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李智东被死死捂着嘴，双臂反剪，被两个官兵架着疾步穿过一道道朱红宫门。脚下的汉白玉台阶冰凉刺骨，身旁朱红廊柱高耸入云，黄色琉璃瓦在烈日下熠熠生辉，飞檐翘角上的瑞兽栩栩如生，每一处细节都透着皇家不容侵犯的威严。可他半分欣赏的心思也无，只觉得每一步都踩在刀尖之上——宫道两旁，身姿挺拔的御林军手持长矛，眼神锐利如鹰，连大气都不敢喘，肃杀的气氛像一张密不透风的网，死死裹住他，让他喘不过气。他太清楚这皇宫的凶险，金碧辉煌的表象下，藏着无数看不见的陷阱与杀机，一句话说错、一件事做错，便是人头落地的下场。更何况，他是被错当成小太监抓进来的，一旦身份暴露，欺君之罪的罪名压下来，凌迟处死都是轻的！他拼命扭动身子，喉咙里发出“呜呜”的挣扎声，想解释自己不是小太监，可嘴被捂得严严实实，连一个字都吐不出来，只能被官兵拖拽着，七拐八绕，最终狠狠被拖进了司礼监的偏院。
官兵一松手，李智东踉跄着撞在墙上，差点摔在地上。他刚勉强站稳，就见一个身着蟒纹太监服的人，大摇大摆地坐在院子中央的太师椅上，手里攥着一根漆黑的牛皮鞭子，“啪”的一声，狠狠抽在旁边的楠木柱上，木屑飞溅，吓得李智东浑身一哆嗦——此人正是司礼监掌印太监李兴，皇上身边最得势的人，也是宫里出了名的狠角色。
李兴眯着眼，冷冷盯着他，尖细的嗓音像淬了冰：“好你个小兔崽子！胆子肥了？宫里的差事也敢迟到！耽误了皇上御书房的差事，你有几个脑袋够砍？咱家看你是活腻歪了！”话音未落，他扬手就将鞭子劈了过来，鞭梢带着呼啸的风声，直逼李智东面门。
李智东魂飞魄散，脑子飞速运转，瞬间想起《鹿鼎记》里韦小宝刚进宫的模样——彼时韦小宝面对海大富的刁难，靠装怂认错、嘴甜卖乖捡回一条命。眼下这场景，李兴分明就是翻版海大富，他没有别的选择，只能照搬韦小宝的法子！
电光火石间，李智东“噗通”一声双膝跪地，脑袋“砰砰”往地上磕，额头瞬间磕得发红，一副吓破了胆的模样，声音带着哭腔苦苦求饶：“公公饶命！公公饶命啊！奴才知错了！奴才真的知错了！求公公别打奴才，奴才再也不敢了！”
他跪得干脆，认错认得飞快，反倒让李兴手里的鞭子顿在了半空。李兴皱着眉，打量着跪在地上瑟瑟发抖的李智东，心里的火气消了几分——他本就不是真的想打死这小子，毕竟御书房缺个机灵的杂役，刚病死的小冬子性子木讷，这小子看着年纪合适、眼神灵动，正好能顶替。
李智东偷眼瞥见李兴神色松动，知道这一步赌对了，连忙趁热打铁，一边磕头一边声泪俱下地辩解：“公公，奴才是第一次进宫，没见过这么大的世面，刚到皇城根就被吓得慌了神，走着走着就迷了路，绕了足足半个时辰才找到这儿，真的不是故意迟到的！求公公饶奴才这一次，奴才以后一定谨小慎微，绝不敢再误事！”
说着，他话锋一转，开始疯狂拍起马屁，嘴甜得跟抹了蜜：“奴才早就听人说，李公公您是宫里最厉害、最仁慈的公公，深得皇上信任，手里握着滔天权势，却从不苛待下人！奴才能跟着公公当差，那是八辈子修来的福气！以后公公让奴才往东，奴才绝不往西，公公让奴才打狗，奴才绝不撵鸡，一定好好伺候公公，绝无二心！”
这番话不卑不亢，既透着几分真诚，又精准戳中了李兴的心思。李兴在宫里待了一辈子，阿谀奉承的话听了无数，可李智东说得坦荡又机灵，反倒让他格外受用。再看这小子眼神灵动、反应极快，比之前那个笨手笨脚的小冬子强太多，心里的火气彻底烟消云散。
“算你小子识相，嘴还挺甜。”李兴冷哼一声，把鞭子扔给旁边的小太监，“咱家就饶你这一次，若是再有下次，耽误了皇上的差事，咱家非扒了你的皮不可！”
李智东心里的石头稍稍落地，连连磕头谢恩：“谢公公饶命！谢公公饶命！奴才以后一定好好当差，绝不敢再犯！”
李兴摆了摆手，对着旁边两个侍立的小太监吩咐道：“行了，别跪着了。你们两个，带他去净身房，让刘刀子给他好好拾掇拾掇，手脚麻利点，后天一早，必须让他去御书房当差，别误了时辰。”
“是，李公公！”两个小太监躬身应道，快步走到李智东身边，就要架他起身。
“净身房？！”这三个字像一道惊雷，狠狠劈在李智东头上，他浑身的血瞬间凉透，魂都快吓飞了。他猛地抬头，眼睛瞪得溜圆，心里疯狂呐喊：完了！完了！这下真的完了！韦小宝是假太监，能在宫里混得风生水起，可他要是真被净了身，就算以后再厉害，也成了残缺之人，还谈什么当祖宗、娶老婆生娃？
两个小太监的手已经搭在了他的胳膊上，冰凉的触感让他打了个寒颤。李智东脑子飞速运转，急得满头大汗——硬拼肯定不行，司礼监到处都是官兵和太监，他一个人根本冲不出去；解释自己不是小太监？刚才已经试过，李兴根本不听，现在再提，只会被当成反悔，说不定直接就被打死了！
就在这千钧一发之际，他的指尖突然触到了腰间的酒葫芦——那是了尘大师在秦淮河畔送他的，他一路北上，片刻不离；紧接着，又摸到了衣襟里两个硬邦邦的油纸包，一个是独眼龙给的秘制蒙汗药，药性烈得能麻翻一头壮牛，另一个是他在泰山山寨时，凭着现代化学常识，用制冰剩下的硝石、硫磺和木炭，偷偷做的土手雷，本是用来防身，没想到此刻竟成了破局的唯一希望！
一个大胆的念头瞬间在他脑海中成型：韦小宝能靠撒石灰、下蒙汗药在皇宫里周旋，他凭什么不能靠着蒙汗药加土手雷，搅浑这必死之局，祸水东引，反客为主！
李智东强压下心底翻涌的慌乱，脸上立刻换上一副受宠若惊的模样，连连摆手，又对着李兴重重磕了个头，语气恭敬又带着几分惶恐：“谢公公恩典！奴才能有机会去御书房伺候皇上，那是八辈子修来的福分，哪敢劳烦两位哥哥架着，奴才自己能走！”
他这副全然顺从、甚至透着几分感恩的姿态，彻底打消了李兴和两个小太监的戒心——谁也不会料到，一个即将被净身、前途尽毁的小太监，敢在戒备森严的皇宫里耍什么花样。李兴不耐烦地挥了挥手，尖声催促：“赶紧去，别磨磨蹭蹭误了时辰，仔细你们的皮！”
李智东顺势起身，故意装作紧张得腿软，走一步晃三晃，身子微微发颤，可藏在袖中的手，却死死攥着腰间的酒葫芦——方才躬身磕头的间隙，他早已悄悄将指甲缝里藏的蒙汗药粉，尽数抖进了酒葫芦中，轻轻晃了几下，药粉便彻底融在酒里，半点痕迹都未曾留下。
出了司礼监偏院，往净身房去的路上，李智东一边故意放慢脚步，一边凑到两个小太监身边，嘴甜得像抹了蜜，低声套近乎：“两位哥哥，小弟第一次进宫，啥也不懂，以后在宫里还得靠两位哥哥多多照拂。小弟这儿有一瓶老家带来的好酒，是高僧开过光的，听说净身前喝一口，能止疼驱邪，少受些罪，小弟先孝敬两位哥哥尝尝！”
两个小太监本就是宫里最底层的杂役，平日里连粗酒都难得喝上一口，一听有好酒，眼睛瞬间亮了，对视一眼，也没多想——一个马上就要被净身、沦为残缺之人的小太监，还能翻出什么浪花？当即停下脚步，急声道：“快点拿出来，别耍花样！”
李智东嘿嘿一笑，缓缓拔开酒葫芦的塞子，一股浓郁的酒香瞬间飘了出来。他双手捧着葫芦递到两个小太监面前，陪着笑道：“两位哥哥先请，小弟哪敢先喝，全凭两位哥哥尽兴。”
两个小太监也不客气，接过葫芦便轮番猛灌起来，一口接一口，嘴里还不停念叨：“好酒！果然是好酒！够劲！”不过片刻功夫，半葫芦掺了蒙汗药的酒，就被俩人喝得底朝天。
李智东站在一旁，脸上依旧堆着谄媚的笑，心底却暗暗冷笑。果然，没过多久，两个小太监脸色骤白，身子一软，“噗通”“噗通”两声，直挺挺地倒在地上，彻底人事不省——泰山山寨的秘制蒙汗药，果然名不虚传。
此时，净身房门口，主事刘刀子正坐在石阶上，手里磨着一把寒光闪闪的手术刀，刀刃在烈日下泛着刺骨的冷光。见他们迟迟才来，刘刀子抬了抬眼皮，语气里满是不耐烦：“怎么才来？磨磨蹭蹭的，耽误了宫里的差事，你们担待得起吗？”
话音刚落，他便瞥见倒在地上的两个小太监，脸色瞬间一变，猛地站起身，握紧手术刀，厉声喝问：“你小子耍了什么花样？！他们怎么了？！”
李智东懒得跟他废话，趁着刘刀子愣神的瞬间，箭步冲了上去，用尽全身力气，对着刘刀子的肚子狠狠砸了一拳。刘刀子惨叫一声，弯腰倒在地上，李智东不给她任何喘息的机会，顺手抄起旁边的板凳，狠狠砸在他的头上，刘刀子闷哼一声，瞬间晕了过去。前后不过两息光景，净身房门口便躺倒了三人，全都人事不省。
李智东不敢有半分耽搁，立刻俯身，从其中一个昏迷小太监的腰间，抽出一把小巧的匕首——那是小太监平日里修剪指甲、整理衣物用的，虽小巧却异常锋利。他快速按住这个小太监的手腕，瞄准其食指指尖，手腕微沉，匕首利落一划，一小截手指应声而落，鲜血瞬间喷涌而出。他连忙扯过自己身上的衣服，凑近指尖接血，将鲜血均匀抹在衣襟、袖口和裤腿上，刻意营造出浑身是伤、血流不止的假象。
做完这些，他迅速冲进净身房内翻找，果然在墙角的柜子里，找到了一罐金疮药——净身房本就常备金疮药，专门用来处理术后伤口。他拧开罐口，大把大把地将金疮药抹在自己身上，重点抹在裤裆处，再均匀涂抹在其他沾血的地方，既刻意伪装出“净身时遇袭、下身受伤”的假象，掩盖了没有真伤口的破绽，又能装作刚处理过外伤的样子。他心里清楚，净身房有专门的换衣程序，需等刘刀子安排，便找来太监专用的衣物，将自己沾血的衣服换下，整齐放在一旁，不违逆净身房的规矩，也让伪装更显真实。
一切准备就绪，李智东咬着牙，费力地将刘刀子和两个小太监一一扶起来，让他们靠着净身房中央的手术台立好，摆出“突遭袭击、来不及反应”的姿态。紧接着，他掏出怀里的土手雷，快速拉开简易引信，轻轻放在手术台台面上，自己则身形一矮，迅速钻到手术台下方的担架上，紧紧捂住耳朵，闭上眼睛，做好了应对爆炸的准备。
“轰——！”
一声震耳欲聋的巨响，瞬间响彻半个皇城。土手雷在手术台上炸开，威力虽不算顶尖，却也硬生生炸碎了手术台，火光冲天，浓烟滚滚，木屑和砖石飞溅得到处都是，空气中弥漫着刺鼻的硝烟味和血腥味。刘刀子和两个小太监的尸体被爆炸冲击波炸得血肉模糊，彻底没了气息。
皇宫里瞬间炸了锅，尖锐的警哨声此起彼伏，巡逻的御林军手持长矛、腰挎长刀，疯了一样朝着爆炸声的方向冲来，司礼监的方向，也传来了李兴气急败坏的喊叫声。李智东依旧躺在手术台下的担架上，眼神涣散，一脸呆滞，仿佛还没从爆炸的冲击中缓过神来。
李兴带着一群官兵和太监，气喘吁吁地冲了过来。看到被炸得一片狼藉的净身房，还有地上血肉模糊的三具尸体，李兴的脸瞬间变得惨白如纸，浑身都在发抖——他太清楚朱棣的性子了，朱棣这辈子最恨的就是建文余党，如今建文余党竟然潜进皇宫，还炸了净身房、杀了宫里的太监，一旦皇上怪罪下来，他这个司礼监掌印太监，第一个掉脑袋！
李兴一把薅起地上的李智东，力道大得几乎要把他的衣领扯破，厉声喝问：“怎么回事？！刺客呢？！你亲眼看到刺客了？！”李智东依旧双手捂着耳朵，眼神涣散，茫然地看着李兴，嘴里“啊啊”叫着，脑袋轻轻摇晃，一副听不见他说话、不知所措的样子，脸上还挂着泪痕和尘土，显得格外可怜。
李兴见状，又加大音量，凑近李智东的耳朵厉声追问：“快说！刺客呢？！发生什么事了？！”李智东这才像是勉强听到一点声音，缓缓放下一只手，眉头紧锁，凑到李兴面前，含糊不清地说道：“公、公公……我、我听不清……”他故意放慢语速，说话含糊，眼神依旧涣散，全程装作耳朵听不清、反应迟钝的样子，完美掩饰了自己的破绽，他知道话多必失，干脆来个一问三不知。
他这番话编得天衣无缝——现场有爆炸痕迹，有惨死的太监，再加上最近锦衣卫一直在严查建文余党，所有人的第一反应，都是建文旧臣潜进宫作乱，根本没人会怀疑到一个刚进宫、马上就要被净身的小太监头上。
御林军立刻冲进净身房，翻了个底朝天，最终只找到了爆炸残留的硝石、硫磺痕迹，这更坐实了“歹人潜宫作乱”的说法。李兴吓得魂飞魄散，哪里还顾得上什么净身的事，满脑子都是赶紧把这事禀报皇上，赶紧封锁皇城，搜捕刺客。
整个皇城瞬间戒严，御林军挨家挨户搜查，一直忙活到天黑，别说刺客，就连一点线索都没找到。李兴焦头烂额，站在净身房废墟旁，脸色阴沉得能滴出水来。就在这时，他忽然想起了“身受重伤、双耳被震聋”的李智东，看着眼前这个浑身是血、沾着金疮药、眼神涣散、时不时还捂耳朵的小子，越看越觉得他可怜，也越发觉得这小子命大。
更何况，净身房被炸得面目全非，负责净身的刘刀子和两个太监全部惨死，宫里的净身事宜彻底停摆，就算想给李智东净身，也没地方、没人能办了。李兴咬了咬牙，干脆大笔一挥，把净身的事彻底搁置。
他拍了拍李智东的肩膀，凑到他耳朵旁，大声说道：“你小子命真大，运气也太好了，刚净身完，就遇上刺客，躺在地上反倒躲过了一劫。”说完，他吩咐手下找来了担架，对着两个小太监吩咐道：“把他抬去武英殿周边的直房安置，那是书房杂役太监的住处，就近当差也方便照料他的伤。”
两个小太监连忙应下，小心翼翼地将依旧眼神涣散、时不时捂耳朵的李智东扶上担架，用沾了药的纱布轻轻盖在他身上，避免他再受风寒。担架晃晃悠悠地抬着他，穿过宫道，避开戒严的御林军，一路往武英殿方向走去——武英殿作为皇帝御用书房，周边廊房便是底层当差太监的直房，陈设简陋，多是多人合住，刚好安置他这个刚入宫的杂役。
一路上，李智东都维持着懵懂呆滞的模样，眼神涣散地望着头顶的琉璃瓦，嘴里偶尔发出“啊啊”的模糊声响，仿佛还没从爆炸的惊吓中缓过神，也全然听不见抬担架太监的低声议论。不多时，担架便到了直房门口，那是一间简陋的廊房，里面摆着两张上下铺的木板床，墙角堆着几个破旧的木箱，便是他日后的住处。小太监将他轻轻放在靠门的下铺，又按照李兴的吩咐，给他盖好薄被，便匆匆离去，赶去协助搜捕刺客。
李智东躺在床榻上，闭着眼睛，耳朵却警惕地听着外面的动静，心里盘算着后续的应对之策，不敢有丝毫松懈。约莫一个时辰后，脚步声传来，两个身着锦衣卫服饰的人走了进来，身后还跟着一个司礼监的太监，正是负责查办此次净身房爆炸案的人——皇宫内发生如此大案，锦衣卫自然要亲自介入查问。
为首的锦衣卫面色严肃，走到床榻边，居高临下地看着李智东，语气沉重地问道：“小子，醒醒！咱家问你，净身房爆炸的时候，你都看到了什么？那些刺客长什么模样？往哪个方向跑了？”
李智东缓缓睁开眼睛，依旧是那副眼神涣散、反应迟钝的样子，茫然地看着眼前的锦衣卫，双手下意识地捂了捂耳朵，嘴里“啊啊”叫着，像是没听清他的话。旁边的司礼监太监连忙凑到他耳边，大声重复道：“问你话呢！爆炸的时候，你看到什么了？刺客在哪？”
李智东这才像是勉强听懂了几分，缓缓摇了摇头，含糊不清地说道：“没、没看见……我、我躺在担架上……就、就听‘轰’的一声响……然后、然后就什么都不知道了……”他故意放慢语速，说话颠三倒四，眼神依旧涣散，全程维持着被爆炸震懵、双耳不聪的模样，语气里满是茫然和恐惧，半点破绽都没有。
为首的锦衣卫皱了皱眉，又追问了几句，可李智东翻来覆去就只有这一句话，要么就是“啊啊”作响，一副听不清、记不清的样子。旁边的司礼监太监凑到锦衣卫耳边，低声说道：“大人，这小子估计是被爆炸震傻了，耳朵也聋了，看样子是真的没看清什么，再问也问不出头绪。”
锦衣卫盯着李智东看了许久，见他神色懵懂，浑身是伤、沾着金疮药，确实不像是装出来的，再加上现场没有任何线索指向他，便也没再多问，摆了摆手，带着手下转身离去，继续去别处查访线索。
直到锦衣卫的脚步声彻底消失，李智东才缓缓放下捂耳朵的手，眼底的茫然褪去，取而代之的是一丝不易察觉的笑意——又过了一关！
他低着头，掩去眼底的狂喜，心里暗暗欢呼：韦小宝祖师爷在上，小爷这招借刀取血、装聋避祸，玩得太地道了！小命保住了！宝贝也保住了！靠着切太监手指取血，把血抹在裤裆处，再重点涂抹金疮药伪装下身受伤，按净身房规矩换好太监衣物，再立放三人、手雷炸手术台，躲在台下装聋，完美骗过了所有人。
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