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如今周显对照眼前这位身形清癯、眼神深处透着坚定固执的老者，再联想石头记中对李守中的性情描述，恩师之言可谓一语中的。只是这些话，作为弟子，岂能在长辈面前搬弄口舌是非。
周显脸上不由浮起一丝讪讪之色，垂目恭敬回道：
“回大人话，家师……平素教诲晚生，多言经义文章之道，于师门旧谊过往……确实未曾详加提及。”
“晚辈今日方知大人与家师竟有这段渊源，实在惭愧，还请大人见谅。”
李守中捋着花白胡须，眼底掠过一丝了然，却又沉淀着经年累月的复杂。
他那枯瘦的手指在膝头青玉素牌上轻轻摩挲，嗓音带着微哑的暮气，缓缓道：
“老夫这个师弟，才学文章，那是顶顶尖的，这一点，便是老夫也得认。”
“可他那一腔子……唉，愤世嫉俗，也是半点不掺假。”
“若非如此耿介狷狂，遇事不肯转圜半分，也不会在宦海沉浮里屡遭坎坷磋磨，最终落得个愤懑辞官、闭门治学的境地罢。”
他话语微顿，目光落在周显略显紧绷的面容上，嘴角牵起一个极淡、耐人寻味的弧度。
“老夫静坐思量，他口中提及我这个师兄，怕是不会有什么温言暖语。”
“无妨，无妨，左不过是我们两个老朽之间，那点陈芝麻烂谷子的意气之争，早已时过境迁。”
“周公子，你身处其间，无需为此等往事烦忧挂碍，坦然落座便是。”
周显心头那根紧绷的弦蓦地一松，一丝不易察觉的轻吁自唇边逸出，他深深躬身道：
“晚生惶恐，多谢大人体恤。”
随即依言在贾政下首的紫檀木椅上坐了，姿态端凝。
恰在此时，堂外传来轻微的脚步声。
贾宝玉垂着头，脚步放得极轻，挪进了荣禧堂。
他抬眼觑见父亲贾政端坐其上，那股自幼浸润骨髓的畏怯便牢牢攫住了他，早将平日的跳脱飞扬驱散得无影无踪。
贾宝玉屏息敛声，趋步上前，恭恭敬敬地朝着贾政和李守中各自行了一礼，口中讷讷道：
“给老爷请安，给李老先生请安。”
其声音紧绷，全无往日半分神采。
贾政面色倒比平日温和些许，抬手虚虚一指周显：
“宝玉，过来见过你周世兄。”
“你周世兄乃是名动江南的才子，今科江南乡试的解元公，文章学问，皆是你辈楷模。”
“日后须得收起那些嬉游浪荡的心思，多多向你周世兄请教学习才是正经，莫要再整日里浑浑噩噩，只知厮混虚度光阴。”
“解元公……周世兄……”
贾宝玉口中喃喃，猛地抬头，目光如淬了毒的针，直刺向端坐的周显。
那张清俊端方的脸，此刻在他眼中化作最刺目的符号——夺走他林妹妹的仇雠！
一股灼热的血气倏地冲上头顶，额角青筋突突直跳，若非父亲那威严的身影如山岳般矗立一旁，他几乎要按捺不住扑将上去。
贾宝玉死死攥紧了拳头，指甲深陷掌心，强压下翻腾的怒火，从牙缝里挤出几个字，僵硬地朝周显拱了拱手：
“见过……周世兄。”
周显从容起身，含笑拱手还礼，声音温和清朗：
“宝兄弟客气了。久闻宝兄弟与黛玉自幼相伴，情谊深厚。”
“黛玉这些年寄居贵府，多蒙宝兄弟及阖府上下照拂周全，这份情谊，显心中感念，铭记不忘。”
“日后若有机会，定当竭力相报。”
他语气真挚，姿态谦和，仿佛句句肺腑。
然而这话落入贾宝玉耳中，却不啻于滚油泼心、利刃剜肉！
分明是胜利者假惺惺的炫耀，是夺走他珍宝后居高临下的施舍与羞辱！
贾宝玉只觉得眼前阵阵发黑，胸臆间气血翻涌，三尸神都要被这诛心之言激得暴跳出来。
他猛地抬眼，眼中似要喷出火来，直欲发作。
可目光触及父亲贾政那隐含严厉、不容置喙的眼神，一腔孤勇瞬间如同被戳破的气球，泄得干干净净。
贾宝玉喉头剧烈滚动了几下，脸颊肌肉抽搐，最终只从齿缝里艰难地挤出几个字，声音闷如蚊蚋：
“世兄……言重了。都是……应该的。”
说完，他颓然垂首，几乎站立不稳，被小厮引着，脚步虚浮地在周显对面一张圆凳上坐了，半边身子都绷得僵硬。
贾宝玉虽不敢当场发作，胸中那口恶气却如同滚沸的岩浆，在五脏六腑间冲撞奔突。
他低垂着头颅，眼神却阴鸷地扫过周显腰间的一方羊脂玉佩，又掠过他案前袅袅茶烟，暗自咬牙切齿：
“姓周的……你给我等着……休想得意太久……一会儿便要给你一个下不了台！”
座中气氛一时凝滞，贾政轻咳一声，目光转向李守中，将话题引回正轨：
“前些时日得知亲家翁要进京小住，我便想着，亲家翁素来爱惜青年才俊，提携后进不遗余力。是以特意下了帖子，请显哥儿过府一叙。”
“不曾想，冥冥之中自有渊源，显哥儿竟是亲家翁师弟顾公的高足。”
“这倒更显得今日一会，天意巧合，相得益彰了。”
他稍稍倾身，语气恳切。
“显哥儿眼下的头等大事，便是来年二月的春闱会试。”
“他那才学根基自是扎实，只是乡试与会试，格局气象、考官取舍，毕竟多有不同。”
“亲家翁久掌国子监，肩挑天下文衡，洞悉此中三昧。”
“今日，就有劳老兄不吝金玉，点拨显哥儿几句话，也好叫他心中有所依凭，免去几分临场忐忑。”
李守中捻须颔首，脸上浮现出长者特有的温和与凝重：
“存周兄虑得周全，周公子既是老夫师弟的衣钵传人，又系贵府座上嘉宾，于私于公，老夫都当倾囊相告，岂有藏私之理。存周兄但放宽心便是。”
贾政听后面带微笑，随即目光转向一旁如坐针毡的贾宝玉，语气转为肃然。
“宝玉，你也仔细听着。”
“此非寻常闲谈，关乎朝廷抡才大典，关乎士子立身根本。”
“万般皆下品，惟有读书高，科举功名，方是安身立命、光耀门楣的堂堂正途。”
“你素日嬉游，荒废了时日，今日听一听，也算长了见识，明白些道理。”
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