”
正在喝茶的刘全一口水直接喷了出来，瞪大了眼睛：“啥？大捷？他们不是被主公……咳咳，被天尊打得屁滚尿流，伤亡惨重吗？怎么就大捷了？”
和珅却是丝毫不惊讶，反而露出一副“果然如此”的表情，示意探子继续说。
“吕布对外宣称，联军在太行山剿灭了近百万黄巾逆贼，重创张角，使其元气大伤，龟缩不出。虽然联军也有损失，但那是为了天下苍生付出的必要代价。”
探子咽了口唾沫，继续说道：“朝廷信了，或者说……不得不信。天子下诏，封吕布为温侯，食邑千户；曹操……曹操被封为司空，录尚书事，现在所有人都改口叫他‘曹丞相’了！”
“曹丞相……”和珅眯起眼睛，手指轻轻敲击着桌面，“这曹孟德，升得倒是快。看来这所谓的‘大捷’，就是他和吕布联手演给天下人看的一出戏啊。”
“这……这也太不要脸了吧？”刘全目瞪口呆，“明明是输得底裤都没了，还能回来升官发财？”
“这就叫政治。”和珅冷笑一声，眼中闪烁着智慧的光芒，“刘全，你以为朝廷不知道他们输了吗？满朝公卿又不全是傻子。但是，他们敢承认输了吗？”
“一旦承认输了，承认百万大军被天师一个人打没了，那大汉的威严就彻底扫地了，各地的野心家立刻就会揭竿而起。所以，哪怕是打碎了牙，他们也得和血吞下去，硬着头皮说自己赢了。”
和珅展开折扇，轻轻摇了摇：“丧事喜办，这可是大汉官场的传统手艺。不过嘛……”
他话锋一转，眼神变得锐利起来：“谎言终究是谎言。他们越是吹嘘大捷，心里就越是发虚。这就好比做生意，明明库房空了，还得在门口摆满金银充门面，生怕债主上门。”
“还有一件事。”探子神色凝重地补充道，“朝廷虽然嘴上喊着大捷，但私底下动作很大。他们在到处悬赏，招募奇人异士、方士道人。”
“哦？”和珅来了兴趣，“招道士干什么？炼丹？”
“不是。”探子摇摇头，“皇榜上写得清楚，谁能有办法对付张角的‘妖术’，或者能破解那……那瘟疫的法子，可封‘护国法师’，赏万金，封万户侯！现在洛阳城里来了好多牛鬼蛇神，什么道士、西域术师，甚至还有跳大神的，都往皇宫里钻。”
听到这里，和珅手中的折扇猛地一停。
“护国法师……对付妖术……”
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