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大军离了楚州界，便是一派全然不同的气象。淮州。隶属中原道，不算富庶，也不算贫瘠，中规中矩的一个州。刺史姓周，名文宣，五十出头，是先帝朝的老进士，据说不党不群，在朝中没什么根基，政绩平平，无过也无功。这样的人，像官场里最常见的那种灰色石块，不起眼，也不会绊倒谁。
大军行了半月，初时那股离乡的怅惘已渐渐沉淀。八百精骑日夜轮替，队形严整，旌旗不展（为免过分招摇，楚骁命将玄鸟旗收卷，只以普通行伍身份北上），但那股百战余生的肃杀之气，便是收拢了锋芒，仍如利刃入鞘，沉甸甸地压着沿路官道。
这日午后，队伍行至淮州城东三十里铺，楚骁下令暂歇，喂马饮水的当口，苏震策马靠近，将一个以火漆封缄的精致木匣双手呈上。
“王爷，淮州刺史周文宣遣人送来信函及犒军物资。人还在三里外候着，说若王爷有暇，恳请拨冗过府一叙，为王爷接风洗尘。”
楚骁接过木匣，并未立刻打开，而是看了一眼不远处那几辆满载着酒肉粮草、盖着红绸的大车。押送物资的淮州官吏躬身垂首，姿态谦卑，目光却忍不住悄悄往这边打量。
他笑了笑，随手将信函拆开。
周文宣的字写得极好，工整圆润，是典型的馆阁体，挑不出错处，也看不出性情。信中措辞更是滴水不漏：先是对镇南王圣山大捷、收服草原表达了钦敬仰慕之情，又对自己“职守所在，未能远迎”表示惶恐歉意，再称淮州虽小，亦有几分风物可看，恳请王爷屈驾暂驻，俾使下官稍尽地主之谊。通篇读下来，恭敬，谦卑，热忱——也恭敬得、谦卑得、热忱得，像是照着某本《上官往来尺牍》抄出来的。
“苏震，”楚骁将信纸折起，没有看第二遍，“你怎么看？”
苏震沉默了一瞬。
他跟随楚雄十二年，专司情报暗杀，早已习惯了隐在暗处、听而不闻、见而不言。如今被楚骁这样直白地点到面前问“你怎么看”，竟有片刻的不适应，仿佛一身隐匿于夜色的本领突然被拖到日光下，手足都有些不知往哪儿搁。
但他毕竟是苏震。只一瞬的恍惚，便已恢复如常，声音平直无波：“周文宣此人，为官谨慎，从不出头。此番主动示好，一则是王爷新封，风头无两，他不敢怠慢；二则……”他顿了顿，“恐怕也是替某些人探探路。”
“探路？”楚骁挑眉。
“探王爷对沿途各州的态度。”苏震道，“是拒人千里，还是虚与委蛇，是愿意结交，还是不屑一顾。他拿了这第一手消息，无论是卖给朝中哪一方，都是人情。”
楚骁看了他一眼，眼中带了笑意：“这不是看得挺明白？怎么，还说自己不习惯？”
苏震难得地抿了抿唇，没接话。他确实不习惯。不习惯在这么多人面前开口，不习惯自己的意见被郑重听取，更不习惯——被当成一个“幕僚”而非“影子”来对待。他宁愿像从前那样，隐在暗处，替楚雄、如今替楚骁，处理那些见不得光的事。那是他熟悉的领域，是他安身立命的所在。
可楚骁似乎不打算放过他。
“来人。”楚骁唤道。
一名亲卫应声上前。
“去告诉周刺史的人，”楚骁将信随意搁在鞍侧，语气平淡，却带着不容置疑的决断，“王爷心领了他的好意，只是北上事急，不便耽搁，待回程时若有机缘，定当登门叨扰。至于那些酒肉物资——”他看了一眼那几辆大车，“折价回赠一份等值的楚州土产，礼数到了就行。”
亲卫领命而去。
苏震眼中闪过一丝不解。王爷此番北上，本是为了缓和与朝廷的关系、争取时间，对沿途州郡虚与委蛇、广结善缘才是常态。
楚骁似乎看出了他的疑惑。
“苏震，”他唤道，声音不高，却让苏震心头微微一凛，“你跟我多久了？”
“……半月。”自楚骁离楚州那日起，他便被楚雄正式拨到世子——不，王爷麾下。
“半月。”楚骁点点头，“这半月来，你为我做了多少事？”
苏震垂眸。他这半月做的事，与从前十二年并无不同。布设暗桩，排查沿途可疑人员，与楚州情报系统保持加密联络，甚至在出发前三天，还亲自出手处理了一个试图混入亲卫队的外州探子——干净利落，没有惊动任何人。
“十三件。”他答。每一件他都记得。
“十三件。”楚骁重复，声音里没有夸赞，也没有批评，只是陈述，“没有一件，是在阳光下做的。”
苏震沉默。
“我知道你不习惯。”楚骁的声音放缓了些，竟带了笑意，“我也知道，躲在暗处，是你的本领，是你的舒适区。十二年了，你替楚州、替我父亲处理了无数见不得光的事，功劳簿上没有你的名字，赏赐宴上没有你的座位，就连这次北上，若我不提，你仍会像从前那样，隐在我身后三丈，做一个没人记得的影子。”
苏震的喉结滚动了一下，没有说话。
“但是苏震，”楚骁看向他，目光平静而深邃，“从今往后，不一样了。”
不一样了。这四个字，像一块石头投入深潭，涟漪无声，却久久不散。
“以前我父亲在，楚州需要一把隐在鞘中的刀，替他清除那些不能示人的荆棘。你做了那把刀，做得很好。”楚骁缓缓道，“但现在，楚州的王是我。我不缺暗处的刀，我缺的是站在明处、能替我分忧、能让所有人看见——这就是我楚骁信任倚重之人——的臂膀。”
他顿了顿，看着苏震低垂的眉眼：“你总不能做一辈子影子。”
风从官道尽头吹来，卷起些许烟尘。苏震仍然沉默，但那沉默里，有什么东西在松动。
“我知道你要说，你不习惯抛头露面，不习惯应对那些虚与委蛇的官场往来，不习惯被人注目。”楚骁笑了笑，“没关系，慢慢习惯。你只需记住，从今日起，你叫苏震，是我楚州镇南王府的属官，是我楚骁的亲卫统领之一。有外人在时，你站在我身侧，不必隐身，不必低头。我让你开口，你就开口；我不让你开口，你也只需堂堂正正站着。”
他伸出手，虚虚点了点苏震胸前：“那把刀，可以继续藏在鞘里。但鞘，要挂在腰上，人人可见。”
苏震抬起头。
他看见了楚骁眼中的笑意。那笑意没有嘲讽，没有试探，只有一种近乎理所当然的坦荡——仿佛在说，你本就该如此，我不过是替你拂去尘埃。
“……是。”苏震开口，声音仍是平直的，但这一次，他没有躲避楚骁的目光，“王爷，属下尽力。”
楚骁哈哈大笑，笑声爽朗，惊起了路边林中的几只飞鸟。
“尽力就好。走吧，前路还长，有你慢慢习惯的时候。”
他策马向前，“逐风”轻快地迈开步子。苏震顿了一瞬，催马跟上——没有像往常那样落后三丈，而是并辔而行，隔着半个马身的距离。
那距离依然谦卑，依然留有分寸。
但终究，是在明处了。
距楚州队伍约五里外，一座不起眼的土丘后，七八骑人马隐在疏林阴影中。
为首之人身形魁梧，一脸横肉，此刻却眉头紧锁，死死盯着远处官道上那缓慢移动的黑色细线。那是楚州王的队伍，隔着五里，仍能隐约感受到那股凝而不散的肃杀之气。
“操他娘的。”他终于开口，声音压得极低，却掩不住那股焦躁，“主上是不是疯了？让老子在这儿截杀镇南王？”
身后无人应答。他的副手——一个瘦削精悍、眼神如鹞的中年汉子——沉默半晌，才低声接话：“主上的意思，是让他死在这里。从而让楚州施压，我们可以把淮州刺史给换掉”
“我知道主上的意思！”领头人猛然回头，眼珠子都要瞪出来，“但你没听说吗？他妈的镇南王，圣山脚下，闭着眼睛，把兀烈台那怪物的兵器都打脱手了！兀烈台！草原之山！老子估计在他面前走不过十招！这他妈的叫‘天下第一’！你让老子带这三百人，去杀一个天下第一？”
他的声音在“天下第一”四个字上咬得极重，充满了荒诞与绝望。
副手默然。他当然知道。三百人对八百人，本就是天方夜谭，更何况那八百人，是楚州从二十万大军中层层筛选出来的精锐中的精锐，每一个都足以在各州军中担任伍长、什长。而那八百人的统帅，更是当世公认的武道巅峰。
“再说了，”领头人越说越气，声音却压得更低，“就算老子不把他当天下第一，就当他是普通王爷，你他娘让我怎么杀？八百护卫，清一色的玄甲骏马，那是他妈的八百具移动的铁罐头！你让我这三百人冲上去，还不够人家一轮弩箭射的！”
他喘着粗气，眼睛死死盯着那支缓缓移动的队伍，像是盯着一条浑身鳞甲、根本无处下口的铁脊巨蟒。
“更别说淮州的兵就在三十里外。周文宣那个老狐狸，你以为他他不知道后果吗？老子要是真在这儿动刀，不出一个时辰，淮州的兵就能把这片地围成铁桶。”
副手沉默更久了。
良久，他才开口：“那主上那边……”
“主上那边，从长计议。”领头人几乎是咬着后槽牙说出这几个字，每一个字都带着屈辱与不甘，“你就回报，说楚州护卫太严，淮州地势不利，暂不宜动手。等他们过了淮州，进了中州地界再想办法”
他说完，狠狠朝地上啐了一口。
“操。这活儿真他妈不是人干的。”
他最后看了一眼那支队伍。隔着五里，他看不清那个骑在黑色骏马上的年轻身影，但不知是不是错觉，他总觉得那人似乎朝这个方向——不，只是漫不经心地扫了一眼。
就像雄狮巡视领地时，随意扫过草丛里瑟缩的鬣狗。
领头人脊背一寒，几乎是本能地缩了缩脖子。
“撤。”
他低喝一声，调转马头，再不敢回头。
队伍仍在前进。
楚骁收回目光，嘴角勾起一丝极淡的弧度。
“苏震。”
“在。”
“三里外土丘，七八骑，已经走了。派人去查一下，是哪家的人。”
苏震眼中闪过一道厉芒，随即恢复平静：“是。”
他招手唤来两名亲卫，低声吩咐几句。两人点头，策马脱离队伍，很快消失在官道旁的荒野中。
楚骁没有再过问。他知道，苏震会处理好的。
他抬头望向北方。天边云层渐厚，似乎要变天了。
淮州过了。再往前，便是中州。
那是天子脚下，是帝国的腹心。
也是那些蠢蠢欲动的蛇蝎们，真正的猎场。
“来吧。”他轻声说，声音淹没在马蹄声中。
“我倒要看看，你们还有什么手段。”
“逐风”扬蹄，载着它的主人，不紧不慢，踏入了那片酝酿着风暴的云层之下。
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