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定澜二年孟夏的洛阳皇宫，铜鹤香炉里的龙涎香燃得噼啪作响，却压不住殿内的死寂。魏景帝攥着金陵战报的手指泛白，纸上“陆沉舟死守孤城”六个字像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。殿外的风卷着沙尘撞在窗棂上，发出呜呜的声响，倒像是北朔铁骑的嘶鸣。“陛下，南楚若破，下一个便是中州啊！”柳乘风的锦袍下摆沾着酒渍，声音发颤，“北朔大军虽困于金陵，可沈惊鸿旧部与北朔官吏已占三郡，洛阳城外的郡兵连像样的甲胄都凑不齐，这可如何是好？”
魏景帝猛地将战报摔在龙案上，描金的龙纹砚台被震得跳起：“你问朕？朕倒要问你！当初是谁说沈惊鸿通敌，劝朕夺他兵权？是谁接手军务后，把军饷换成了你的翡翠屏风？！”
柳乘风“噗通”跪倒，额头抵着金砖：“陛下息怒！臣……臣那时也是被奸人蒙蔽！可如今说这些无用，当务之急是启用沈惊鸿啊！他麾下旧部遍布各州，只要他复职，将士们必能死战！”
这话像根救命稻草，让魏景帝瞬间抓住了些微底气。他虽昏聩，却也知沈惊鸿的威名——当年西羌来犯，正是沈惊鸿率三千铁骑直捣敌营，斩将夺旗，才保得中州边境十年安稳。只是割让三郡时，沈惊鸿以头触柱死谏，骂他“昏君误国”，才让他怀恨在心，夺了其兵权。
“传朕旨意！”魏景帝的声音因恐惧而尖利，“释沈惊鸿之禁，复镇国大将军职，总领中州兵马，即刻整饬防务！”
旨意传到沈府时，沈惊鸿正在院中教亲兵枪法。他穿着洗得发白的旧甲，枪尖划过晨露，带起一串水珠，动作沉稳如松。传旨太监尖细的嗓音划破庭院：“沈惊鸿接旨——”
沈惊鸿收枪伫立，玄色披风在风中猎猎作响。听完旨意，他只是淡淡颔首：“臣，领旨谢恩。”
太监走后，心腹将领周昂将枪狠狠砸在地上：“将军！这旨意接不得！魏景帝昏庸，柳乘风奸佞，当初您力谏勿割三郡，反被夺职闭门，如今事到临头才想起您，何其可气！不如拒旨，任由中州覆灭，也不枉您半生忠勇被辱！”
旁边的亲兵们纷纷附和，个个眼中冒火。他们跟着沈惊鸿出生入死，见不得将军受这等委屈。
沈惊鸿却弯腰捡起枪，用布巾细细擦拭枪尖：“我若拒旨，北朔大军未至，中州先自乱阵脚，洛阳百姓必遭兵戈之祸。”他望向皇宫方向，那里的琉璃瓦在阳光下泛着刺目的光，“我是中州将士，食中州俸禄，守的是中州百姓，不是昏君奸佞。”
入宫领命时，魏景帝正假惺惺地在龙椅上抹泪：“昔日朕受奸人蒙蔽，委屈将军了。如今将军复职，望以中州大局为重，保朕与百姓平安。”
沈惊鸿躬身不看他，声音平静如潭：“臣领命。但要整饬防务，需陛下应允三件事：其一，罢黜柳乘风安插在军中的二十七个亲信，他们多贪腐懈怠，不堪用；其二，开内宫与府库粮仓，分发粮草军饷，士卒们已有三月未得足额粮饷；其三，令各州郡征调青壮年入伍，补充兵源。”
他顿了顿，抬眼时目光如枪：“若陛下应允，臣愿竭尽所能，死守中州；若不应，臣无能为力。”
魏景帝脸色发白，柳乘风在旁急得跺脚，却不敢作声——如今沈惊鸿是唯一的指望，他再敢多言，怕是要被愤怒的将士撕碎。最终，魏景帝咬牙应允：“准奏！”
沈惊鸿领旨出宫，马不停蹄赶往军营。中军大帐内，柳乘风的亲信们还在饮酒作乐，见沈惊鸿进来，个个酒意醒了大半。
“张都尉克扣军饷三千两，私贩军械，拖下去杖四十，贬为庶民！”
“李参军虚报兵额，冒领军粮，押入大牢，秋后问斩！”
“王校尉临阵脱逃，致三郡失守，即刻斩首示众！”
沈惊鸿的声音不大，却带着千钧之力。亲兵们如狼似虎地扑上去，将这些蛀虫拖出帐外，帐内剩下的将领们个个噤若寒蝉，再无人敢轻视这位复职的将军。
随后，沈惊鸿提拔了十余名忠勇善战的偏将，都是当年跟着他出生入死的旧部。周昂被任命为先锋营统领，接过兵符时，他眼眶发红：“将军放心，末将定不负所托！”
开仓放粮那天，洛阳城外的军营排起长队。当士卒们捧着掺着小米的糙米，摸着沉甸甸的铜钱时，压抑已久的士气竟真的提振了几分。一个断了胳膊的老兵捧着粮袋，对着沈惊鸿的方向叩了三个头——他儿子去年战死，家里只剩老娘，这粮饷能让老娘多活几个月。
沈惊鸿又下军令，令各州郡十日之内征调青壮年入伍。告示贴出，虽有百姓犹豫，却也有不少人响应——他们恨柳乘风的贪腐，却敬沈惊鸿的忠勇，想着或许真能守住家园。十日后，三万新兵入营，虽多是农夫猎户，却也补足了兵源缺口。
接下来的日子，沈惊鸿几乎是以命相搏。他每日只睡两个时辰，白天在洛阳周边隘口督查城防，令士卒挖掘三丈宽的壕沟，设置鹿角拒马；夜里在军营操练新兵，亲自示范刺杀动作，嗓子喊得沙哑，便用手势比划。
周昂见他眼眶布满血丝，劝道：“将军，您歇歇吧，身子熬不住的。”
沈惊鸿摆摆手，指着城头的滚木礌石：“北朔铁骑一日不到，咱就一日不能歇。这些新兵连弓都拉不开，不抓紧练，真到了战场，就是去送死。”
他还派了心腹信使前往金陵，欲联络陆沉舟南北呼应，共抗北朔。却不想信使行至半路，便被北朔巡逻兵擒获，密信原封不动送到了萧烈案前。
金陵城外的北朔大营，萧烈展开密信，看完后递给苏瑾，嘴角带着笑意：“沈惊鸿倒是忠勇，可惜投错了主子。”
苏瑾看完信，将其放在烛火上点燃：“陛下所言极是。中州三郡已失，门户大开，粮草军械不足，新兵未经训练，纵有沈惊鸿一人，也不过是强弩之末。”他顿了顿，补充道，“据密探回报，柳乘风虽被削去军权，却仍在暗中克扣粮草，魏景帝依旧日日笙歌，洛阳百姓早已心向北朔——三郡归降后，我军轻徭薄赋，百姓安居乐业，不少洛阳人都偷偷往三郡跑呢。”
萧烈颔首，对亲卫道：“把那信使放回去，捎句话给沈惊鸿——朕惜他之才，若肯归降，封大镇北将军，掌中州兵马；若执意死守，城破之日，中州百姓必遭兵祸，让他三思。”
信使回到洛阳，将萧烈的话禀明沈惊鸿。沈惊鸿在书房枯坐一夜，烛火燃尽了三根，他望着墙上的舆图，手指在“洛阳”二字上反复摩挲。他何尝不知中州已是强弩之末？柳乘风的掣肘，魏景帝的昏庸，新兵的孱弱，百姓的离心……桩桩件件都在告诉他，死守只是徒劳。
可当他想起那些捧着粮袋叩首的士卒，想起城头上扛着滚木的老兵，想起街头百姓偷偷塞给他的馒头，又怎么能弃他们而去？
第二日清晨，沈惊鸿推开房门，周昂正带着亲兵在院中等候。见将军眼下乌青，众人皆是心疼。
“操练继续。”沈惊鸿的声音带着疲惫，却异常坚定，“通知各州郡，再征调五千石粮草，加固城西的防御工事。”
周昂欲言又止，最终还是领命而去。他知道，将军心里比谁都清楚，这不过是困兽之斗，可只要将军还在，他们便跟着死守到底。
此时的中州，真如风中残烛。柳乘风在朝堂上散布谣言，说沈惊鸿“拥兵自重，意图谋反”；魏景帝听信谗言，竟派了太监去军营监军，名为监军，实为掣肘；各州郡送来的粮草，一半都被地方官克扣，送到军营的多是发霉的陈米；新兵们思乡情切，夜里常有哭声从营房传来；连洛阳的富商们都开始往南楚逃难，生怕北朔大军一到，家产化为乌有。
沈惊鸿站在洛阳城头，望着远处的邙山。那里埋着中州的历代先皇，如今却护不住这片土地。他拔出佩剑，剑刃映着他疲惫却坚毅的脸。
“将军，北朔大军攻破金陵的消息……”周昂匆匆跑来，声音哽咽。
沈惊鸿握着剑柄的手猛地收紧，指节发白。他知道，萧烈的下一个目标，就是洛阳了。
远处的天际线泛起鱼肚白，新的一天开始了。沈惊鸿深吸一口气，转身走下城头——无论结局如何，他都要站好最后一班岗。哪怕是强弩之末，也要射出最后一箭。
金陵的战火已近尾声，洛阳的风雨即将来临。萧烈立于金陵城外的高岗，遥望北方，玄色战旗在风中猎猎作响。一统沧澜的大计，已如箭在弦，只待最后的发射。而沈惊鸿与他守护的中州，终将成为这波澜壮阔的一统史诗中，最令人扼腕的一笔。
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