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    数日后，洪水才渐渐褪去。曾经繁华的徐州城，如今只剩下一片狼藉。

    淤泥遍布，残垣断壁林立，空气中弥漫着腐烂的气息。

    “踏踏踏……”大队的曹军士兵如同潮水般涌入了这座伤痕累累的城池。

    曹操身着明光铠，骑在高头大马之上，面容冷峻，缓缓进入了徐州城。

    他的目光扫过眼前的惨状，没有丝毫动容，只有一种志在必得的冷酷。

    进城之后，曹操先是立刻下令：“传我将令！严明军纪！凡有扰民者，奸淫掳掠者，杀无赦！”军令如山，曹军士兵虽然也经历了征战，但在曹操的严令下，倒也不敢公然违抗，城中的秩序很快便被控制住。

    接着，曹操又命人四处张贴布告，悬赏捉拿刘中山及其麾下的主要头目，并安抚城中侥幸存活的百姓。

    诸事安排妥当之后，曹操来到了城中一处临时征用的空地上。那里，被曹军俘获的刘中山旧部头目们，正被士兵们看押着，一个个衣衫褴褛，面带绝望。

    曹操勒马站在他们面前，目光如炬，缓缓扫过众人，沉声问道：“你等，可愿投降？”话音刚落，便有几名性格刚烈的头目昂然喝道：“我等乃中山公麾下将士，誓死不降！”

    “对！休想让我们背叛中山公！”一时间，

    “誓死不降”的呼喊声此起彼伏，倒也颇有几分气势。曹操嘴角勾起一抹冷笑，不怒反喜，朗声道：“哦？誓死不降？你们可知，你们誓死效忠的刘中山将军，此刻早已骑着墨麒麟，跟着那个有勇无谋的李元霸，如同丧家之犬一般，逃出城去了！他自己倒是跑了，却把你们留在这里等死！你们为这样一个弃你们于不顾的人卖命，值得吗？”此言一出，那些原本慷慨激昂的头目们顿时一片哗然。

    不少人脸上露出了难以置信的神色，纷纷交头接耳，眼神中充满了迷茫与动摇。

    是啊，主帅都跑了，他们还在这里坚守，意义何在？有些人，已经开始意动了。

    曹操敏锐地捕捉到了这些人的神色变化，心中暗喜，趁热打铁道：“我知道，你们之前各为其主，与我军刀兵相见，那是各尽其责，我不怪你们。但是现在，徐州已经由我曹操接管了！既往不咎！只要你们肯归顺，我曹操一定不会亏待你们！”他顿了顿，声音提高了几分，抛出了重磅诱饵：“这样吧！凡今日归降者，无论之前官阶大小，一律连升三级！另外，每人再赏百金！良田千亩！如何？”

    “连升三级！赏百金！”这条件太过诱人，如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间激起了千层浪。

    要知道，他们许多人在刘中山麾下拼死拼活多年，也未必能有如此厚赏。

    活命，加官，进爵，发财！在生与死、荣与辱的抉择面前，人性的弱点暴露无遗。

    “我降！我愿意投降曹公！”

    “我也降！曹公饶命！”

    “我等愿归降曹公！”这下，再也没人能坐得住了。绝大多数的头目纷纷跪倒在地，争先恐后地表示愿意投降，生怕慢了一步就错失了这泼天的富贵。

    刚才的

    “誓死不降”，此刻早已抛到了九霄云外。只有两人，依旧傲立在众人之中，没有下跪。

    他们看着那些跪地求饶的昔日同袍，脸上露出了深深的鄙夷与痛心之色，不约而同地发出了一声长叹：“唉——满城佞臣，竟无一骨节可称夷齐之辈！可悲，可叹！”声音不大，却清晰地传入了曹操耳中。

    曹操眉头一挑，目光锐利如鹰，立刻锁定了这两个鹤立鸡群的人物。他翻身下马，缓步走到二人面前，细细打量。

    只见一人面色刚毅，沉默寡言，眼神中透着不屈；另一人则气宇轩昂，虽身陷囹圄，却不失名将气度。

    曹操心中一动，觉得这两人有些面熟，略一思索，便认了出来，不禁脱口道：“我道是谁，原来是高顺将军与张辽将军！久仰大名！”这两人，竟然是吕布麾下的旧部，高顺与张辽！

    当年吕布兵败身死，其麾下将领或降或亡，没想到这两人竟然流落到了徐州，投靠了刘中山。

    “没想到吕布那个三姓家奴，麾下竟然也有二位这般忠义之人？”曹操语气中带着几分惊讶，也有几分欣赏。

    高顺闻言，面色不变，沉声道：“我等高顺（张辽），深受吕布将军厚恩。吕将军虽败，但我等忠义之心不改，是绝不会向你这奸贼屈服的！”张辽也昂首挺胸，接口道：“对！我张辽生是吕家军的人，死是吕家军的鬼！要杀要剐，悉听尊便，休想让我投降！”曹操闻言，不仅不恼，反而抚掌大笑起来：“好！好一个‘忠义之心不改’！果然是壮士！”他眼珠子滴溜溜一转，脑中灵光一闪，便是心生一计。

    他收敛笑容，神色变得

    “诚恳”起来，对二人说道：“二位将军如此忠义，实在令人敬佩。我曹操虽然与吕布有旧怨，但也最敬重二位这样的忠臣义士。既然你们如此心念旧主，不愿归降于我，那我也不强人所难。”他话锋一转，做出一副大度的样子：“这样吧，我就放你们离开徐州。你们可以去天下各处，寻你们的故主吕布……哦，不对，吕布已死，那你们便去寻一个值得你们效忠的明主，如何？”高顺和张辽皆是一愣，怀疑自己是不是听错了。

    曹操竟然要放他们走？这葫芦里卖的什么药？两人对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑与警惕。

    高顺上前一步，抱拳道：“曹公……此话当真？军中无戏言！你真的愿意放我二人离去？”曹操哈哈一笑，朗声道：“军中无戏言！我曹操说一不二！当然是真的！我敬佩二位是忠义之士，怎会强人所难？来人，松绑！”旁边的亲兵有些犹豫，但在曹操严厉的目光下，还是上前解开了高顺和张辽身上的绳索。

    重获自由，高顺和张辽反而更加不安。他们再次对视一眼，都看到了对方眼中的挣扎与明悟。

    曹操此举，看似大度，实则是以退为进，将了他们一军。若真的就此离去，不仅会被天下人耻笑他们反复无常（先投吕布，再投刘中山，如今又弃刘中山而去，却又无主可投），而且也辜负了曹操这番

    “深明大义”的

    “释放之恩”。更何况，经历了吕布、刘中山的接连败亡，他们心中对

    “明主”的渴望，早已深入骨髓。眼前的曹操，虽然名声不佳，但其雄才大略，却也是不争的事实。

    想通此节，高顺与张辽心中再无犹豫。他们再次对视一眼，看到了彼此眼中的决心。

    忽然，两人整理了一下残破的衣衫，对着曹操郑重地拜倒在地：“曹公深明大义，胸襟广阔，我等不及也！我等愿意归降曹公，从今往后，唯曹公马首是瞻！”曹操见状，脸上终于露出了满意的笑容，连忙上前一步，亲自将二人扶起：“二位将军快快请起！有二位相助，如虎添翼！我曹操得二位，实乃天助我也！”他拉着二人的手，又说道：“二位放心，吕布、刘备，还有……刘中山等人的家眷，我都已妥善安置，好吃好喝地供着，绝不会亏待他们分毫。你们尽可安心。”这话既是安抚，也是一种无形的控制。

    高顺与张辽心中更是安定，再次拜倒：“多谢曹公！我等愿为曹公肝脑涂地，在所不辞！”于是，一代名将张辽、高顺，就此归降曹操，成为其麾下重要的军事力量。

    自此，徐州之地，便尽数落入了曹操手中。加上他原本的根据地兖州，曹操已然坐拥中原两大州郡，实力大增，一跃成为了除了雄踞河北的袁绍和新败但根基仍在的刘中山之外，天下第三大势力。

    而此刻，一路向南奔逃的刘中山，虽然失去了徐州这一重要据点，但他并非一无所有。

    他手中，尚有之前亲率大军征讨淮南袁术时，所攻取的淮南诸郡作为根基，更有整个荆州之地（此处或为刘中山之前已占据，或为其逃亡目标，原文设定为

    “还有整个荆州”，暂按其已有荆州理解）作为腹地，再加上盟友刘备等人所占据的汉中作为屏障，实力依然不容小觑，仍保有天下第二大诸侯的体量。

    至于河北的袁绍袁本初，更是势不可挡。他坐拥冀、青、幽、并河北四州之地，兵强马壮，粮草丰足。

    眼下，趁着曹操与刘中山在徐州大战、两败俱伤（或曹操虽胜但也有损耗）之际，袁绍又一举击败了盘踞幽州的公孙瓒，将幽州也纳入囊中，如此一来，他便坐拥了中原（广义）五州之地，带甲百万，谋士如云，猛将如雨，是名副其实的天下第一等诸侯，实力远超其他任何人。

    放眼天下，西边的西凉之地，有李儒辅佐的傀儡皇帝，以及马腾、韩遂等地方豪强相互攻伐，内乱不休，暂时不足为惧。

    东边，便是曹操曹孟德的兖州、徐州之地，兵精将勇，雄心勃勃。

    “曹操……”袁绍站在邺城的高台上，望着南方，眼中闪烁着狼顾鹰视般的光芒，

    “如今刘中山新败，元气大伤，不足为虑。天下英雄，唯我与操耳！若能一举打败曹操，平定中原，则南下长江，一统天下，指日可待！”于是，袁绍厉兵秣马，调兵遣将。

    曹操也感受到了来自北方的巨大威胁，一边安抚徐州，消化战果，一边积极整军备战。

    一场决定中原归属，甚至影响天下走向的大战，正在袁曹之间，悄然拉开了序幕。

    建安五年，岁在庚辰。自董卓之乱以来，中原大地早已是烽烟四起，群雄逐鹿。

    经过数年的兼并与混战，北方的局势渐趋明朗，形成了袁绍与曹操两大势力隔河对峙的局面。

    袁绍据有河北四州，地广人稠，兵强马壮，自诩天下盟主；曹操则

    “挟天子以令诸侯”，以许昌为根基，屯田练兵，积蓄力量。双方都清楚，一场决定北方乃至天下归属的生死大战，已如箭在弦上，一触即发。

     这一天，终于到来了。公元200年，深秋。朔风渐起，吹得枯叶漫天飞舞，也吹响了袁绍南下的号角。

    冀州邺城之外，七十万大军（注：原文为七十五万，史载袁绍兵力约十万左右，但此处按原文设定）如同黑色的潮水，铺天盖地，旌旗蔽日，鼓角喧天。

    袁绍亲率主力，以

    “奉衣带诏讨贼”为名，浩浩荡荡，剑指曹操的腹地——兖州。大军水陆并进，其先锋精锐，已如一把尖刀，直插官渡，兵锋所向，正是曹操的政治中心——许都！

    消息传来，许都内外人心惶惶，仿佛末日将至。却说袁绍大军一路势如破竹，直逼官渡。

    官渡，地处鸿沟上游，濒临汴水，是许都东北方向的重要屏障，一旦失守，许都便危在旦夕。

    守将夏侯惇，乃是曹操的宗亲大将，勇猛有余，此刻面对袁绍的泰山压顶之势，也是心惊肉跳。

    他深知仅凭自己麾下的少量兵力，断难抵挡，不敢有丝毫怠慢，星夜遣人快马加鞭，向许都的曹操送去十万火急的告急文书。

    许都，曹操府邸。接到夏侯惇的告急信，曹操面色凝重。他知道，决战的时刻提前了。

    虽然己方兵力远逊于袁绍，但退缩便是死路一条。他当机立断，点起麾下最精锐的七万将士（注：史载曹操兵力约两万左右，此处按原文设定），亲自挂帅，星夜兼程，驰援官渡。

    临行前，他只留下尚书令荀彧镇守许都，总理后方，稳定人心。荀彧素有

    “王佐之才”，有他在，曹操方能稍稍安心。数日后，曹操大军抵达官渡。

    尚未站稳脚跟，袁绍的主力已如乌云盖顶般涌至。那七十万大军，漫山遍野，一眼望不到尽头。

    他们依傍着山川地势，东西南北，扎下连绵不绝的营寨，炊烟袅袅，竟连接长达九十余里！

    那等磅礴的气势，仿佛要将整个官渡地区都吞噬殆尽。曹操军中的细作早已将袁绍军的部署探听得一清二楚，飞奔回报至官渡曹操的中军大帐。

    此时，曹操的七万将士刚刚经过长途跋涉，疲惫不堪。听闻袁绍军如此势大，帐内众将校，乃至普通士兵，脸上都不由自主地露出了惊惧之色。

    不少人私下里交头接耳，眼神中充满了对未来的迷茫和对强敌的恐惧。

    七万对七十万，这几乎是一个不可能战胜的数字。