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第十一章南行路上元月初五，午时，陈州府界。
官道上的积雪已化尽，露出被车辙碾得泥泞的黄土。三辆马车在五十名骑士的护卫下，缓缓南行。马车上插着“钦差巡抚”的旗帜，沿途州县无不肃然避让。
沈墨骑在马上，望着道路两旁萧索的冬景。枯树败草，远山如黛，偶尔有几只寒鸦掠过灰蒙蒙的天空，发出聒噪的叫声。
离开汴梁已经两天了。
这两日，他脑子里反复回放着离京前的种种:太后那意味深长的眼神，曹吉祥阴冷的笑容，还有皇帝最后那句“保重”。
保重。
说得容易。
江南是什么地方？鱼米之乡，也是龙潭虎穴。那里豪强林立，官吏勾结，盐枭横行，漕帮割据。朝廷派往江南的巡抚，十个有八个要么被收买，要么“意外身亡”。
自己这个钦差，能活多久？
“大人，”赵铁策马靠近，压低声音，“后面有尾巴。”
沈墨不动声色：“几个人？”
“三个，骑快马，跟了咱们三十里了。打扮像行商，但马是军马，脚力极好。”
军马。
沈墨心头一凛。
韩琦虽死，但他的门生故旧还在。这一路南下，想取他性命的人，恐怕不在少数。
“让顾千帆的人去处理。”沈墨吩咐，“干净点。”
“是。”
赵铁调转马头，朝后队跑去。不多时，三个骑士悄悄离队，消失在路旁的树林里。
半个时辰后，三人返回，朝沈墨点点头。
意思是，解决了。
沈墨面无表情，继续前行。
乱世用重典，非常时期行非常事。这一路，注定不会太平。
未时，车队在一处茶棚歇脚。
茶棚很简陋，几张破桌子，几条长凳。老板是个五十来岁的老汉，见官军到来，吓得战战兢兢。
“老丈不必害怕，”沈墨下马，温和道，“我们歇歇脚就走。有什么吃的？”
“有……有馍馍，有热汤面，还有自家腌的咸菜。”老汉连忙道。
“那就来几碗面，再切些咸菜。”沈墨找了个靠里的位置坐下。
柳青蝉和赵清晏也下了车。柳青蝉的伤已经好多了，只是脸色还有些苍白。赵清晏扶着她坐下，动作自然得像是做过千百遍。
沈墨看在眼里，没说话。
这一路，赵清晏对柳青蝉的照顾，他都看在眼里。或许是同病相怜，或许是日久生情，总之，两人之间有种说不出的默契。
“沈大人，”柳青蝉忽然开口，“这一路，不太平吧？”
沈墨点头：“韩琦的余党不会善罢甘休。到了江南，麻烦会更多。”
“我不怕麻烦。”柳青蝉看着碗里的面，声音很轻，“我爹说过，这世上没有过不去的坎。再难，也能闯过去。”
赵清晏给她夹了一筷子咸菜：“先吃饭，养好伤再说。”
正说着，茶棚外又来了几匹马。
马上的人穿着普通百姓的衣服，但腰间鼓鼓囊囊，明显藏着兵器。为首的是个虬髯大汉，四十来岁，左脸一道刀疤，从眉骨划到嘴角，看着甚是凶悍。
“老板，上茶！”虬髯大汉粗声粗气地喊。
老汉连忙应声，端上几碗粗茶。
虬髯大汉喝了口茶，目光扫过沈墨这一桌，在柳青蝉脸上停留片刻，又移开了。
沈墨不动声色，继续吃面。
但赵铁已经悄悄握住了刀柄。
气氛有些微妙。
虬髯大汉那桌人低声交谈着什么，声音压得很低，但沈墨耳力好，隐约听到几个词:
“漕帮……交货……江宁……”
漕帮？
沈墨心中一动。
江南漕帮，掌控大运河漕运，势力庞大，连官府都要让三分。这帮人，是漕帮的？
正想着，虬髯大汉忽然起身，朝沈墨这桌走来。
赵铁霍然站起，挡在沈墨身前。
“这位官爷，”虬髯大汉抱拳，脸上挤出笑容，“不必紧张。在下漕帮江宁分舵舵主，雷万钧。看几位行色匆匆，可是要去江南？”
沈墨抬手，示意赵铁退下。
“原来是雷舵主，失敬。”他拱手，“在下沈墨，奉旨赴江南公干。”
“沈墨？”雷万钧眼睛一亮，“可是那位在汴梁查飞云关案，扳倒韩琦的沈推官？”
“正是。”
雷万钧大笑，声如洪钟：“久仰久仰！沈大人在汴梁的事，我们都听说了。好！扳倒那些贪官污吏，大快人心！”
他身后几个汉子也纷纷附和。
沈墨心中警惕未减，但面上带笑：“雷舵主过奖了。不知雷舵主此行是？”
“去江宁交货。”雷万钧也不隐瞒，“年前接了笔买卖，要送一批货到江宁。没想到路上遇到大雪，耽搁了几天。看沈大人也是往南去，不如同行？这一路不太平，多个人多个照应。”
同行？
沈墨沉吟。
漕帮在江南势力庞大，若能与他们搭上关系，对日后行事有利。但漕帮亦正亦邪，与官府关系微妙，不可不防。
“雷舵主好意，沈某心领了。”沈墨婉拒，“只是我等是官身，与江湖朋友同行，恐有不便。”
雷万钧也不勉强，哈哈一笑：“理解理解。那咱们有缘再见！”
说完，带着手下喝完茶，上马离去。
等他们走远了，赵铁才低声道：“大人，这雷万钧不简单。江宁分舵的舵主，亲自押货，这货肯定不一般。”
沈墨点头：“让顾千帆的人去查查，雷万钧押的是什么货。”
“是。”
申时，车队继续南行。
越往南，天气越暖。路旁的积雪渐渐少了，偶尔能看到绿色的麦苗，在冬日的寒风中倔强生长。
柳青蝉掀开车帘，望着窗外的景色，忽然道：“赵世兄，江南……是什么样子？”
赵清晏想了想：“我在书上看过，说江南水乡，小桥流水，吴侬软语。春天的时候，桃花开遍两岸，美不胜收。”
“真的吗？”柳青蝉眼中露出向往，“我从小在北境长大，只见过草原、戈壁。还没见过江南呢。”
“到了就知道了。”赵清晏笑道，“等安定下来，我带你去游西湖，看钱塘潮，吃西湖醋鱼、龙井虾仁……”
柳青蝉也笑了，笑容里有种少女的明媚。
沈墨骑在马上，听着车里的对话，嘴角也不禁微微上扬。
是啊，江南。
那是另一个世界。
但愿，是个好地方。
酉时，天色渐暗。
车队在驿站停下歇息。这是官家驿站，有兵丁把守，相对安全。
沈墨刚安顿好，顾千帆派来的暗桩就送来了消息。
“大人，查清楚了。”暗桩是个精瘦的汉子，名叫陈七，是皇城司在江南的耳目，“雷万钧押的货，是盐。”
“盐？”
“对，私盐。”陈七压低声音，“江南的盐税，是朝廷的重要收入。但盐价太高，百姓吃不起。所以漕帮就从两淮私运盐到江南，价格只有官盐的一半。官府睁只眼闭只眼，因为漕帮会给官府‘孝敬’。”
沈墨皱眉：“雷万钧一个分舵舵主，需要亲自押运私盐？”
“这就是蹊跷之处。”陈七道，“按说私盐买卖，下面的人跑腿就行。雷万钧亲自押运，说明这批盐不一般。我们的人打听到，这批盐不是普通的私盐，是‘贡盐’。”
“贡盐？”
“就是供给宫里用的盐。”陈七声音更低，“贡盐由两淮盐场专供，从生产到运输，都有严格规定。但雷万钧这批贡盐，是‘多出来’的。”
沈墨明白了。
两淮盐场的官员，私吞了本该上供给宫里的贡盐，通过漕帮卖到江南，牟取暴利。
这案子，可比私盐大多了。
“知道买家是谁吗？”
“还没查清。”陈七摇头，“但肯定不是普通商人。能吃得下贡盐的，要么是江南的豪族，要么是……官府。”
沈墨沉吟片刻：“继续查，但要小心，不要打草惊蛇。”
“是。”
陈七退下后，沈墨独自在房里踱步。
贡盐走私。
这案子要是查下去，牵扯的恐怕不止盐场官员，还有江南的豪族，甚至……朝中的高官。
自己这个钦差，还没到任，就先撞上一桩大案。
是天意，还是有人故意为之？
他想起离京前，皇帝那句“江南吏治腐败，民怨沸腾”。
现在看来，皇帝早就知道江南有问题。
派他来，就是来捅这个马蜂窝的。
沈墨苦笑。
也罢，既来之，则安之。
捅就捅吧。
反正他已经捅过一个了，不差这一个。
戌时，驿站大堂。
沈墨、柳青蝉、赵清晏围坐一桌吃饭。菜很简单，一碟咸菜，一盘炒鸡蛋，一盆白菜豆腐汤。
“沈大人，”赵清晏忽然道，“这一路，我看你心事重重。”
沈墨也不隐瞒，将贡盐的事说了。
“贡盐走私？”赵清晏皱眉，“这可是杀头的大罪。敢做这种买卖的，背景肯定不简单。”
“所以我才担心。”沈墨道，“我们还没到江南，就遇上这种事。到了之后，还不知道有多少麻烦等着。”
柳青蝉放下筷子：“沈大人，我爹常说，麻烦来了，躲是躲不掉的。只能迎上去，把它解决掉。”
“怎么解决？”
“找到证据，抓人。”柳青蝉眼中闪过寒光，“就像在汴梁一样。韩琦那么大的官，不也倒了？”
沈墨摇头：“江南不比汴梁。汴梁是天子脚下，皇城司、禁军、百官，都在陛下眼皮子底下。江南天高皇帝远，官官相护，豪强勾结，我们人生地不熟，很难。”
“那就从漕帮下手。”赵清晏道，“雷万钧既然亲自押运贡盐，说明他在漕帮地位不低。若能与他搭上关系，或许能打开突破口。”
“我也是这么想的。”沈墨点头，“但漕帮与官府关系微妙，我们贸然接触，恐引起怀疑。”
三人正说着，门外忽然传来喧哗声。
一个驿卒连滚爬爬冲进来：“大人！不好了！外面……外面打起来了！”
沈墨脸色一变，起身冲出去。
驿站门口，雷万钧那帮人，正和另一伙人对峙。
另一伙人也是江湖打扮，但衣着更精悍，为首的是个独眼龙，手里拎着一把鬼头刀。
“雷万钧！”独眼龙吼道，“把货交出来，饶你不死！”
雷万钧冷笑：“独眼龙，你算什么东西？也配跟老子要货？”
“少废话！”独眼龙一挥手，“兄弟们，上！”
两帮人顿时打作一团。
刀光剑影，血肉横飞。
驿站的兵丁吓得缩在一边，不敢上前。
沈墨皱眉。
漕帮内讧？
还是……黑吃黑？
他看向战场。
雷万钧这边只有七八个人，对方却有二十多个。虽然雷万钧身手不错，一刀一个，但双拳难敌四手，渐渐落了下风。
一个汉子被砍中后背，惨叫着倒地。
又一个汉子被鬼头刀劈中肩膀，血流如注。
雷万钧身上也挂了彩，左臂被划了一道，深可见骨。
但他依然死战不退，护着身后一辆马车。
马车里，应该就是那批贡盐。
沈墨心中一动。
这是个机会。
漕帮内讧，他可以出面调停，卖雷万钧一个人情。
但风险也大。
一旦卷入江湖恩怨，后患无穷。
正犹豫间，柳青蝉忽然低声道：“沈大人，那个独眼龙，我认识。”
“你认识？”
“嗯。”柳青蝉盯着独眼龙，“他左眼那道疤，是我爹砍的。八年前，他在北境当过马匪，劫过我爹的军粮。我爹追了他三天三夜，砍瞎他一只眼，但让他跑了。没想到，他跑到江南来了。”
沈墨眼神一凛。
马匪出身，现在又敢抢漕帮的货，这个独眼龙，不简单。
“赵铁！”他低喝。
“在！”
“带人，把独眼龙拿下。”
“是！”
赵铁一挥手，五十名骑士拔刀出鞘，如狼似虎扑向战场。
这些骑士都是顾千帆精挑细选的皇城司精锐，训练有素，配合默契。一加入战团，局势瞬间逆转。
独眼龙那边虽然人多，但都是乌合之众，哪是皇城司的对手？不到一炷香时间，就被杀得七零八落。
独眼龙见势不妙，虚晃一刀，转身就逃。
但柳青蝉更快。
她不知何时已取下弓箭——那是她从北境带出来的，父亲留给她的三石硬弓。
搭箭，拉弓，瞄准。
动作一气呵成。
嗖——
羽箭破空，正中独眼龙后心。
独眼龙惨叫一声，扑倒在地，抽搐几下，不动了。
剩余的马匪见头领死了，顿时作鸟兽散。
战斗结束。
雷万钧浑身是血，拄着刀，大口喘气。他看向沈墨，眼神复杂。
“沈大人，为何帮我？”
“路见不平，拔刀相助。”沈墨淡淡道，“何况，雷舵主押的这批货，恐怕不简单吧？”
雷万钧脸色一变：“沈大人什么意思？”
“贡盐。”沈墨吐出两个字。
雷万钧瞳孔骤缩，握刀的手紧了紧。
“雷舵主不必紧张。”沈墨摆手，“沈某对私盐没兴趣。但沈某对敢抢漕帮货的人，很感兴趣。”
雷万钧盯着沈墨，看了许久，忽然大笑。
“好！沈大人爽快！既然如此，雷某也不藏着掖着了。”他收起刀，抱拳道，“这批货确实是贡盐，但不是我雷某要，是江宁府的大人要。独眼龙是‘盐枭’的人，专门抢漕帮的货，已经不是第一次了。”
“盐枭？”沈墨皱眉。
“江南最大的私盐贩子，手下有上千人，控制着江南六成的私盐买卖。”雷万钧咬牙切齿，“我们漕帮虽然也做私盐，但只占三成。盐枭一直想吞掉我们，这次抢贡盐，就是想断我们的财路。”
沈墨听明白了。
漕帮和盐枭，是江南私盐市场的两大势力，明争暗斗。
而贡盐，是他们争夺的焦点。
“江宁府的大人，是谁？”沈墨问。
雷万钧犹豫了一下，低声道：“江宁知府，李光弼。”
李光弼。
沈墨记住了这个名字。
“多谢雷舵主坦诚。”他拱手，“今日之事，沈某就当没看见。但沈某有一事相求。”
“沈大人请讲。”
“沈某初到江南，人生地不熟。想请雷舵主行个方便，给沈某介绍几个‘朋友’。”
雷万钧明白了。
沈墨这是要借漕帮的势力，在江南打开局面。
“好说。”雷万钧爽快答应，“沈大人到了江宁，只管来找雷某。雷某在江宁，还算有几分薄面。”
“那就多谢了。”
两人相视一笑，各怀心思。
但至少，暂时是朋友了。
亥时，驿站房间。
沈墨坐在灯下，摊开江南地图。
江宁府，江南重镇，漕运枢纽。
知府李光弼，居然和漕帮勾结，走私贡盐。
这江南的水，果然深。
“大人，”赵铁敲门进来，“雷万钧送来一份礼。”
“什么礼？”
“一箱银子，还有这个。”赵铁递上一封信。
沈墨打开信，上面只有一行字:
“江宁水深，望君慎行。若需相助，可至‘一品轩’寻我。雷万钧拜上。”
一品轩，是江宁最有名的酒楼，也是漕帮的产业。
沈墨收起信，看向那箱银子。
白银一千两，码得整整齐齐。
“收下。”沈墨道，“告诉雷万钧，沈某记下这份情了。”
“是。”
赵铁退下后，沈墨继续看地图。
江宁府下面，还有苏州、杭州、扬州……每个地方，都有豪族，都有势力。
他这个钦差，就像一条闯进鱼塘的鲶鱼。
要么搅浑一池水，要么被鱼吃掉。
没有第三条路。
窗外，月光清冷。
沈墨吹熄灯，和衣躺下。
明天还要赶路。
江南，我来了。
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