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贾宝玉声音低哑沉闷，全无半分真切。他脑中嗡嗡作响，李守中关于科举禁忌、文章法度的长篇大论，他半句也没听进去，满心满脑都盘踞着周显那张温润含笑的脸，还有那句刺耳的“……铭记不忘……定当相报”。
李守中见贾宝玉如此这般魂不守舍，思绪纷飞，不由得眉心微蹙，一丝不易察觉的失望掠过眼底，却终究顾及贾政颜面，未曾言语。
贾政见状，胸中一股浊气翻腾，面色虽竭力维持平静，那眼底却已蕴了雷霆。
他并未立时发作，只眸光沉沉，转向贾宝玉，声音不高，却字字如冰珠坠地：
“方才你李伯父一番金玉之言，剖析科场关隘，字字千钧。你且说说，主要讲了几点禁忌。”
贾宝玉闻听此言，心头猛地一沉，恰似一盆雪水自顶门浇下。
他方才一颗心全系在如何寻隙令周显难堪，于那等关乎仕途经济的言语，何曾入得耳去。
此刻被父亲问住，登时如坐针毡，额角沁出细密冷汗，喉间滚了滚，只挤出些含糊字眼：
“这……父亲……李伯父……讲的是……讲的是……文章气象……法度……还有……还有……”
他吞吞吐吐，语焉不详，面颊涨得通红，哪里说得出个子丑寅卯。
贾政眼见儿子这般不堪，面上那点强装的淡然再也绷不住，一层青气浮上脸膛，目光如炬，直刺宝玉：
“多少寒窗苦读的饱学之士，穷经皓首，只盼能得你李伯父片语指点而不得其门。”
“你可倒好，身在宝山，竟空手而回。”
“你这孽障，方才那心神，究竟飞去了哪个腌臜角落？”
话语虽未厉声呵斥，那平静之下蕴含的怒意与失望，却比疾言厉色更令宝玉胆寒。
他如遭重击，慌忙起身，头颅几乎垂到胸口，身子微微发颤，只觉堂内众人目光皆如芒刺在背，竟是一个字也答不上来，指尖冰冷，指甲掐进掌心亦浑然不觉。
一旁默观的周显，此时唇角微牵，浮起一丝温润笑意，起身向贾政拱了拱手，声音清朗和缓：
“伯父息怒。宝兄弟尚在少年，心性未定，原是该活泼跳脱之时。”
“待年齿渐长，阅历稍深，自然沉稳端方。此乃常情，伯父不必过于苛责。”
李守中亦顺势抚须，咳嗽一声，略带几分中气不足地接道：
“存周兄且暂息雷霆之怒。”
“宝玉年少，一时未能领会老夫絮絮之言，亦是寻常。”
“老夫近年虽因这病骨支离，未曾开山授徒，然你我两家本是姻亲，骨肉至亲。”
“日后宝玉若有意于进学一道，老夫自当倾囊相授，点拨一二。”
“此非朝夕之功，存周兄亦不必急于当下。”
眼见周显与李守中相继出言转圜，贾政胸中那口郁气方稍稍泄去几分。
他深知李守中身份贵重，此番肯如此说，已是天大颜面。
贾政深吸一口气，强压下怒意，目光如冷电般扫过贾宝玉，沉声道：
“若非看在你李伯父与周世兄面上，今日定不轻饶你这糊涂东西。”
“你李伯父方才字字珠玑，句句皆是千金不易的金科玉律，旁人求之不得。”
“你竟敢如此怠慢，心思飘忽做此失礼之举，再敢生出半点懈怠轻狂，仔细你的皮。”
贾宝玉吓得面色惨白如纸，唯恐父亲盛怒之下真个动了家法，忙不迭躬身，声音带着几分惊惶的颤抖：
“儿子……儿子不敢了，儿子谨记父亲教诲，再不敢怠慢李伯父金玉之言。”
贾政见他如此，面上神色才缓了一缓，却依旧肃然。
他转向李守中与周显，面上带了几分愧意：
“家门不幸，养此顽劣，倒让亲家翁与显哥儿见笑了。”
李守中淡然摆手：
“少年心性，存周兄过于严苛了。”
周显亦含笑附和：
“伯父言重，此乃骨肉天性，何来见笑。”
堂内气氛经此一番波折，虽贾政极力挽回，终究添了一层无形的滞涩。
贾政不欲冷场，便引着话题转向些金石书画、古籍珍玩等风雅之事。
李守中博闻强识，言谈间每每切中肯綮；周显根基深厚，应对从容，引经据典，见解不俗；贾政亦是此道中人，三人倒也谈得颇为相契。
贾宝玉经了方才那一遭，早已吓破了胆，如鹌鹑般老老实实端坐一旁，再不敢有丝毫异动，只竖起耳朵听着，生怕父亲目光扫来时自己又露了怯，倒真显出几分“乖宝宝”的安静模样，只是那眼底深处，不甘与怨怼依旧郁结不散。
不觉间，日影悄然移过中庭，已至午牌时分。贾政兴致颇高，便吩咐底下备席。
不多时，一桌精致的席面便在荣禧堂侧厅摆开，山珍海味，水陆杂陈，极显国公府气派。
李守中因体弱遵医嘱忌酒，便以香茗代酒。
贾政、周显举杯相敬，一时间杯盏交错，气氛又升腾几分暖意。
酒过数巡，菜过五味。
席间谈笑风生，贾宝玉闷坐一旁，眼见周显谈吐从容，深得父亲与李守中青眼，又思及林妹妹之事，心中那点怨气如藤蔓缠绕，越勒越紧。
他觑了个众人话语稍歇的空隙，壮着胆子站起身来，垂首向贾政道：
“老爷，今日亲聆李伯父教诲，又有周世兄这等才俊在座，实乃难得的文会雅集。”
“儿子久闻周世兄才名远播，冠绝江南，不独制艺文章，想必诗词一道亦是精妙绝伦。”
“儿子愚钝，斗胆想向周世兄请教切磋一二，以诗佐兴，未知父亲与周世兄意下如何？”
贾政闻言，微微一怔。
他虽不重诗词小道，视之为“杂学”，然文会之上，吟咏唱和本是常事，倒也不算突兀。
只是他心知周显主攻科举，恐其于诗词上未必用心，若仓促应对，反显尴尬，故面上不动声色，只温和看向周显询道：
“显哥儿以为如何？犬子冒昧，若觉不便，只当他顽童心性胡言罢了。”
其言语间已为周显留了台阶。
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