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且说鸳鸯方去传话，不过半盏茶功夫，王夫人便扶着玉钏儿的手匆匆穿过穿堂而来。她头上珠钗微乱，显是行走得急，额角沁着薄汗。
入得暖阁，先敛衽向贾母行了一礼：
“母亲急唤媳妇，不知有何要务。”
贾母半倚在锦缎引枕上，只抬了抬眼皮：
“坐。”
其声音沉得像浸了水的棉絮。
王夫人依言在榻边绣墩坐了，鸳鸯早已识趣地领着众丫鬟退至廊下，又将那扇雕花楠木门轻轻掩上。
室内骤然静极，唯闻鎏金鹤嘴炉里沉水香丝丝缕缕渗出的微响。
“塌天的大事。”
贾母富态的手指按在膝头婚书上，青筋隐现。
她将那纸推至王夫人眼前，喉间滚着叹息。
“你自己瞧罢。”
王夫人接过婚书，目光扫过泥金笺上“周廷桢”、“林如海”并排的墨迹，又落在“婚书”二字上，眉心掠过一丝讶异，随即归于深潭般的平静。
“原是这般缘由。”
王夫人将婚书搁回螺钿小几，指尖拂过冰凉的纸面。
“母亲，周家既有此心，愿娶林家姑娘，倒也是林姑娘的造化。”
“母亲素日想撮合宝玉与林姑娘，媳妇看在眼里。只是林姑娘那身子骨……”
她顿了顿，声音平直无波。
“瞧着便非宜男之相。林家凋零至此，于咱们家前程亦无半分裨益。”
“不若顺水推舟，既全了周家体面，也叫宝玉收了那份痴心。”
“媳妇再替他寻一门岳家得力的亲事，岂非两全。”
贾母脸色骤然灰败，攥着念珠的手紧了紧：
“太太想得忒轻易。玉儿若真嫁去周家，林家寄存在府上的偌大家业，难道不随着嫁妆抬进周府的门庭。”
她眼锋如锥刺向王夫人。
“阖府上下，离了那些产业过活，还撑得几日。”
王夫人眼皮猛地一跳，方才的淡然如薄冰碎裂：
“母亲虑得深远。”
她深吸一口气。
“只是这些年，若无老太太与府上庇护，凭林家那些如狼似虎的宗亲，林姑娘一个孤女焉有命在。”
“那林家产业，本就是咱们应得的酬劳。”
“糊涂。”
贾母指尖敲在几面，声音不高却字字寒凉。
“天下没有不透风的墙。”
“此事传扬开去，世人只道荣国府挟恩图报，欺凌孤女，侵吞绝户家财。”
“纵使周家与黛玉不追究，贾家百年清誉还要不要了，唾沫星子淹死人哪。”
王夫人背脊渗出冷汗，指尖在檀木扶手雕花上无意识摩挲：
“可……这婚约是林姑爷生前亲定。”
“自古婚姻大事，素来便是父母之命，媒妁之言，铁板钉钉。”
“老太太纵是外祖母，又如何能越过亡父之命去拦阻。难不成……”
她声音压低，几乎只剩气音。
“去动那周公子，令他知难而退。”
贾母骇然变色，浑浊老眼陡然锐利如鹰：
“胡说。”
她厉声低叱。
“周家树大根深，周廷桢执掌江南命脉，天子近臣！”
“周显是他独苗，十六岁的解元公，前程似锦。”
“动周显，你是嫌荣国府败落得不够快，要招来周家雷霆之怒么。”
王夫人被这目光慑得一凛，垂首道：
“是媳妇失言了。”
“只是若是如此，怕只有委屈林姑娘了。”
暖阁内沉寂下来，沉香烟气袅袅盘旋，却驱不散那无形的滞重。
良久，贾母喉间逸出一声枯叶般的叹息：
“唉，也只好如此了……”
“只不过这个中分寸要拿捏好，黛玉是咱们家养大的姑娘。”
“若她名声受损传扬开来，咱们家的姑娘日后想找个好人家，也是千难万难啊。”
这话说得极轻，尾音飘散在空气里，带着尘埃落定的疲惫。
王夫人抬眼觑向老太太，见她目光落在窗棂外一丛枯竹上，浑浊眼底挣扎着最后一丝不忍，终究被更深的寒潭吞没。
王夫人心下了然，面上却露出十二分的难色：
“母亲，此事既要传到周公子耳中，又须拿捏得恰到好处，不损阖府闺阁清名……实在是千难万难。”
她略一顿，声音愈发轻飘试探。
“其实……若论省事，玉儿那身子骨孱弱如风中烛火，便是有个……万一，外头也只道天命如此，绝不会疑到旁处……”
话未尽，贾母手中那串翡翠念珠“啪”地一声落在膝头。
她脸色阴沉得能滴下水来，眼风如刀劈向王夫人。
王夫人心头一紧，慌忙俯首：
“媳妇一时昏聩，口不择言，母亲息怒。”
贾母枯坐如泥塑，只盯着案上那盏缠枝莲青瓷灯，火苗在她浑浊的瞳仁里跳跃。
许久，才从齿缝间挤出几个字：
“不到万不得已……不可如此。”
这话听着是斥责，却像一层薄纱，欲盖弥彰地掩住底下默许的深渊。
王夫人深深垂着头，嘴角几不可察地抿了一下，旋即恭顺应道：
“母亲慈心，媳妇省得。”
她心知肚明，老太太终究是向府中的前程低了头。
窗外天色阴沉，再无早上暖阳之光。
暖阁内烛火昏黄，将那对婆媳低语商议的身影长长地投在繁复的波斯地毯上，扭曲如鬼魅。
香炉里最后一缕青烟消散，只余沉香的灰烬气味，沉沉压在人心头。
烛花噼啪一爆，映得贾母脸上皱纹沟壑更深，王夫人捻着佛珠的手指在暗影里微微发颤。
且说前厅宴席之上，酒过三巡，菜过五味。
周显见时辰差不多了，便举杯环视贾赦、贾政、贾琏、贾蓉等人，温声道：
“今日承蒙贵府盛宴款待，感激之至。”
“在下不胜酒力，再敬各位叔伯兄台一杯，便到此为止罢。”
贾赦满面春风，忙不迭端起酒杯：
“周公子言重了，是我等荣幸之至。”
贾政亦捋须颔首：
“周公子请。”
贾琏、贾蓉自是赶忙举杯应和：
“显兄弟请。”
“周公子请。”
众人同饮一杯，宴席遂告结束。
贾赦、贾政连日应酬，又兼贾母方才离席时神色有异，心下亦是各自思量，此刻显出几分倦意，便向周显拱手告辞：
“周公子慢行，老夫等失陪了。”
“周公子请自便。”
说罢，贾赦、贾政二人便各自回房歇息。
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