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他们大多是二十出头的年纪，身着青色监生服，有的面有菜色，有的眼中闪着求知的光。这些都是王承恩从两千余名监生中筛选出来的。
既要品学兼优，又要关心时政，还不能有明显的党争倾向。
“陛下驾到——”
随着一声唱喏，朱由检身着常服步入堂中。
他没有穿龙袍，只一袭玄色圆领袍，头戴乌纱翼善冠，看起来像个三十出头的儒雅官员。
“学生叩见陛下！”监生们齐刷刷跪倒。
“平身，都坐下，”朱由检在主位落座，目光扫过这些年轻的面孔。
“今日不是朝会，不必拘礼。
朕就是想听听你们这些读书人，对朝政、对时局有什么看法。”
监生们面面相觑，一时无人敢言。
“怎么？在国子监里高谈阔论，到了朕面前，反倒不敢说话了？”
朱由检笑道，端起茶盏抿了一口。
“那朕点个名。李信，你是河南籍监生，陕西流寇肆虐，家乡可受影响？”
一个面色黧黑的监生起身，躬身道：“回陛下，学生家乡确受波及。
去岁大旱，今春蝗灾，麦子绝收。
官府催征如故，百姓不得已，有举家逃荒者，也有…铤而走险者。”
话说得委婉，但意思明白。
“依你看，该如何解决？”
李信沉吟片刻：“学生以为，当剿抚并用。
对为首者，剿；对胁从者，抚。但关键在‘抚’——要给百姓活路。
减免赋税，开仓放粮，以工代赈。
若只顾剿杀，不解决民生，则今日剿一股，明日又生一股，永无宁日。”
朱由检点头：“说得好。坐下。
下一个…顾炎武，你是南直隶人，对开海禁之事怎么看？”
一个清瘦的监生起身，眼神锐利：“陛下，学生以为开海禁势在必行。
南直隶、浙江、福建沿海，私商出海者众，年获利何止百万。
朝廷禁海，禁的只是守法商民，奸商豪强照旧走私，官府吏员坐地分肥。
若开海禁，设关征税，此利归国，可纾财用之急。”
“但也有风险，倭寇、红毛夷…”
“所以要有水师，”顾炎武接口。
“宋代市舶司岁入曾占国库三成，皆因有水师护持。
今我大明若重建水师，不仅可护商船，还可巡弋海疆，震慑宵小。此乃长久之计。”
朱由检眼中露出赞许。这些年轻人，眼界开阔，敢言敢为，正是他需要的。
座谈持续了一个时辰。从陕西灾情谈到九边军制，从晋商案谈到吏治改革，二十个监生各抒己见，虽有些见解稚嫩，但朝气蓬勃，充满锐气。
末了，朱由检起身：“今日听诸位一席话，朕心甚慰。
你们是国子监的佼佼者，也是大明的未来。
朕希望你们记住，读书不是为了做官发财，而是为了经世致用，救国救民。”
他顿了顿：“即日起，你们二十人编入‘新政见习班’，分赴六部观政三个月。
三个月后，根据表现，量才授职，朕期待你们的表现。”
监生们激动不已，齐齐跪倒：“谢陛下隆恩！”
离开国子监，朱由检心情好了许多。
这些年轻人像一束光，照进了这个腐朽王朝的暗处。
但光明背后，阴影也在滋长。
回宫路上，王承恩低声道：“皇爷，魏公公求见，说有要事禀报。”
“宣。”
武英殿内，魏忠贤面色凝重：“陛下，锦衣卫密报，东林党人近来活动频繁。
钱谦益三日前密会浙江籍官员七人，昨日又邀南直隶籍官员五人夜饮。
谈话内容虽未探知，但据眼线报，席间多次提及‘海禁’、‘关税’、‘市舶司’等词。”
朱由检冷笑：“动作倒快。开海禁的消息才传出几天，他们就开始串联了。”
“不只如此，”魏忠贤呈上一份密报。
“山西那边，杨嗣昌来信，说近日有数批江南口音的商人到太原，接触原晋商产业中的掌柜、账房，许以重利，想挖人。”
“挖人？”
“是。晋商产业国有化后，那些熟悉盐铁茶马贸易的老掌柜，成了香饽饽。江南豪商想把他们挖走，另起炉灶，与朝廷争利。”
朱由检手指轻叩御案：“这是要和朝廷抢生意了。杨嗣昌如何应对？”
“杨大人已提高这些掌柜的待遇，并许以分红。但…江南商人开价太高，有个别掌柜已经动摇。”
“那就让他们走，”朱由检果断道。
“强扭的瓜不甜。但走之前，要签保密契约，三年内不得从事同类行业，否则重罚。
另外，从国子监选拔懂算术、有心做事的监生，派去山西学习，培养自己的人。”
“奴婢明白。还有一事…”魏忠贤犹豫了一下。
“王绩灿领衔的审计小组，昨日进驻山西善后局，查账查得很细。
杨大人担心…”
“担心什么？账目有问题？”
“账目没问题，但怕他们吹毛求疵，抓住一点小疏漏大做文章。”
朱由检沉默片刻：“让杨嗣昌配合审计，态度要端正。
但若有故意刁难，及时上报。朕倒要看看，他们能查出什么。”
正说着，殿外传来急促的脚步声。
一个太监慌慌张张跑进来：“陛下，陕西八百里加急！”
朱由检心头一紧：“呈上来。”
急报是陕西巡抚孙传庭亲笔。字迹潦草，显然是在紧急情况下写就：
“臣孙传庭谨奏：六月初二，流寇王嘉胤部攻破澄城，知县殉国。
贼裹挟饥民，已聚众十万，分三路东进，欲渡黄河入山西。
山西饥民闻风骚动，恐有呼应之势。
臣已调兵堵截，然兵力不足，请朝廷速发援兵、调拨粮饷…”
十万！朱由检的手微微一颤。
历史上的王嘉胤，正是在崇祯元年崛起，后来成为流寇中的重要一支。
但他没想到会这么快，规模这么大。
“陛下，山西刚经战乱，若流寇渡河，必成燎原之势，”魏忠贤急道，“当立即调兵堵截。”
“调哪里的兵？”朱由检走到地图前，“宣大刚平叛，需要休整。
京营不能全动。
陕西本地的兵…孙传庭说兵力不足，可见能战之兵不多。”
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