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磐石营，军部议事厅。深夜，屋内灯火通明，将人影拉长，投在冰冷的石壁上。
空气凝固般沉重，唯有火把燃烧的细微噼啪声，以及压抑的呼吸。
“砰！”一声沉闷巨响。
校尉张文远一掌拍在铁木桌案上，震得砚台里的墨汁都溅出几滴。
他脸色铁青，捏着刚刚送达的密报，指节因用力而发白：“短短数日，城内竟死了这么多人？”
“当地官府是干什么吃的，人口失踪为何不调查？”
“调查不出，难道不会上报州府？”
怒吼和骂声在屋内回荡，下方肃立的两班十余名司马、军侯级军官屏息垂首，无人敢接话。
不怪张文远勃然大怒，密报来自隶属北疆边军的情报组织“夜枭堂”——
后方重镇黑水城，连日来，每至天明便会在城中各处发现数十具死状诡异的干尸，至今总数已超过两百。
城中“异族作祟”“妖魔噬人”的谣言甚嚣尘上，人心惶惶，几近失控，县衙已是弹压不住。
这惊天变故，自然被连夜急报边军。
更让张文远怒不可遏的是，据报此类诡异失踪，早在半月前已有零星预兆，却未能引起足够警觉，及时探明汇报，以致酿成如今大祸。
此事注定无法遮掩，必会震动州府，上达天听。
“夜枭堂斥候是干什么吃的？”张文远锐利如刀的目光射向负责情报联络的军官，声音冰寒。
“半月前就有人陆续失踪，他们都是瞎子吗？或是只知道吃喝玩乐？消息为何拖到现在才报？”
那军官额头冷汗涔涔，战战兢兢回道：“大人息怒，失踪者多为小贩、外地客商，行踪不定，起初…，
起初并未确认为异常。且这几日全力追查，也……也无头绪。从尸体的诡异程度初步推测，此事为异族所为，只是数量、种族…暂未查明。”
那官员声音越说越小，自己也觉羞愧。
“暂未查明？”张文远冷笑，厉声道，“本将看他们是身在后方，自以为安稳，懈怠渎职，丢了边军的警觉。
熊罴军每年调拨大量经费，不是让他们享福的。任何风吹草动，哪怕是条野狗死得蹊跷，也该查明上报！”
他越说越气，身上散发的冰冷气势让屋内温度似乎又降了几分：“还有当地官府，在这边陲之地，越发搞不清自己的位置了，真是找死！”
众军官噤若寒蝉。
“哎，多事之秋。”张文远骂完，重重叹了口气。
前方十万大山中妖兽异动频频，驻军前番取得大胜，主力需严防妖兽反扑，后方却出此纰漏。
他又不能坐视不理，沉吟片刻，沉声下令：“传令，从各部抽调一批精锐，前往黑水城稳定局势，彻查此事汇报。事关重大，就由……”
话音未落——
“报——！”突然军部外传来急促的嘈杂之声，一名巡逻队长未经通传便踉跄冲入，脸色发白。
“大人，不好了。药园那边……”
“药园怎么了？”张文远瞳孔骤缩，猛地站起，近乎咆哮。
磐石营药园是他十数年心血所系，是军中药材命脉，岂容有失？
其余军官也齐刷刷望去，后方边城之乱虽急，但这眼皮底下的根基之地，显然更牵动人心。
“不、不是药园本身！”那名巡逻队长被众多气海境以上军官的气势所慑，舌头打结禀报。
“是…，是药园附近的瀑布……有、有异常。巡逻队中途遇到一匹黑马，从它那里得到这个！”
他双手捧上一块不规则的树皮。
张文远一把抓过，只见上面用利器刻着数行歪斜却清晰的字迹：“瀑布水潭底有一条妖蛇潜伏，疑为四阶，恐为敌探，勿打草惊蛇。秦猛。”
“秦猛？”有军官低语。
张文远目光一凝，秦猛这个便宜师弟，天天晚上会到瀑布下方练功，这点是他亲眼所见。
他指腹摩挲过刻痕。药园附近竟有妖兽潜伏为探？
莫非是从地下暗河……
张文远双眼眯起，周身气息瞬间变得危险起来。
……
药园附近，瀑布轰鸣。
湍急水流如匹练垂落深潭，水汽弥漫。秦猛赤着上身，立于潭边巨石，身形稳如山岳。
他时而摆出“玄煞熊魔功”桩功，时而又转换为“金刚托天”“金刚降魔”等高难姿态修炼金刚体。体表在冰寒水雾冲刷下隐隐泛着淡金光泽。
体内新生气血分作两股，一股涌入心脏血海凝聚精血。
另一股则奔流向中丹田及已通的三十五处大穴，转化为更具灵性的“金刚气血”温养淬炼脏腑。
【金刚体-第三层（91/500）】
连续七八日苦修，功法进展颇速。
内视之下，脏腑淡金光泽隐现，强度活力大增。
但今夜，秦猛并未如往常那般动用“控水”天赋辅助练功。
那是因为多日来，此地地煞之气日渐浓郁，今夜已清晰可辨。
更关键的是，凭借第八次换血后大幅增强的目力与能量感知，他窥见潭底岩缝中隐匿的黑影——
这是一条仅三尺长、色泽暗沉近乎与水底岩石融为一体的小蛇。其体内蛰伏的气血波动，极为惊人。虽远不及张文远，却绝不逊于女司马韩君婷。
四阶妖兽，且是擅长隐匿的斥候。
秦猛心念电转。妖兽前番吃亏，报复来得快且隐蔽。
这妖蛇必是眼线。故而他佯作不知，一切如常。
中途上岸进食时，悄然扯下树皮用指甲在上面刻字，通过“人马合一”的特效，让乌骓马黑子悄无声息地溜达走，送往巡逻队常经之路。
夜色渐深，黑子悄然返回。
秦猛结束修炼，穿戴齐整，翻身上马，迅速远离。
远离瀑布后，便见前方火把通明，张文远亲自带队疾驰而来，药园方向亦明显增派了守卫。
“见过校尉大人。”秦猛勒马跃下，拱手行礼。
“秦猛，瀑布处果真发现妖兽？”张文远目光锐利，直截了当。他已察觉此地地煞之气异常。
“是，潭底潜伏一妖蛇，依气血判断，恐有四阶。”秦猛回答干脆。
“四阶？”一旁身材魁梧的梁姓军侯踏前一步，脸色难看地喝问，“秦猛是吧？你既知有四阶妖兽潜伏，在旁修炼许久，为何安然无恙？”
他身后站着高强与侯三，是两人的顶头上司。因得知地煞未重视上报，刚被斥责，语气不善。
秦猛面色平静，不卑不亢：“回军侯，秦某料想此蛇乃妖兽派出的眼线，意在窥探我军虚实。它若袭击我，恐使我军警觉，故并未袭杀。
妖兽前番受损，报复心切，此番潜伏，恐为大举来袭之先兆。若大人不信，可遣人详查。只是若因此打草惊蛇以致妖兽有备，便非秦某之责了。”
梁军侯被噎，一时无言。
张文远眼中闪过赞赏，摆手道：“不必查了。此地地煞之气聚集异常，定有妖物，与你所言相符。”
几乎同时，一道黑影自瀑布方向掠至，是一名身着暗色皮甲、面蒙黑巾的斥候，手中一颗特制“测异珠”正散发黑红微光且迅速暗淡。
他单膝跪地：“禀校尉，瀑布深潭确认潜伏至少四阶妖兽，隐匿极强，属下近至三十丈方被此珠隐约感应，不敢惊扰，便退回来汇报。”
众军官脸色皆变。
张文远看向秦猛，颔首道：“你连日来观察入微，更知以大局为重。秦猛，此番预警有功，本将记下了。待挫败妖兽反扑，一并论功行赏。”
“谢大人。”秦猛拱手谢过，不再多言，策马离去。
张文远转身，面对众将官，战意凛然地下令：“传令！以药园及瀑布为中心，布下口袋阵……”
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