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黑暗。粘稠、冰冷、绝对的黑暗，如同沉在重度污染冷却液的底部。时间失去刻度，只有意识在虚无中缓慢漂浮、分解。构成“林浩”的一切——记忆、情感、肉体的实感，甚至“思考”本身——都在被这片黑暗稀释、剥离、吞噬。
不。
还有一个点。
一个微小、坚硬、带着冰冷震颤的点，死死锚定着他即将消散的意识。右臂……或者说右臂曾经存在的位置。那里传来微弱、规律的脉动。
咚…咚…咚……
不是心跳。是某种更机械、更沉闷的撞击。每一次“咚”声传来，剧痛便清晰一分——那是生锈齿轮被强行扳动、撕裂灵魂般的痛。
但痛，意味着存在。
“系统…损毁率…89.3%……”
“主能源…断绝…”
“…备用单元…剩余…0.7%……”
断断续续的电子合成音，像坏掉的收音机，伴随着电流嘶啦声，挤入他的意识。声音来源……在他“里面”。
机甲。
磐石。
记忆碎片带着锋利的边缘刺入——父亲染血的手、冰冷的硬盘、弟弟林枫最后的呼喊、无尽的锈红色海水、撕裂空间的叹息之墙、吞噬一切的数据触须……还有弟弟消失时，那双映着自己倒影的、充满痛苦与不舍的眼睛。
小枫！
“呃——！”
嘶哑的低吼从喉咙（如果这具躯体还有喉咙）里挤出。更多感知涌入。
冰冷。坚硬的金属触感，布满蜂巢状纹理。他被禁锢着。只有右臂那个剧痛的锚点，还能感受到一丝与外界“接触”的实感。
视觉？只有绝对的漆黑。但在意识聚焦的边缘，有几个微弱到几乎不存在的光点，以固定排列在黑暗中明灭。红色，黄色，大部分是红色。那是……
听觉在恢复。机甲内部断续的自检警告外，开始有来自“外面”的声音渗入。
呜——呜呜——
是风。锈海特有的、卷着金属微粒和放射性尘埃的风，空洞而苍凉。
咔嚓…咯啦…
是岩石碎裂？还是金属疲劳的**？
还有……一种低沉的、持续的、仿佛来自大地深处的嗡鸣。带着缓慢、沉重的脉动节奏，如同沉睡巨兽的呼吸。
系统的…脉动？
这里还在脉冲荒原边缘？距离叹息之墙不远？
林浩尝试“移动”。没有反应。感觉不到手脚，感觉不到躯干，除了右臂那个剧痛的锚点。他集中全部意志，试图“抬起”右臂。
“吱嘎——！！！”
刺耳到极点的金属摩擦声在“体内”炸响！伴随着源自“肢体”连接处的、仿佛要将灵魂撕裂的剧痛！剧痛冲垮了他刚刚凝聚起的意识，眼前一黑，几乎再次沉入黑暗。
但右臂，似乎…动了一下？
不，不是移动。是感知的延伸。通过那剧痛的连接点，他极其模糊地“感觉”到了右臂的轮廓——粗大，沉重，表面布满深刻划痕和凹坑，前端是一个…钳状结构？工程夹钳？此刻，这“手臂”似乎被沉重的岩石和金属残骸压住了，只有末端的手指（钳口）部分，可能露在外面一点点。
他“卡”住了。被埋住了。
绝望，如同包裹他的冰冷金属，再次将他淹没。机甲损毁近90%，能源耗尽，被埋在这绝地，动弹不得。弟弟不知所踪，生死未卜。父亲用生命换来的真相，还锁在怀里那块冰冷的硬盘里。
结束了么？就这样，无声无息地，变成锈海深处又一堆无人问津的金属垃圾？
不。
不能。
意识深处，那股源自父亲血脉的、属于“祝融号”幸存者的、在锈海一路挣扎求生的狠劲，再次倔强地燃起一丝火星。
动…起来…至少…要发出点声音…
他把所有残存的意志，所有对弟弟的思念，所有对父亲承诺的执念，都压向那个剧痛的右臂连接点。不是试图抬起，而是试图…激活。
激活什么？他不知道。但他记得父亲说过，真正的顶尖机械，尤其是这种带有“建造者”遗迹风格的古老型号，其控制核心与操作者之间，除了物理连接，往往还存在着更深层的、基于生物电或精神同步的潜在线路。这机甲能保存他的意识，说明这种连接以某种扭曲的方式建立了。
“给我…动！”
无声的咆哮在意识中回荡。他将剧痛当作燃料，将绝望当作扳机。
“滋啦——！”
右臂连接点内部，似乎有什么极其微小的、濒临熔断的电路，在这不顾一切的意志冲击下，迸发出最后一丝微弱的电流。电流沿着早已破损的能量通路，艰难地窜向机甲躯干深处某个沉寂的、非核心的、用于紧急外部通讯的备用信号发生器。
嗡——
一声极其微弱、短促、频率古怪的电子脉冲音，从机甲右臂末端某个不起眼的接口缝隙中溢出。声音微弱到几乎被风声掩盖，脉冲信号杂乱无章，没有任何有效信息，就像一块即将彻底报废的电池，在短路前最后的抽搐。
林浩的意识因为这不顾一切的榨取而再次模糊，那剧痛的锚点也变得麻木。他失败了。这毫无意义的脉冲，改变不了什么。
他再次坠向黑暗。这一次，或许不会再醒来。
距离这片被半掩埋的机甲残骸约三百米外，一处被高耸锈蚀岩柱遮蔽的背风洼地里，一双鹰隼般锐利的眼睛，猛地从手中一个巴掌大小、屏幕布满划痕的老式手持探测仪上抬起。
探测仪的屏幕，原本显示着复杂但相对平稳的环境能量读数。但就在刚才，一条几乎不可见的、短暂的尖刺脉冲，极其突兀地在代表“杂散信号/非自然脉冲”的次级波形图上跳了一下，随即消失。
艾克蹲在洼地边缘，身上披着用多种兽皮和耐磨织物缝制的伪装斗篷，脸上涂抹着暗绿色油彩，只露出那双在昏暗光线下锐利如刀的眼睛。他保持着绝对的静止，连呼吸都压到最低，目光死死锁定探测仪屏幕，手指悬在灵敏度调节钮上。
脉冲荒原边缘，能量背景极其复杂，各种自然脉冲、辐射尖峰、甚至远处“系统”周期性释放的余波干扰，都会在探测仪上留下痕迹。但刚才那一下…不对。
太“干净”了。
自然的能量扰动，波形是混沌的、宽频的。而刚才那一闪而逝的尖刺，虽然微弱杂乱，但其猝发和衰减的“形状”，隐隐带着某种…极其原始的、人工调制过的痕迹。就像一块即将报废的老旧电路板，在彻底断电前，某个电容最后的、不规律的放电。
而且位置…艾克缓缓移动探测仪的天线方向。脉冲源的大致方向，与他脚边沙地上，那道新鲜而深刻的、属于“刃脊龙龟”特有的、三趾带钩划痕延伸的方向…几乎重合。
他这次深入脉冲荒原，表面是为了追踪这只离群且异常活跃的“刃脊龙龟”。但更深层的原因，是他过去三个月里，在锈海不同区域的监听设备，断续捕捉到一种无法解析的、似乎蕴含着痛苦情绪的异常低频信号碎片。信号的源头难以追踪，但大致指向脉冲荒原方向。而最近，有猎人报告说这片区域的机械生物行为异常，似乎被什么“东西”吸引或惊扰。
艾克怀疑这两者有关联。妹妹失踪的“夸父号”最后信号也消失在锈海深处。任何异常，他都无法忽视。
他收起探测仪，动作轻捷如猎豹，无声地沿着岩柱阴影移动，手中那把线条流畅的反曲弓已半开，一支箭头黝黑、带着倒钩的破甲箭虚搭在弦上。他避开开阔地，利用每一处凸起和裂隙掩护，向脉冲信号和龙龟痕迹共同指向的区域靠近。
风更急了，卷起地面的金属砂砾，打在岩壁上沙沙作响。空气中弥漫着浓烈的铁锈、臭氧和一种淡淡的、类似腐殖质和机油混合的怪异气味。远处，那低沉的地脉嗡鸣似乎增强了一丝，让人的胸口微微发闷。
越来越近。
绕过一块形如巨斧的黑色岩石，前方的景象映入艾克眼帘。
那是一片小型塌方区。岩壁崩塌，将下方一个不大的凹陷坑洞半掩埋起来。崩塌的碎石和扭曲的金属梁柱杂乱堆积，表面覆盖着厚厚的灰白色辐射尘埃。而在那堆废墟的中心，艾克的瞳孔骤然收缩。
一只巨大的、形如放大版鳄龟、但背甲如同刀山般嶙峋突起、边缘闪烁着暗哑金属光泽的“刃脊龙龟”正侧躺在废墟边缘，暗红色的、粘稠如油的能量液从它颈侧一个巨大的撕裂伤口汩汩流出，渗进下方的尘埃。它已经死了，但尸体还温热。
杀死它的，显然不是自然塌方。
在龙龟尸体旁，那堆塌方废墟的最高处，露出了一截东西。
那是一截粗大的、覆盖着暗哑灰色装甲的机械臂。装甲布满深刻的划痕和高温熔蚀的凹坑，风格古老而厚重，与艾克见过的任何殖民地或“公司”制式机甲都不同。机械臂的末端，是一个严重变形、但依旧能看出原本是精密工程钳的结构。此刻，这截机械臂被几块巨大的岩石和一根扭曲的工字钢死死压住，只有钳口部分艰难地探出废墟一点点，指向天空，如同垂死者最后伸出泥土的手。
一具机甲残骸？看样式，极其古老，甚至可能是“大坠落”时代以前的遗迹？但它怎么会在这里？又怎么杀死了这只成年的刃脊龙龟？刚才那微弱的脉冲，是它发出的？
艾克没有贸然上前。猎人的本能让他先观察。他蹲在一块岩石后，取出一个更精密的、带有多频谱扫描功能的单筒望远镜，调整焦距，仔细查看那截机械臂和周围的废墟。
没有明显的能量反应。机甲似乎完全死寂。但龙龟伤口边缘的撕裂方式…不像是纯粹的物理撞击或切割，边缘有细微的结晶化和能量过载的痕迹。这机甲之前可能还有一点点能量，用它做了最后一击。
他缓缓移动视线，扫过机甲臂周围。突然，他的目光定格在机械臂与废墟连接处，那里，灰色的装甲上，沾染着一些已经氧化发黑、但依稀可辨的…暗红色喷溅状痕迹？
不是龙龟的能量液。龙龟的能量液是暗红色偏紫，更粘稠。而这个…更像是…
人类的血？
年代久远，几乎无法辨认。但艾克的心脏猛地一跳。他想起探测仪上那个带着痛苦情绪的异常信号…想起“祝融号”的失踪…想起那些流传在猎人之间的、关于某些远古遗迹中可能存在“幸存者”或“幽灵”的荒诞传说…
他深吸一口气，压下翻腾的思绪，从腰间的小皮袋里，掏出了一个用兽皮仔细包裹的小物件。打开，里面是一块鸽蛋大小、呈不规则多面体、内部仿佛有星云缓缓旋转的深蓝色晶体——“星髓”。这是他身上最珍贵的能量结晶之一。
风险很大。这机甲如果是某种危险的古代自动防卫兵器，输入能量可能激活它，招致攻击。这机甲如果真有什么“东西”在里面，也可能是无法理解的、充满敌意的存在。
但…如果里面真的有一个“幸存者”呢？一个可能知道“夸父号”，知道妹妹下落，知道锈海深处秘密的…“幸存者”？
艾克的眼神变得无比锐利。他做了决定。
他将“星髓”小心地卡在一个带有伸缩探针和简易能量导路的便携式充能器上，调节输出功率到最低档。然后，他像最耐心的猎人靠近受伤的猛兽一样，以最轻缓、最不会引起应激反应的动作，从侧面迂回，缓缓靠近那截机械臂。
风似乎停了。只有地脉的嗡鸣在耳边回荡，仿佛擂鼓。
在距离机械臂约五米处，他停下。这个距离，他能清晰看到装甲上每一道伤痕，看到钳口关节处凝结的锈迹和干涸的未知粘液。他缓缓伸出充能器的探针，探针尖端闪烁着微弱的蓝光，对准了机械臂上一个看起来像是某种通用应急能源接口的、被灰尘堵塞的凹槽。
就在探针即将接触凹槽的前一刻——
“滋…啦……”
又是一声极其微弱、但比刚才清晰得多的电子杂音，从机械臂深处传来！紧接着，那截被岩石压住的机械臂，竟然极其轻微地、几乎是不可察觉地…抽搐了一下！带动着压在上面的碎石簌簌滑落！
不是能量驱动的动作！更像是…某种生物神经反射般的、无意识的痉挛！
艾克浑身肌肉瞬间绷紧，弓已满弦，箭头死死锁定机械臂与躯干连接的根部阴影处。只要那里有任何异动，破甲箭会瞬间离弦。
但接下来，没有攻击，没有能量波动。只有一片死寂。刚才那下抽搐，仿佛耗尽了这残骸最后一点“生命力”。
艾克死死盯着机械臂，又瞥了一眼手中探测仪。屏幕上，代表生命迹象（生物电/神经信号）的监测条在刚刚那一瞬间，极其短暂地跳动了一下，数值虽然微弱到近乎于无，但确实从“0”变成了一个模糊的、不稳定的低值！
里面有东西！活的！（或者说，以某种形式“存在”的！）
不是自动机器！是某种…共生体？还是…
艾克不再犹豫。他手腕稳定如铁，探针精准地抵进了那个布满灰尘的能源接口凹槽。
“咔嚓。”轻微的结合声。
他拇指按下了充能器的激发钮。
嗡——
深蓝色的“星髓”骤然亮起！内部旋转的星云仿佛活了过来，化作一道凝实而温和的蓝色能量流，顺着探针涌入那古老的接口。能量流入的瞬间，艾克似乎感觉到脚下的废墟都极其轻微地震动了一下。
紧接着，异变陡生！
“嗤——！！！”
大股浑浊的冷却蒸汽混着黑色的油污，猛地从机械臂多处裂缝和关节处喷涌而出！与此同时，那截机械臂内部传来一连串密集的、令人牙酸的金属摩擦、齿轮复位、以及电路短接的“噼啪”声！整条手臂开始剧烈地、无规律地颤抖，表面的装甲板如同呼吸般微微开合，露出下面更加复杂古老的结构。
“砰！”一块压住手臂的岩石被弹开。
艾克已经后撤到安全距离，弓弦依旧紧绷，眼神冷静地观察着。这不是攻击姿态，更像是…一具沉寂太久的身体，在突然获得能量后，各个系统强制重启、自检、并产生严重冲突的混乱状态。
自检的电子合成音，带着严重的失真和杂音，断断续续地从机械臂深处传出：
“系…统…重启…尝…试…”
“错…误…无…匹…配…协…议…”
“核…心…意…识…接…口…损…毁…89%…”
“检…测…到…外…部…能…源…注…入…”
“尝…试…链…接…残…存…意…识…体…”
意识体？
艾克的心脏狂跳起来。
就在这时，那混乱的自检声戛然而止。机械臂的颤抖也突然停住。所有喷涌的蒸汽和火花瞬间消失。一片死寂。
然后，一个声音响起了。
不是电子合成音。
是一个人的声音。
嘶哑，干涩，模糊，仿佛两片生锈的金属在摩擦，充满了极致的痛苦、茫然，以及一种深入骨髓的疲惫。但这确实是一个人类男性的声音，年轻，而且…说的是艾克能听懂的通用语。
声音是从机械臂某个破损的传声格里挤出来的，伴随着“滋啦”的电流噪音：
“……谁……？”
仅仅一个字，却像一道闪电，劈开了艾克脑海中所有的迷雾和猜测！里面真的有人！一个至少意识还部分存在的人！被困在这具古老机甲的残骸里！
艾克缓缓地，极其缓慢地，松开了弓弦，但箭未离手。他向前踏了一步，声音平稳，但每个字都清晰有力：
“猎人。艾克。你是什么人？怎么会在这里？”
废墟中再次陷入沉默。只有风声呜咽。
良久，那嘶哑的声音再次响起，这次似乎稍微“顺畅”了一点，但痛苦和疲惫丝毫未减，每一个字都像是从喉咙里抠出来的血块：
“……林…浩……”
“祝融号…勘探船…幸存者……”
“我…需要…帮助……”
“我弟弟…林枫…他…还在…里面……”
“系统…眼…公司……”
“求你……”
声音到这里，骤然中断，仿佛耗尽了所有力气。机械臂的光泽以肉眼可见的速度黯淡下去，只有关节处几盏最低功率的状态指示灯，还在顽强地、微弱地闪烁着红光。
祝融号！林浩！弟弟林枫！系统！眼！公司！
每一个词，都像一记重锤，狠狠砸在艾克的心上！尤其是“祝融号”和“公司”！他妹妹就在“夸父号”上，而“夸父号”的失踪，长岛的公告含糊其辞，所有线索都隐隐指向“公司”的阴影！
他找到了！不仅仅是一个远古遗迹，一个可能的幸存者！他找到了一个可能亲身经历了“系统”恐怖、并从“公司”阴谋中逃出来的…关键证人！
艾克的眼神瞬间变得无比锐利，也无比复杂。有震惊，有激动，有对“公司”的仇恨被再次点燃的火焰，也有对眼前这个困在机甲里、兄弟离散的年轻人的一丝…同病相怜。
他不再犹豫，快速从背包里拿出更多工具和另一块备用“星髓”。
“坚持住，林浩。”他一边说着，一边开始清理压在机械臂上的较小碎石，并寻找更稳定的能源输入点。“我会把你弄出来。告诉我你机甲的情况，哪里最关键，能量还能撑多久。”
“……右臂…连接…主躯干…卡死…”
“能量…快没了…自检…说89%损毁…”
“我…动不了…除了…右臂…”
声音断断续续，但提供了关键信息。
艾克点头，动作迅捷而专业。他先将备用“星髓”连接到一个稳压器上，然后找到了机甲背部一个相对完好的、似乎是主能源通道检修口的盖板。费力撬开后，里面线路复杂古老，但基本结构还能辨认。他将稳压器的输出线，小心地接入了几条相对完好的能量干线。
“可能会有点冲击，忍着点。”艾克低声道，然后启动了稳压器。
嗡——
比刚才更强烈的能量涌入！整个废墟都震动起来！更多的蒸汽和火花从机甲各处迸射！那截右臂猛地向上抬起数寸，又重重落下，发出沉闷的撞击声。
“呃啊啊——！”林浩痛苦的嘶吼从传声格里爆出！
但伴随着这痛苦，机甲胸腔部位，一块严重变形的装甲板下方，一直沉寂的主传感器阵列，其中一只镜头，猛然亮起了幽蓝色的、极其不稳定、如同风中残烛的光芒！
“视觉…部分…恢复…”林浩的声音带着剧烈的喘息，“艾克…我…看到你了…”
艾克抬头，对上了那只幽蓝的、不断闪烁的“眼睛”。在那只非人的机械眼中，他看到了无尽的痛苦、坚韧，以及一抹绝境中看到光亮的、属于人类的微弱神采。
“很好。”艾克点头，“现在，我们需要……”
他的话没能说完。
呜——！！！
远方，那低沉的地脉嗡鸣声，毫无征兆地陡然拔高！变成了某种尖锐的、充满压迫感的、仿佛亿万金属片共振的厉啸！整个脉冲荒原的能量场瞬间变得狂暴紊乱！天空（被岩壁遮挡看不到）似乎骤然暗了一瞬，无数细碎的电弧在远处的岩峰间跳跃闪烁！
“能量脉冲潮汐！”艾克脸色一变，“提前了！而且是强潮汐！”
他话音刚落，更加诡异的事情发生了。
“滋——滋啦——！！！”
一阵完全不同于机甲重启噪音的、更加尖锐、更加混乱、充满了无法言喻的痛苦和悲伤意味的、仿佛由无数人哭泣、金属扭曲、数据流崩溃混合而成的诡异信号噪音，毫无征兆地、以极高的强度，猛地从艾克腰间另一个更精密的信号接收器中爆发出来！接收器的指示灯疯狂闪烁，屏幕瞬间被乱码和扭曲的波形淹没！
这信号…如此熟悉！正是他这几个月在锈海各处断续捕捉到的、那蕴含痛苦情绪的异常信号！但此刻的强度，是之前的数十倍！而且…源头似乎…近在咫尺？！
不，不是从机甲里发出的！
艾克猛地转头，看向信号接收器天线指示的方位——那是脉冲荒原的更深处，与“叹息之墙”大致相同的方向。
而几乎在同一时刻，机甲内，林浩嘶哑的、充满了难以置信的惊骇与痛苦的声音，也猛然炸响，甚至压过了那诡异的信号噪音和外面的能量厉啸：
“小枫——！！！”
“是林枫！他的信号！他…他在那里！他在…呼救！不…是警告！痛苦！好多的痛苦！”
“艾克！帮我！去那里！一定要去那里！”
幽蓝的机械眼死死“盯”着荒原深处，光芒剧烈波动，仿佛随时会因过载而炸裂。
艾克站在原地，手中还握着能量线，耳边是荒原的能量厉啸、接收器里痛苦的信号噪音、以及机甲内林浩绝望而急切的嘶吼。
脉冲荒原的强潮汐，突然爆发的、强度惊人的痛苦信号，林浩确认那是他弟弟林枫…还有那句“警告”。
妹妹的仇，“公司”的阴影，系统的秘密，以及眼前这对陷入绝境、兄弟离散的年轻人……
所有的线索，所有的危险，所有的谜团，在这一刻，被这突如其来的能量风暴和诡异的信号，粗暴地拧结在了一起，化作一个散发着致命诱惑与无尽危险的巨大漩涡，将他们所有人，都卷了进去。
艾克缓缓抬起头，望向荒原深处那片被狂暴能量和未知阴影笼罩的方向，眼神冰冷如铁，却又燃烧着某种近乎决绝的火焰。
他知道了。
他的狩猎，才刚刚开始。
而猎物，或许远比一只“刃脊龙龟”，要庞大和危险得多。
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